“总理漕运革新事务衙门”的新衙署，就设在离户部不远的一座宽敞院落里。
原先的主人大概是位附庸风雅的武将，墙上还挂着几幅虎啸山林的猛画，此刻却被一张张巨大的运河舆图、密密麻麻的漕仓分布图、以及写满蝇头小楷的预算表格所取代，显得格外…不伦不类。
李明，这位新鲜出炉的翰林院侍讲学士兼漕务协理，正和一群同样顶着黑眼圈、面有菜色的属官们，围在一张几乎被卷宗淹没的巨大条案前。
空气中弥漫着墨香、汗味，以及…一股难以言喻的、混合着药草和某种糊锅底气息的诡异味道。
“我说，王主事，”一个胡子拉碴、眼袋快掉到嘴角的工部老吏，指着南方某段水系的图纸，声音沙哑得像破锣，“你这‘因地制宜’说得轻巧！江南水网密布，河窄弯急，北方那些动辄百料的大漕船，开进去就是找死！到时候堵成一锅粥，你是打算让漕丁们下去游泳推船吗？”
被点名的王主事，东宫派来的精干年轻人，此刻也顾不得形象，抓了抓本就乱如鸡窝的头发：“孙老，您老见多识广！可咱们试点主要在直隶，南方水情确实棘手…要不，借鉴一下江南本地运粮的‘小快船’？分批转运？”
“分批？那成本呢？时间呢？”户部调来的钱粮专家立刻跳了起来，手指头几乎戳到预算表上，“光直隶试点就快把户部库房掏空一半了！还分批？再加人手、再加码头、再加仓储…钱呢？钱从天上掉下来吗？难道让李大人再去抄几个‘三爷’的家？问题是现在也没处抄了啊！”他话音未落，自己先觉得失言，下意识瞄了一眼上首的李明。
李明正埋头在一堆“新旧漕规对比”的册子里，闻言只是眼皮都没抬一下，淡淡地“嗯”了一声，仿佛在说“知道了，继续吵”。
他手边放着一碗黑漆漆、粘稠如墨汁的“饮品”，正袅袅冒着可疑的热气。
“咳咳，”另一位负责稽核官员选拔的吏部官员清了清嗓子，试图把话题拉回正轨，“钱粮、船只都是难题，但最要命的还是人！新法推行，稽核是关键！要选那些既懂漕务、又正直、还得能顶住地方上那些老油条威逼利诱的干员！这种人…凤毛麟角啊！孙老，您看是不是…”
“我看？”孙老吏翻了个白眼，“我看你们吏部考核官员的时候，眼睛都长在头顶上了！光会写锦绣文章的顶个屁用！得去下面挖！那些在漕关上被排挤的、懂实务的、还有点良心的…才是宝贝！”
争论声此起彼伏，唾沫星子在秋日的阳光下飞舞。
整个房间像个巨大的蜂窝，嗡嗡作响。
大家为了一个数据能争得面红耳赤，为了一条河道如何改造能拍桌子，精神亢奋得如同打了鸡血，但身体却诚实地在透支，一个个眼冒金星，脚步虚浮。
就在这时，一股更加浓郁、更加霸道、仿佛集合了黄连、鱼腥草、陈年鞋垫精华的诡异气息，如同攻城锤般轰开了书房的门。
“让让！让让！特制‘提神醒脑十全大补汤’来了！新鲜出炉！热乎的！”张铁柱那洪亮的嗓门如同平地惊雷，瞬间盖过了所有争论。
只见他昂首挺胸，宛如凯旋的将军，端着一个巨大的托盘，上面稳稳当当地放着十几个粗瓷海碗。
每个碗里，都盛满了那碗黑漆漆、还在咕嘟冒泡的液体。
那气味…简直是对嗅觉系统的无差别攻击！
众人的争论戛然而止，目光齐刷刷地投向那托盘，脸上瞬间褪去了方才的激情，只剩下一种混合着惊恐、绝望和生理性反胃的复杂表情。
“张…张特勤…”王主事的声音都在发颤，试图做最后的挣扎，“大家…大家还不渴…”
“胡说！”张铁柱眼睛一瞪，把托盘往条案中央重重一放，发出“哐当”一声巨响，“俺都听见了！吵吵一上午了！嗓子不冒烟？脑子不迷糊？俺这汤，独家秘方！少爷喝了都说好！来来来，人手一碗！干了它，保证你们神清气爽，思路开阔，吵架都有劲儿！柱子出品，必属精品！”他不由分说，端起一碗就塞到离他最近的孙老吏手里。
孙老吏看着碗里那如同深渊般凝视着他的液体，老脸皱成了苦瓜，求助般地看向李明：“李…李大人…”
李明终于从卷宗里抬起头，看着属下们那如丧考妣的表情，再看看张铁柱那充满期待、闪闪发亮的眼神，嘴角几不可查地抽动了一下。
他慢条斯理地端起自己那碗已经凉透的“十全大补汤”，在众人绝望的注视下，送到嘴边，屏住呼吸，以一种壮士断腕般的决绝，猛地灌了一大口！
咕咚！
喉咙艰难地滚动了一下。
李明放下碗，面不改色，甚至还咂了咂嘴，仿佛在回味：“嗯，柱子手艺有进步。
清热，去火，提神。
诸位同僚，为了漕运大业，干了这碗汤，继续！”
老大都带头“服毒”了，其他人还能说什么？
书房里响起一片悲壮的吞咽声，伴随着被呛到的咳嗽和压抑的干呕。
孙老吏捏着鼻子灌下去，老泪纵横（被辣的）。
王主事喝得龇牙咧嘴，感觉灵魂都在颤抖。
户部的钱粮专家喝完，直接趴在桌子上，仿佛失去了所有力气。
神奇的是…或者说是心理作用？一碗“毒汤”下肚，那股浓烈的怪味似乎暂时麻痹了大家的嗅觉神经，而那股从胃里翻腾上来的灼热感，竟真的驱散了几分倦意？至少没人再打哈欠了。
“呃…嗝！”孙老吏打了个味道极其复杂的嗝，勉强直起腰，“李大人…说到新旧衔接…老夫觉得，那些靠旧规吃饭的漕口、把头…不能一棍子打死，得给条活路…不然，真容易…闹出民变…”他说话间，感觉自己嘴里像含了个臭鸡蛋。
“孙老说得在理。”
李明点点头，仿佛刚才喝的是琼浆玉液，“我们可以设立一个‘过渡期’，允许他们参与新法下的运输或仓储，但必须接受新规约束和稽核。
同时，对那些愿意接受培训、通过考核的，优先录用为新漕吏。
”他思路清晰，似乎那碗汤真的给他加了智力bUFF。
讨论艰难地继续着。
张铁柱抱着他心爱的擀面杖，靠在门框上，看着满屋子“精神焕发”的官员，得意地咧开大嘴：“看吧！俺就说有效！少爷诚不欺我！”
正当大家勉强适应了嘴里的怪味，开始就“过渡期”细则展开新一轮争论时，一个负责整理从天津卫带回的零星账簿副本（主要是为了核算试点成本）的年轻书吏，忽然“咦”了一声，声音不大，却带着一丝疑惑。
“怎么了，小赵？”王主事离得近，随口问道。
那书吏拿起几张边缘被水渍晕染、墨迹有些模糊的账页，凑到窗边更亮的地方，眉头紧锁：“王大人，您看这几笔…时间…好像是两年前？从扬州一个不起眼的小码头支取的银子…数目不小…用途写的‘河道疏浚补偿’？可…可我记得，那一年扬州府上报的河道疏浚款项里，没有这一笔啊？而且，这接收人的名字…好生眼熟…”
他挠着头，努力回忆着：“好像…好像在哪儿见过？是…是…”
他的声音越来越低，带着一丝不确定的惊疑。
书房里嘈杂的争论声，因为这突如其来的小插曲，渐渐低了下去。
所有人的目光，都不由自主地投向了那几张不起眼的旧账页。
张铁柱的“十全大补汤”带来的“神清气爽”，瞬间被一股莫名的不安取代。
这两年前的旧账，一个对不上号的支出，一个眼熟的名字…在这漕运新章即将铺开的关键时刻，像一根不起眼的刺，悄无声息地扎了进来。
李明放下手中的笔，目光也落在那几张纸上，平静的眼神深处，掠过一丝极淡的涟漪。
这看似无关的旧账，仅仅是巧合？还是…某个深埋的线头，被无意中扯动了？
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