话一落，右侧便有低低的应和声。
薛嵩垂眼像在看戏，安渠笑意温温，端起碗吹汤。
那从容的样子，颇有一种，事不关己高高挂起的模样。
赫连昭没笑，只抬了抬下颌，等霍思言回话。
霍思言不急，她把面前的汤勺放下，平稳开口道：“临河是旧地也是旧伤，流言既起我也不躲，诸位说我心在临河，凭什么？空话还是凭据？”
“凭这个。”
为首者把腰间一只小铜铃丢到案上，铃口刻着细字，“河”。
他冷笑道：“昨日逐日台下，扔铃的人，是咱们兄弟，想问你一句，“河归谁？””
“归谁？”
霍思言轻轻笑了一下，随后看着那只铃，语气仍旧很平，未泛起一丝波澜。
“归活下去的人，归能让百姓不再流离的人，可今晚不谈大话，谈三件小事，诸位若真是临河旧部，该能答得上来。”
她伸手，示意侍者送来一卷麻绳、一瓷碟清水。她把麻绳端起，手指飞快一翻。
“这是临河冬猎时绑腿的防风结，七扣反收、末端朝里，北营惯用的是死扣，末端朝外，两位看这铃坠，绳头朝外，收口粗硬，是北营的法子，不是临河的。”
为首者愣了愣，硬声道：“一个绳结罢了，换着打也行。”
“第一问可以含糊……”
霍思言点点头，把瓷碟推到他们那侧。
“第二问不含糊，临河秋汛时，河风偏哪一侧？你们夜间值更，防溺的绳应系在小臂里侧还是外侧？系错了，风一鼓，人就被拉下水。”
四人里有两人对望一眼，几乎同时答：“系外侧！”
“错。”
霍思言不抬声。
“临河秋汛偏东南，需系里侧，让风把绳贴上身，不把人扯出去，这是军里写进案牍的死规矩，你们若真在河边守过夜，手背茧子该在内腕，而不是外腕。”
她顿了顿，随即说道：“你们的茧在外。”
四人面上已有浮乱，为首者梗着脖子。
“那第三问呢？”
“第三问更小。”
霍思言伸指点了点他虎口。
“临河旧军多短弓，茧子在拇指根偏上，西溟刀兵执弯刀，茧子在小指侧，你们的茧哪里多？”
四人里当即有一人为了遮掩，反而把手往袖里一缩。
谢知安眼神一冷，手指一搭椅背，椅脚“嗑”地一声落地，那人吓得手一抖，露出掌茧，正生在小指侧。
殿里安静了一瞬，冬夜的风从窗隙里挤进来，吹得油灯轻颤。
拓跋烈把盏一搁，笑意却上了眼。
“有意思，有意思！”
赫连昭盯着那几只手，目光冷下去。
薛嵩这才抬眼，半笑不笑。
“茧在何处，只能说明拿过什么，霍使者把茧也讲得跟律例似的，倒也周全。”
“不止茧。”
霍思言抬手，把那只铜铃拈起，翻了个面。
“铃内壁有打模工坊的记号，王城工坊做的，三点成钩，临河做铃，多用旧模，内壁是“双横”。”
她把铃递给安渠。
“安大人，您盯过工坊，认得么？”
安渠笑容未动，接过铃看一眼，又还给她。
“像是城里的活。”
“像，还是就是？”
谢知安开口，声音压得极稳。
“若是，请王上准我们入工坊查一遭；若不是，也请王上当场说个“不是”，不然，民间要说，王庭也拿不准真伪。”
这一句把话递到了拓跋烈手里。
对面“旧部”脸色青白不定。
薛嵩转着杯沿，赫连昭却忽然笑了一下。
“铃从城里流出去，并不稀罕，工坊给朝廷做，也给市井卖，扔铃的人想挑事，用哪家铃都一样。”
“挑事这两个字算实话。”
霍思言顺势接住。
“所以我们也不扯远，今晚只问人，四位里，有人真是临河出来的，有人不是，我不羞辱真兄弟，也不放过借临河名头搅浑水的人，王上，能否准我“三对质”？”
“怎么个对质？”
拓跋烈兴致上来。
“第一对……”
霍思言指向为首者。
“与昨夜我们捉到的小巷刺客对，第二对与工坊的做铃匠对，第三对与临河城外折柳渡驿卒对，三处各问三句，不上刑、不吼叫，只看对错，若我错旗撤，若我对，还请王上封了散谣的茶肆、发一纸王令，止风。”
这话直白，听得明白。
殿下有低低的吸气声，薛嵩眼皮跳了一下，笑意却更浓。
“霍使者好大的口气。”
“不是口气，是规矩。”
谢知安把她面前的酒盏端开些，像怕溅到她。
“你们要试，就按规矩试。”
拓跋烈看了两眼，一掌落在扶手上，爽利。
“准，今夜就对，昭，去把工坊的匠人与折柳渡驿卒带来，城司那边，把昨夜的小巷人押一押，口里塞好，别给他轻生。”
赫连昭应声，转身而去。
席散一半，热汤重新上来。
霍思言只要了热水，手心里仍温温的，是刚才那只铜铃的余温。
谢知安把她手背拉过来，给她拭掉指腹的冷汗，低声道：“你接得太直了。”
“直，才快。”
她也压着声。
“拖到明日，风言一扩，城里就不止这一桌对质了。”
“嗯。”
他没再劝，只把她椅背往里推了半寸，让她靠得稳。
不多时，赫连昭带人回，身后跟着三个被雪气熏得发红的面孔。
工坊匠首、折柳渡驿卒，以及昨夜的巷中人，巷中人嘴里塞着布，手脚缚得紧。
“先匠人。”
霍思言很干脆。
“好，那我再问，铃内壁“三点成钩”哪年换的模？”
匠首拱手回答道：“王六年，旧模“双横”，易裂音。”
“那“三点成钩”若做小铃，几钱铜、几钱锡？”
“七三开。”
“我再问一句，工坊卖市井的小铃，常配什么绳？”
“青麻绳，死扣在外，好看。”
霍思言点头拱手。
“多谢。”
她看向折柳渡驿卒。
“折柳渡夜巡更鼓几何？秋汛防风结朝里还是朝外？”
驿卒憨憨一笑：“两短一长，朝里系，系错掉下去的，有过。”
她最后转向巷中人，吐出布团，递水润嗓。
“我只问三句，答一句，便给你活路，第一，你的绳结谁教的？”