沈芝看着霍思言手中的密令，露出一抹浅笑。
“你竟还留着。”
霍思言微微一笑，眼底却无半分轻松。
“我留着，不是因为信任，而是因为此物，迟早要成为我与太后博弈的筹码。”
谢知安眉头紧锁，沉声问道：“你真打算亮出此令？若太后早有准备，这令牌只会成为陷阱。”
“陷阱也罢，筹码也罢。”
霍思言抬头，望向烽火台火光映照的苍穹。
“若连这一步都不敢走，我们永远无法脱身。”
她收敛心神，迈步而出，直奔烽火台。
雪林中，谢知安与沈芝对视一眼，随即紧随其后。
风雪骤停，天地似乎屏息。
霍思言的脚步，重重踏在白雪之上。
烽火台上的副将骤然转首，眼眸中寒光毕露。
下一瞬，数十柄长矛齐刷刷指向三人。
而霍思言只是抬手，冷冷亮出掌心的鸾鸟令牌。
火光映照下，令牌之上鸾鸟似振翅欲飞，霎时令周遭肃然寂静。
副将神色剧震，呼吸一窒，随即单膝跪地：“属下……参见持令大人！”
雪风骤起，火光摇曳。
霍思言立于风雪中，眸光冰冷而凌厉。
烽火台上，风声静止，数十名昭军甲士手中长矛尚未完全收起，却已齐齐垂下，神色间写满震惊。
鸾鸟令牌的威势，岂是他们能够抗拒？
副将单膝跪地，额上冷汗涔涔，声音沙哑。
“属下周照允，未曾得知大人驾临，怠慢之罪，还请恕过！”
霍思言立于风雪之间，披风猎猎，她的神色冷峻，目光深处却掠过一丝讥讽。
太后赐下的鸾鸟令牌，本就是要在关键时刻以震慑人心，如今果然应验。
“起吧。”
她声音平淡，却带着不容置疑的威严。
周照允恭声领命，却未敢完全直身，依旧半俯着身子，神色复杂地望着她。
“太后谕令，凡自东溟方向而来的行人，皆须盘查。”
他斟酌着开口。
“然鸾鸟令在前，属下……不敢违逆。”
谢知安冷冷盯着他，手掌却暗暗落在剑柄之上，随时可拔。
沈芝则半倚着矮松，唇角勾起一抹若有若无的笑意。
霍思言眸光一沉，缓缓举起令牌。
“此令所到，边防无阻。”
她字字如铁，语气强硬。
“昭国疆土广袤，你等守土固然尽忠，但若因疑虑而延误军机，太后亲自问罪，你可担得起？”
周照允心口一震，额间青筋跳动。
他当然明白“问罪”二字的分量，若太后当真追究，他这一介副将顷刻之间便要折戟沉沙。
片刻沉默，他终于长叹一声，低头道：“属下遵令，愿为大人引路。”
暮色笼罩，三人随周照允入营。
军营设于山岭之间，四周布满拒马与暗桩，营门火炬通明，甲士进出如织。
霍思言入营之刻，能清晰感觉到一道道视线暗中扫来，或疑惑，或揣测。
谢知安微不可闻地哼了一声。
“太后早已布下天罗地网，等的就是你拿出这枚令牌。”
沈芝则压低声音，眼神里闪过锋芒。
“她要借你的手稳军心，同时也要看你会不会走入她的局。”
霍思言没有回应，只是神色冷定。
她心知，这一局从踏上昭国边境那一刻便无法回避。
周照允引他们入一处中军大帐。
帐中炉火正炽，檀香袅袅升起。帐后帘幕垂落，未见人影，却有一道威压笼罩全场。
“人带到了。”
周照允抱拳，低声禀道。
片刻寂静，帘后传来一声轻叩指声。
随即，一道低沉却雍容的声音响起。
“霍思言。”
霍思言抬头，目光坚定。
她认得这声音。
太后。
她的心口微微一紧。
原以为太后会仍在昭廷深宫，未料竟亲自来到边境。
“臣……参见太后。”
霍思言拱手行礼，双膝微曲。
谢知安与沈芝亦随之行礼，神色各异。
帘幕后人影渐现，一袭深紫宫装，鬓发高挽，眉目冷厉而端庄。
太后缓缓现身，眼神自三人身上掠过，最终落在霍思言脸上，意味难明。
“很好。”
太后缓步而来，语声温婉，却暗含锋芒。
“祝贺你，你活着回来了。”
霍思言低声道：“臣，不辱使命。”
太后轻轻点头，却并未追问，只转身坐于上首，目光扫过谢知安与沈芝，淡淡开口：“尔等三人入东溟所见，皆可如实禀报，不必有所隐瞒。”
沈芝心头一凛，她本以为太后只是例行盘问，没想到一开口便直逼要害。
谢知安面无表情，却缓缓开口：“赤玄子已亡，地宫塌陷，魂主残识虽灭，但其余脉却未绝，雪山境内，尚有余孽潜藏。”
太后神色不动，仿佛早已知晓。
霍思言沉声接道：“更有一支新脉，术理不同于魂门旧法，似更为险恶，他们的出现，恐怕才是昭国未来最大的隐患。”
帐中骤然安静，只余火焰噼啪声。
太后缓缓抬手，轻轻抚过案几，指尖敲击声回荡在帐内。
“新魂派……”
她喃喃低语，眼神微微眯起。
“果然如此。”
霍思言心头一震。
“太后早有察觉？”
太后忽而笑了，笑容端庄却冷冽。
“世上哪有凭空生出的敌人？不过是旧势死灰复燃罢了。”
她的声音不疾不徐，却带着笃定。
“昭国的敌人，从来不止魂门。”
霍思言心头骤然一紧。
她敏锐地捕捉到太后言语间那抹深意。
谢知安目光陡然一冷，手已悄然搭上剑柄。
太后却在此刻收回目光，神色淡然。
“今晚暂且休息，明日再议。”
话音落下，她已缓缓起身，背影挺拔冷峻，步履却如行走在无形棋局之中。
霍思言望着她的背影，心口骤然一沉。
夜晚，昭军巡逻的脚步声有节奏地传来，夹杂着铁甲的轻响，似乎要把这片雪岭都压得更加森冷。
帐中炉火尚暖，檀香缭绕，但空气却凝固得几乎令人窒息。
霍思言站在原地，目光平静，却能感觉到背脊一寸寸收紧。
太后离去前那句“明日再议”，看似平常，却带着深意。
谢知安微微眯眼，低声道：“她不该亲自到此。”