崇仁坊李府新邸，今夜灯火辉煌。
不同于东宫夜宴的庄严与御书房的肃穆，后宅的花厅里弥漫着一种精心营造的温馨雅致。
时令的秋菊被巧手布置，或淡雅或浓烈，点缀在厅堂角落。
空气里浮动着清甜的果香与名贵熏炉散发的幽兰气息。
丝竹之声若有若无，是技艺精湛的乐师在屏风后演奏着舒缓的《平湖秋月》。
王氏，这位昔日的世家闺秀，如今的阁老夫人、六首状元与太子妃之母，身着绛紫色缠枝牡丹纹的诰命常服，发髻高挽，只簪一支温润的羊脂白玉凤头簪，既显尊贵又不失亲和。
她笑容温婉，长袖善舞地周旋于花厅之中，如同一只优雅的蝶。
受邀而来的女眷们，身份皆不寻常。
刘阁老那位以端方持重闻名的夫人，陈阁老那位才情不俗、掌管中馈的儿媳，都察院周御史那位素有“女中诸葛”之称的夫人，还有几位家风清正、在朝中颇有人望的中立派官员家眷。
更引人注目的是，太子妃李芸的生母、王夫人娘家的嫂子（王氏特意从京郊接来），此刻也端坐上首，眉眼间与李芸有几分相似，带着几分矜持的喜气。
“刘夫人，您尝尝这蟹酿橙，是南边刚送来的鲜蟹，配着太湖的橙子，最是应景。
”王氏亲自将一碟精巧的点心奉到刘阁老夫人面前。
“李夫人费心了，果然鲜甜。
”刘夫人含笑点头，目光扫过厅堂布置，眼中流露出赞许。
“陈少夫人，听闻你近日得了一幅前朝花鸟大家的小品？改日可要请我去开开眼。
”王氏又转向陈阁老的儿媳，话题自然引向风雅。
“婶婶说笑了，在您面前，我那点微末收藏哪敢献丑？倒是您府上这盆‘绿牡丹’，品相极佳，怕是御花园也难得一见呢！”陈少夫人巧笑嫣然，不着痕迹地恭维着主家的品位。
李芸，如今的太子妃，一身杏黄色宫装，气质端庄华贵，却无半分骄矜。
她安静地陪在母亲身边，适时地为长辈们添茶，偶尔轻声细语地接上几句关于京城时新花样子或养生之道的闲话，笑容温婉，仪态无可挑剔。
她的存在，便是李家地位最有力的无声注脚。
席间气氛融洽，笑语晏晏。
王氏谈吐得体，既不刻意炫耀李家的圣眷和儿子的功绩，又能巧妙地将话题引向家风和睦、子弟勤勉、感恩君上等方面。
她提及李承宗为政务废寝忘食，李明归家后一头扎进书卷，李朗在翰林院如何得前辈赏识…言语间流露出的，是一个家族根基稳固、父慈子孝、蒸蒸日上的气象。
酒过三巡，气氛正酣。
王氏向侍立一旁的丫鬟使了个眼色。
不一会儿，花厅的门被轻轻推开，李明一身月白色儒衫，身姿挺拔，面带温润谦和的笑容，走了进来。
“诸位夫人安好，母亲安好。”
李明先向王氏行礼，随即又团团一揖，姿态放得极低，“晚辈李明，听闻诸位长辈在此欢聚，特来请安，谢诸位夫人莅临寒舍，蓬荜生辉。”
他的出现，恰到好处。
既不是主角，却瞬间吸引了所有人的目光。
这位名震京城的六首状元、漕运功臣、未来的国之栋梁，此刻却毫无少年得志的轻狂，只有对长辈的恭敬与世家子弟的温润如玉。
“李状元快快请起！”周御史夫人率先笑道，“早听闻状元郎风姿无双，今日一见，果然名不虚传！更难得如此谦逊知礼，李夫人真是好福气！”
“是啊，李状元为国操劳，还惦记着来给我们这些老婆子请安，真是有心了。”
刘阁老夫人也含笑点头。
陈少夫人则掩口轻笑：“李状元这一来，倒显得我们方才议论的什么花样子、绣工都俗气了，该请状元郎给我们讲讲漕运新事才是！”
李明温和一笑，应对得体：
“诸位夫人谬赞了。晚辈才疏学浅，幸得陛下不弃，太子殿下提携，略尽绵薄。些许微末功业，实不值一提。倒是诸位夫人持家有道，相夫教子，维系京中清流门风，才是真正的功德。晚辈钦佩不已。”
他既点明了圣眷和东宫背景，又将功劳归于皇恩和太子，更将姿态放低，把赞誉送还给在座的诰命夫人们，分寸拿捏得妙到毫巅。
一时间，花厅内赞誉之声更甚。
王氏看着儿子挥洒自如，眼中满是欣慰。
这场家宴的目的，已然达到——无声地展示了李家的实力、底蕴、人脉与未来，在京城最顶级的贵妇圈层中，巩固了地位，传递了稳定与清正的信息。
然而，就在这前厅其乐融融之时，后厨通往花厅的回廊拐角处，却上演着另一幕。
张铁柱，这位威名赫赫的“张大特勤”，此刻正经历着职业生涯中最严峻的考验！他被忠叔赋予了看守宴席最后一道珍品——一篮子刚从西域快马加鞭运抵京城、金贵无比的哈密瓜——的光荣使命！
那哈密瓜个头饱满，瓜皮金黄，网纹细密，散发着一种勾魂夺魄的、从未闻过的异域甜香！这香味，对于嗅觉灵敏、食欲旺盛的张铁柱来说，简直是地狱级的折磨！他像一尊铁塔般杵在篮子旁，怀里抱着擀面杖，眼睛却死死盯着那金黄的瓜，喉咙里不断发出“咕噜咕噜”咽口水的声音。
“香…真他娘的香…”他喃喃自语，眼神挣扎，“比肉包子还香…少爷说…这是给夫人们吃的…俺…俺不能动…”
可是，那香味无孔不入！他越是不让自己想，那金黄的瓜瓤、甜美的汁水就越是在他脑海里翻腾。
他下意识地舔了舔嘴唇，握着擀面杖的手紧了又紧，仿佛那瓜是敌人派来的细作，需要用“神兵”镇压。
“柱子！柱子！”忠叔的声音如同天籁般传来。
只见忠叔端着一个硕大的、盖着白布的篮子快步走来，一股熟悉的、霸道的肉香瞬间压过了哈密瓜的诱惑！
“忠叔！”张铁柱如同看到了救星，眼睛都亮了。
“喏，刚出锅的大肉包子！管够！”忠叔掀开白布，露出里面十几个白胖滚烫、散发着致命诱惑的包子，“前厅一时半会儿用不着这瓜了，夫人让你先垫垫肚子！这儿我看着！”
肉包子！管够！
张铁柱的理智瞬间被食欲击垮！什么哈密瓜，什么异域奇香，在朴实无华、量大管饱的大肉包子面前，统统不堪一击！
“谢忠叔！”他欢呼一声，如同饿虎扑食，一把抓过篮子，也顾不得烫，抓起一个大包子就塞进嘴里，含糊不清地嘟囔着，“您…您真是俺的亲叔！这瓜…交给您了！俺…俺去那边吃！” 说罢，抱着包子篮子，头也不回地冲向了回廊另一头的阴影里，迫不及待地大快朵颐起来。
忠叔看着张铁柱那狼吞虎咽的背影，又看看旁边那篮子安然无恙、散发着诱人光泽的哈密瓜，无奈又好笑地摇了摇头。
这憨货，守住哈密瓜的“大功”，终究还是败给了肉包子的“糖衣炮弹”。
前厅的欢声笑语隐隐传来，后廊的肉香与瓜香交织。
李府的这场“家宴”，在王氏的长袖善舞、李芸的端庄得体、李明的谦逊知礼、以及张铁柱对肉包子的无限忠诚中，圆满落幕。
它如同一道无形的屏障，在朝堂的惊涛骇浪之外，为李家构筑起了一片相对安宁的港湾，也织就了一张柔韧而有力的关系网。
然而，当最后一位宾客的马车消失在崇仁坊的夜色中，忠叔脸上的笑容迅速敛去。
他快步走向李承宗的书房，手中捏着一封刚刚由隐秘渠道送达、没有署名的密函，低声道：
“老爷，扬州急报！浪里蛟…失踪了！听潮轩附近，发现打斗痕迹…还有…这个！”他递上一枚被踩扁的、染着暗褐色污迹的铜钱——正是浪里蛟当初作为“投名状”信物之一的那种特殊铜钱！
书房内，刚刚送走女眷、还带着一丝疲惫的李承宗和李明，脸色瞬间沉了下来。
江南的烟雨，再次被血腥味浸透。