做完这一切，李明才感到一阵疲惫和兴奋交织后的虚脱感涌上来。他揉了揉发胀的太阳穴，走到窗边推开窗户，让傍晚微凉的空气涌入。
“明哥儿，你弄好了？”门口传来张铁柱瓮声瓮气的询问。
“嗯，好了。辛苦你了铁柱。”李明应道，“走，下楼吃饭！鸡腿酱牛肉管够！”
“好嘞！”门外立刻传来张铁柱欢天喜地的声音。
晚饭时，张铁柱化愧疚为食欲，啃着油汪汪的鸡腿，嚼着大片的酱牛肉，吃得满嘴流油，心满意足，早把下午的惊魂和二十两银子的肉疼抛到了脑后。李明则有些心不在焉，脑子里反复盘旋着“守拙斋主”、“皇帝称赞”、“漕运之争”以及那神秘的“云溪”二字。
就在两人快吃完时，客栈门口一阵小小的骚动。一个风尘仆仆、穿着李家仆役服饰的汉子，在店小二的引领下，径直朝李明这桌走来。
“二少爷！可算找到您了！”那汉子见到李明，脸上露出如释重负的笑容，从怀里掏出一个厚厚的、沉甸甸的油布包裹，双手奉上，“老爷、夫人、大少爷、大小姐给您的信！还有夫人亲手给您做的几样点心，怕路上坏了，特意用油纸包了好几层，还放了石灰防潮！”
家书！
李明眼睛一亮，心中涌起一股暖流。他连忙接过包裹，入手颇沉，带着仆役身上的体温和一路的风尘。“辛苦了！快坐下喝口水，吃点东西！”他招呼道。
仆役连连摆手：“不了不了二少爷，小的还得连夜赶回去给老爷夫人报平安呢！看到您精神好，小的就放心了！哦对了，”他像是想起什么，压低声音，带着掩不住的喜气，“老爷让小的带句话，说家里一切都好，让您安心。还有…京里似乎有喜事，老爷心情极好！具体的小的也不清楚。”
京里有喜事？父亲心情极好？李明心中一动，难道父亲调任回京的事情有眉目了？大哥的科举？还是…他压下猜测，对仆役道：“好，我知道了。路上小心！”
送走仆役，李明抱着沉甸甸的家书包裹回到房间。张铁柱识趣地没跟进去，抱着剩下的半碟牛肉蹲在门口继续啃——他觉得自己得替明哥儿守好门，毕竟刚得了鸡腿和牛肉。
灯下，李明迫不及待地拆开包裹。里面果然有几大包油纸裹得严严实实的点心，散发着熟悉的甜香，是母亲的手艺。他心头一暖，小心地放到一边。
然后，便是厚厚一叠信笺。
最上面是父亲李承宗遒劲有力的笔迹。信中先是询问了院试情况，语气沉稳中带着关切，叮嘱他戒骄戒躁，无论结果如何，都要保持平常心，静候佳音。接着，父亲话锋一转，提到了京中动态，印证了积微斋老掌柜的消息：
“…近日京中喧嚣，皆因漕运改制一事。两派争执不下，海运派以户部张侍郎为首，言辞激烈，言海运可省国帑百万，利在千秋；河运派则以漕运总督杨大人为砥柱，痛陈海运风涛之险、漕丁安置之难，斥彼辈为祸国之言。双方引经据典，各执一词，朝堂之上，唾沫横飞，邸报之中，硝烟弥漫。陛下虽未明言，然观其意，似有变革之心，唯虑其险。此乃国朝大事，牵一发而动全身，非老成谋国、洞悉实务者不能决断。吾儿若遇相关策论，当慎思明辨，既要知海运之利，亦须察河运之弊，更须虑及百万漕工生计、沿途州县之倚仗，不可偏听偏信，徒逞口舌之快…”
父亲的信，如同拨云见日，将京中漕运之争的脉络清晰地展现在李明眼前。户部张侍郎（主张海运）与漕运总督杨大人（力保河运）的立场，皇帝的倾向（想改但顾虑风险），以及最核心的难点——如何平衡效率、风险和民生！这比老掌柜的市井视角要深刻得多！
李明心中豁然开朗，对父亲的政治智慧和务实精神更加敬佩。这封信本身，就是一篇绝佳的策论指导！
接着是母亲王氏的信。字迹娟秀温婉，絮絮叨叨，充满了无微不至的关怀：问他吃得好不好？睡得好不好？江南潮湿，衣服有没有晒透？考试累不累？叮嘱他别太用功熬坏了眼睛，多吃点好的，银钱不够就托人捎信回家…字里行间，全是浓浓的、化不开的母爱。看得李明鼻子微微发酸，仿佛闻到了母亲身上那股熟悉的、令人安心的皂角清香。
然后是大姐李芸的信。字迹如其人，爽利明快：
“明哥儿！听说江南风光好，点心也甜，可别忘了给你馋嘴的二姐我带点回来！京城最近闷死了，爹整天忙，娘整天念叨你，大哥整天埋在书堆里，就我最闲！前几日跟几个手帕交去城外上香，回来时马车差点惊了，幸好遇到一队贵人仪仗帮忙拦住…虚惊一场！不过那领头的年轻贵人看着倒是气度不凡，就是板着脸怪严肃的…好了好了，不吓唬你了！总之家里都好，就盼着你金榜题名，给咱老李家争光！记住，考不上也没关系，回来二姐罩着你！对了，娘做的豌豆黄我给你抢下几块，都包在点心里了，别让铁柱那憨货偷吃了！”
李芸的信一如既往地跳脱活泼，充满了生活气息。李明看得莞尔一笑，二姐还是那么风风火火，不过…马车惊了？遇到贵人仪仗？他隐约觉得这描述有点特别，但也没深想。注意力很快被信中提到母亲塞了豌豆黄吸引，赶紧去翻点心包，果然在油纸夹层里找到了几块压得有点扁、但依然香甜的豌豆黄。李明心头暖意更甚，小心地拈起一块放进嘴里，熟悉的味道在舌尖化开，仿佛瞬间回到了家中温暖的饭桌旁。
最后是大哥李朗的信。字迹端正严谨，带着浓厚的书卷气：
“二弟见字如晤。闻弟院试已毕，兄心甚慰。功名之事，三分天定，七分在己，弟之才学，兄素深知，静候佳音即可。然学问之道，永无止境。院试之后，乡试在望，经义文章，更需精深。兄近日温习《春秋》，于‘微言大义’略有心得，随信附上札记数则，供弟参详。另，京城文风鼎盛，近日偶得前朝大儒赵南星《漕渠议》手抄残本一篇，虽只鳞片爪，然其剖析漕弊，鞭辟入里，颇有振聋发聩之语，一并抄录附上。望弟观之，或可开阔眼界，增益策论之思。家中一切安好，勿念。潜心向学，保重身体。兄朗手书。”