江南的春天，烟雨朦胧，小桥流水，如诗如画。然而，当李明的官船驶入苏州府地界，沿着四通八达、密如蛛网的河汊前行时，这幅水墨丹青般的景致，在他眼中却化作了重重叠叠、令人窒息的困局。
甫一抵达设在苏州的漕运分司衙门，李明就感受到了前所未有的阻力与阴霾。分司官员们表面上恭敬无比，汇报工作滴水不漏，满口“坚决贯彻新法”、“克服万难”。但当李明要求查阅详细的稽核记录、运力数据、特别是关于引入商运竞争的进展时，得到的答复总是：“回禀钦差大人，本地水情复杂，船只往来如织，数据统计…稍有滞后…”、“商运竞争正在稳步推进，已有数家商行参与…只是…本地漕帮经营多年，根深蒂固，新商行初来乍到，尚需磨合…”、“万民书之事，纯属刁民受奸人煽动，下官已派人安抚…”
官样文章背后，是冰冷的现实。李明带着孙老吏、王主事和几名精干属员，换上便服，一头扎进了这江南水网的核心区域。
漕帮：盘根错节的庞然大物
在苏州府最大的漕运码头——胥门码头，李明亲眼见识了什么叫“根深蒂固”。码头上，身着统一号衣（虽破旧但标识明显）的漕工，如同工蚁般忙碌，却井然有序，自成体系。指挥调度的并非漕运衙门的吏员，而是几个膀大腰圆、目光精悍、腰间挎着短棒的汉子——漕帮的大小把头！他们一声吆喝，船只靠岸、装卸货物、纤夫调度，行云流水。漕运衙门的几个小吏，只能缩在旁边的棚屋里，象征性地记着账，形同虚设。
“看到了吗？大人！”孙老吏压低声音，指着那些把头，“这苏州府的漕运，表面是官府的，骨子里是漕帮的！漕帮总舵把子‘浪里蛟’…哦，不，这边好像叫‘水里龙王’钱老七，跺跺脚，这运河都得抖三抖！新法要打破他们垄断，引入商运竞争？断了他们的财路，比要他们的命还难受！他们能不抵触？能不暗中使绊子？”
李明试图接触一个刚卸完货、蹲在墙角啃冷馍的漕工。对方起初很警惕，但看李明衣着普通（特意换的粗布衣），言辞恳切，才苦着脸低声道：“这位…老爷，新法？好是好…听说能多挣点？可…可钱七爷发了话，谁敢去接新商行的活儿，就是跟整个漕帮过不去！轻则断了生计，重则…沉了这运河底喂鱼！俺们拖家带口，哪敢啊！”
铁三角：官、商、帮的利益同盟
更令李明心惊的是地方豪商与漕帮、甚至与漕运衙门部分官吏之间那盘根错节、牢不可破的利益同盟。
在苏州府最繁华的阊门商业区，李明以北方粮商的身份，拜访了几家据说有意参与漕运的大商行。东家们倒是热情接待，但一谈到实际承运漕粮，立刻面露难色：
“哎呀，李东家，不是我们不想接这朝廷的买卖！实在是…这运河上的规矩，它…它不一样啊！”
“是啊是啊，漕粮运输，水深得很！沿途的关卡、码头、漕口、纤夫…哪一处不得打点？这打点的钱，可比运价高多了！”
“还有那漕帮…钱七爷那边…没他点头，你的船进了苏州河段，怕是寸步难行！就算勉强运了，损耗算谁的？出了事算谁的？”
一位年长些的商人，看四下无人，更是直言不讳：“李东家，听口音是北边来的？奉劝一句，这漕运的浑水，别趟！这江南的地面上，漕粮这块肉，早被分好了！官、商、帮，三家分利，铁板一块！新法？新法想插进来分杯羹？难！难如上青天！搞不好，还得把自己搭进去！”
李明暗中调查发现，当地几家最大的丝绸、茶叶商行，背后都有漕帮的影子，甚至直接就是漕帮头目的产业！他们利用漕运的垄断地位，不仅控制着漕粮运输，还夹带私货，垄断沿线贸易，赚得盆满钵满。而地方漕运衙门的某些官员，早已被这巨大的利益网所侵蚀，成了他们的保护伞！新法要求的“稽核透明”、“引入竞争”，无疑是在撬动这个铁三角的根基，难怪会遭遇如此顽强的抵抗！
技术困境：河网如迷，船难通行
除了人为的阻力，江南水网本身的技术难题也实实在在地摆在了李明面前。
他亲自乘小船考察了几条关键的支流和运河节点。河道确实狭窄，弯急滩浅。北地动辄百料、吃水深的大型漕船，在这些河段几乎寸步难行，强行通过极易搁浅或撞船。而本地惯用的小型“浪船”、“划子”，虽然灵活，但载货量小，难以满足大规模漕运需求。新法要求统一船型标准、提高运载效率的规定，在如此复杂的水情下，确实显得有些“水土不服”。
“大人，您看这‘盘门三湾’！” 孙老吏指着一段如同肠子般曲折回环的河道，叹道，“船行至此，必须纤夫上岸拉纤，七拐八绕，耗时耗力！而且河窄弯急，大型漕船根本转不过弯来！强行推广，只会造成拥堵和事故！还有那边，水闸密集，启闭频繁，对船只调度要求极高…”
技术问题叠加着人为的阻碍，让漕运新法在江南的推行，陷入了真正的泥潭。阳奉阴违、技术刁难、舆论抹黑…在这里找到了最肥沃的土壤，交织成一张巨大而无形的网，将新法的锐气死死缠住。
站在胥门码头，看着河面上穿梭如织却秩序森严的漕帮船只，听着码头工人在把头监视下麻木的号子声，李明眉头深锁。他感觉自己仿佛闯入了一个由水波、石桥、码头、帮派和利益构成的巨大迷宫。这江南水网困局，比他预想的要深得多，也险得多。
“大人，钱七爷派人递了帖子。” 王主事匆匆走来，脸色有些异样，将一份制作考究的拜帖递给李明，“说久仰钦差大人威名，想略尽地主之谊，在‘得月楼’设宴，为大人接风洗尘…”
李明接过帖子，看着上面龙飞凤舞的“钱七拜上”四个字，眼神微冷。这哪里是接风洗尘？分明是下马威，是试探，也可能是…鸿门宴！这位盘踞江南漕运数十年的“水里龙王”，终于要亲自下场了。
他收起帖子，目光投向烟波浩渺的运河深处。这场深入江南腹地的硬仗，才刚刚开始