霍思言轻轻一笑。
“不，是装得比他们还跋扈。”
她回头看向魏临。
“搭帐，设宴，点香，今晚照着大宁迎国礼制，一样不少。”
魏临一愣：“没人来接，也设宴？”
霍思言淡声道：“设给天看，也设给人看，我们是正使，身份摆着，他们若敢不上桌，才是丢了规矩。”
沈芝看着她，嘴角缓缓扬起。
“你这是摆明了抢先动刀。”
霍思言低头理了理衣襟抬头道：“刀不动，气先到，西溟人要面子，我便扇他们的。”
三更将至，雪落更密。
霍思言在简陋帐中端坐，炉火正旺，案上设席，照大宁宫中制，一器三菜，一香一盏，连那案前垂帘都是自京中带来的黄缎边纹。
西溟副使姗姗而至。
那人名唤“宗卓”，身披青袍，带一名翻译侍者进帐，面色冷淡，一步未跪，拱手便道：“不知霍使夜设酒宴，是何用意？”
霍思言未起身，只抬眸一望，声调不高：“本使佩陛下亲印而来，至贵之宾，理应设宴迎礼。”
宗卓冷声：“贵使未通驿书便自入境，实属僭越，我西溟礼节。”
“本使通的是西溟自己送来的请使函。”
霍思言打断他，语气淡淡。
“你家使团三月初五书至皇城，言辞恳切，句句称愿迎使者，如今我既来了，怎倒说本使僭越？”
宗卓脸色微变。
霍思言冷笑：“若你西溟言辞信不得，那本使回京也便是了，倒省了我大宁马匹舟车。”
宗卓嘴角一抽，却终咬牙拱手。
“霍使言重了，既为正使，当得设礼。”
“那便坐。”
霍思言抬手指向主位之下。
“大宁设宴，以本使为尊，副使请从下席。”
宗卓强压怒意，坐下。
霍思言自取一杯举起。
“今日风雪无阻，算你我初识，本使敬你一盏。”
宗卓干脆一饮而尽，却未言半句恭词。
沈芝坐在一旁，低声笑道：“这人倒像被狗咬了脸。”
霍思言未理，只缓缓放下酒盏。
“西溟请使，不为修好，而为试胆。”
她淡淡扫过宗卓。
“本使来了，你们第一道试便送得不光彩。”
“若接下来还有法子，不妨一并使出来。”
宗卓勉强拱手。
“霍使……好胆色。”
霍思言起身，语声不疾不徐：“你回去告诉你家正使，我姓霍。”
“此来为使命，不是命令。”
帐外风雪更甚。
魏临掀帘而入，手中托着密件一卷，低声入耳：“大人，探哨方回，绣林寺旧址，有人夜送密信至城中兵部驻守营，落款，是宴弥亲笔。”
霍思言眸光一顿，拢袖低声：“终于舍得现身了。”
“好，那便请他……设局。”
西溟绣林城。
此城昔年为佛门旧地，城东山腰建有绣林寺，香火极盛。
后西溟废佛修武，寺庙被废为军用地，山门尽毁，钟鼓成炉，残经为薪，今称“绣林营”。
而今，宴弥的副将就驻在此处。
那夜密信，便是自营中送出，落款虽非亲笔封蜡，却押有一枚“弥”字旧印，系西溟密令所用。
霍思言坐于行营帐中，案上摊着那封信，眉目沉静，指尖却扣着刀鞘，久久未语。
沈芝在旁看完信文，冷笑一声：“写得好看，字字仁义，句句试探。”
魏临低声道：“信中言称愿于三日后设宴于绣林营凤雾堂，请大人入内密议盟策……听着像请客，实则诱局。”
霍思言道：“我不去，他们便可扣帽，说大宁使者推辞善议之礼，若我去了……十有八九，便是宴弥要开口择一以盟。”
沈芝眯眼：“他要你选边？”
“更可能，是让大宁交人。”
沈芝冷声道：“你猜，他想要谁？”
霍思言目光不动：“谢知安。”
魏临神色一震：“他不是魂人，宴弥为何要他？”
霍思言低声道：“因他是局外人，大宁权臣中，太后属内，贵妃属后，宗室各自为派，唯有谢知安……外显得孤，却掌局中线，他既可为柄，也可为剑。”
“宴弥若能操一剑，便能割我朝命脉。”
沈芝靠着椅背，眼中现出几分冷光。
“那你打算怎么办？不去不行，去了怕进套。”
霍思言道：“既如此，便不进他们的套，我自己布一个。”
她抬手，一指在案图上点下。
“明日午前，我将按时赴凤雾堂设宴。”
“但今夜，我要你们先一步潜入绣林营，勘明地势，把这凤雾堂的出入、隔墙、哨位、备用暗卫位置，全给我查得一清二楚。”
“此局我入，但我不许自己出不来。”
魏临咬牙道：“大人若命，赴汤蹈火。”
霍思言轻应：“我不要你赴汤火，我要你守出口。”
沈芝敛了笑意，坐直身子。
“你打算怎么应宴弥？”
霍思言轻轻卷起那封信，叠成一道锐角。
“我只要他明白，大宁这使节，不是来赔笑的。”
“他若想将我困于凤雾堂，我便让凤雾堂化作他的大火炉。”
“不是我死在里面，是他，烫着手。”
小白从横梁飞下，停在她肩头，喉中发出极轻的一声鸣叫。
霍思言抬手抚羽，语气微缓：“这一回，我不只是靖安司的刀。”
“我，是朝廷送出的剑。”
夜色将尽，雪初停。
沈芝带魏临悄然出营，披夜入绣林城。
而霍思言回至营帐，褪甲易衣，一身素黑衣袍，对镜而坐，静静拢好发间金钗。
明日此身入局，不为求和，不为言欢。
只为以敌之地，正我之谋。
绣林营外，雪初霁，雾未散。
西溟副将宗卓率人前来迎使，面上虽笑，寒意不减。前队战马步伐如鼓，后列车骑一应精锐，围得森严，唯独缺了迎宾仪仗。
“霍使。”
宗卓拱手，语带敬意。
“凤雾堂已备好香茗酒馔，主上恭候。”
霍思言身披银灰使袍，神色宁静，从容点头：“有劳。”
她未骑马，而是步行入堂，身后三人，一女一男一鸟，皆随其后。
凤雾堂位于营地高处，登阶百级，四周垂帘环立，堂内香烟缭绕，一株枯梅横于屏后，花未开，枝未折。