那枚冰凉光滑的“黄字 甲寅号”竹牌，仿佛一块烙铁贴在李明胸口，烫得他心神难安。窗外江宁府的喧嚣被客栈厚厚的窗板隔绝了大半，只余下沉闷模糊的嗡鸣，如同潮水般持续冲击着他紧绷的神经。
邻桌关于“行卷”、“人脉”的议论言犹在耳，父亲那几封沉甸甸的荐书就压在行囊最底层，像一块未解的巨石。是循规蹈矩，埋头苦读？还是放下那份读书人的清高，去叩响那扇可能通往捷径的门？
就在他指尖无意识地反复摩挲着粗糙桌面的纹理，心头那架天平摇摆不定之际，忠叔沉稳的脚步声在门外响起。他推门进来，手里拿着一个素色的纸封。
“明哥儿，”忠叔的声音不高，带着一丝不易察觉的郑重，“老爷的旧识，江宁府通判大人那边，回了话。”
李明的心猛地一跳，瞬间抬起了头，目光紧紧锁住忠叔手中的纸封。那里面，是父亲人情的回响，是他此刻内心挣扎的答案。
忠叔将纸封轻轻放在桌上：“通判大人公务繁忙，无暇亲自接见。但老爷的面子在，他吩咐下来，府衙刑名师爷周先生，主理刑名文书，学识是极好的，后日午后有空档一个时辰。这是拜帖，还有老爷亲笔的荐书。” 他顿了顿，看着李明瞬间复杂起来的眼神，“去与不去，少爷自己拿主意。”
纸封静静地躺在桌面上，分量却重逾千钧。张铁柱在一旁屏住了呼吸，看看纸封，又看看李明凝重的侧脸。
房间里一时静得只剩下窗外隐约的市声和李明自己略显急促的心跳。他伸出手，指尖触到那冰凉的纸面，仿佛被烫了一下，又慢慢收回。
父亲的信誉，通判大人的面子，周师爷可能的提点……这的确是一条铺着锦绣的捷径。
然而，另一个声音在心底倔强地呐喊：倘若文章本天成，又何必借他人之力？府试，考的不终究是腹中学问、笔下文章么？
良久，李明深深吸了一口气，那口浊气仿佛要将胸中所有的犹豫都排空。他抬起眼，眼神里那份迷茫被一种沉静的决断取代。“忠叔，”他的声音平稳下来，“替我谢过通判大人和父亲的好意。周先生那里……我暂时不去了。我想先去听听府学大儒的讲学，把根基扎得更牢些。”
忠叔眼中掠过一丝不易察觉的赞许，微微颔首：“少爷自有主见，也好。” 他没有多劝，只是默默收回了那个承载着人情与捷径的纸封。张铁柱张了张嘴，似乎想说什么，最终也只是挠了挠头，咕哝道：“明哥儿说的对，真本事才是硬道理！”
压在心头的那块巨石，似乎随着纸封的拿走而移开了，虽然前路依旧荆棘密布，但李明感到一种奇异的轻松和澄澈。他不再犹豫，起身从考篮中拿出那几张府学贴出的告示。其中一张墨迹尤新，清晰地写着：三日后辰时三刻，府学明伦堂，由府学教谕周文清先生主持“明德书院”考前文会，专讲《春秋》微言大义与策论破题之法，择优者可入明德书院备考。
“明德书院……”李明低声念着这个名字，眼中燃起灼灼的光。这才是他该去的地方，一个凭真才实学立足的战场。
三日后的清晨，寒意刺骨。明伦堂前青石板铺就的宽阔庭院里，早已人头攒动。来自江宁府七县的数百名顶尖童生汇聚于此，人人屏息凝神，空气中弥漫着一种近乎实质的竞争压力，沉重得几乎令人窒息。放眼望去，大多数学子皆是青衿长衫，颜色新旧不一，家境高下立判。
李明和张铁柱站在人群偏后的位置，毫不起眼。张铁柱紧张地踮着脚，试图看清前方高台。
“肃静！”一声清越的铜磬声响彻庭院，所有的嘈杂瞬间平息。府学教谕周文清先生身着深青色官服，面容清癯，目光如电，缓步走上高台。他并未多言，只略略扫视全场，那股渊渟岳峙的威严便已让台下学子噤若寒蝉。
“今日文会，非为虚谈。”周先生声音不高，却字字清晰，带着金石之音，穿透寒冷的空气，落入每个人耳中，“府试在即，首重根基。根基何在？在经义之精微，在策论之实务！《春秋》笔削，褒贬寓于一字；策论应对，经纬系于万民。今试以‘刑赏忠厚之至论’为题，尔等各抒己见，不拘一格，但求言之有物，切中肯綮！限时一炷香！”
题目既出，满场皆惊！“刑赏忠厚之至论”，这绝非县试时浅尝辄止的经义默写可比。
它要求将《尚书》“罪疑惟轻，功疑惟重”的古老训诫，与《春秋》褒贬笔法所蕴含的“忠厚”本心，熔铸于治国理政的刑赏之道中。更需联系现实，析理入微。难度陡增，直指策论核心！
庭院内陷入一片死寂，只闻寒风掠过檐角的呜咽和沉重的呼吸声。许多学子脸色发白，额角渗出汗珠，笔悬在半空，迟迟无法落下。这题目宛如一座陡峭的山峰，横亘在所有人面前。
李明亦是心头一震，这题目的深度和广度远超他平日练习。然而，就在这短暂的惊愕之后，一种奇异的感觉涌上心头。
过往苦读的记忆，如同被投入沸水的冰块，瞬间消融、奔涌！父亲书架上那卷落满灰尘的《春秋繁露》，大哥与他秉烛夜谈时提及的“仁政”与“法度”之辩，甚至县学夫子某次不经意间对前朝某件冤狱的点评……
无数看似零散的知识碎片、观点片段，此刻在“刑赏忠厚”这个核心命题的强力磁吸下，疯狂地旋转、碰撞、筛选、重组！
他的大脑仿佛变成了一座精密运转的工坊，那些沉睡的、庞杂的讯息被急速唤醒、分拣。董仲舒的“天人感应”如何支撑“忠厚”？历代明君如何平衡法之威严与仁之宽宥？
过目不忘的能力在此刻展现出了恐怖的效率，它不再是简单的复刻，而是化作了高速检索和初步整合的利器。