——储秀宫·正殿——
铜漏三声，宫灯初上。
金砖地早铺了厚绒毯，仍掩不住四下渗出的冷。
皇后着绛纱绣凰常服，鬓侧十二股金凤钗一丝未乱，却掩不住眼底红丝。案上摊着内务府刚呈来的折子：
“……杏影、衔杏于慈宁宫言语失仪，复于长街与三格格争执，有失公主体统，请皇额娘制度。”
朱笔未落，墨已凝珠。
殿门开处，两名女官引着杏影、衔杏进来。
姐妹俩俱换了素色宫装，发间除却东珠小簪，再无饰物的影子。
才进门槛，便并肩跪下，额头触地，声音齐得像剪过：
“女儿给母后请安。”
皇后抬眼，目光在她们后背逡巡——纤影薄得似两片春冰，一掐就碎。她喉头动了动，终究没先开口。
一旁司礼女官捧上乌木托盘，里头一条尺二长的家法——紫竹戒板，薄如柳叶，边缘却嵌银丝，是皇后当年册封时，孝端老弗爷亲赐“以儆内廷”之物。
“你们可知罪？”皇后声音不高，殿梁上的画凤却似被惊起，扑簌簌落下一阵细尘。
杏影先抬头，目光澄亮：“回皇额娘，女儿在长街未能避讧，失了皇家气度，愿领责。”
衔杏紧跟：“是女儿口快，回嘴三格格，累及姐姐，亦愿同罚。”
皇后指尖在案上轻敲，一声，两声，像更鼓敲在心尖。忽地，她起身，袖袂带翻了茶盏，瓷声脆响。
“好，同罚。”
她取过紫竹板，掌心托住，竹身映得肌肤透白。
“伸出右手。”
杏影毫不犹豫，将右手平举过头。皇后垂眸，看见那截细腕上淡青血脉，像雪里隐现的春芽。她咬了咬牙，板子落下——
“啪！”
声音不大，却惊得檐角铜铃乱晃。杏影肩头像被风折了一下，指节瞬间涨红，她却只把唇咬得发白，一声未吭。
衔杏见状，忙把右手也递出，皇后手起板落，同样是极准的一记——红痕并排着，像两瓣并蒂杏花，开在同一枝雪上。
第三板，皇后却忽然调转竹板，“啪”地抽在自己左臂。薄衫裂处，立刻浮出一道紫棱。
“皇额娘！”
姐妹俩同时扑前，一左一右抱住皇后膝头，泪再也忍不住。皇后把板子丢回托盘，抬手抚过她们发顶，声音哑得似被烟呛：
“三巴掌，一板一印。你们疼在掌心，娘疼在心上。记住——”
她深吸一口气，目光穿过珠帘，望向殿外沉沉夜色：
“往后在慈宁宫，在御前，在任何地方，都先想自己是公主，再想是我女儿。公主的脊梁，可以被打弯，却不能被打断。”
杏影泪如雨下，却重重点头：“女儿记住了。”
衔杏抽噎着捧起皇后受伤的手臂，以袖角轻轻按那紫痕：“皇额娘，女儿给您吹吹……像小时候那样。”
皇后失笑，泪却先一步砸在衔杏手背上，滚烫得灼人。
——廊下·夜风——
责罚已毕，女官们远远退开。皇后亲自挽着两个女儿，步下丹墀。宫灯把三道影子拉得极长，一道颀长，两道纤细，却并肩成林。
杏影低声问：“皇额娘，三格格那边……”
皇后停步，替她拢了拢鬓边被风吹乱的山杏簪，声音极轻，却带着金石声：
“她额娘自会管教。你们只需记得——”
她抬手，指尖点在两个女孩心口：
“你们的根，在坤宁宫，也在慈宁宫；在天下人眼里，更在你们自己心里。谁再敢折你们的枝，娘就拔了她的根。”
——慈宁宫·西暖阁——
老弗爷听罢女官回禀，沉默良久，拨弄伽楠珠，低低一笑：
“皇后啊……自己把板子抢过去打了。这一手，比打在格格们身上还疼。”
她抬眼，望向窗外那截枯枝，夜色里，枝桠忽然“啪”地爆出一粒新芽，像替谁应了一声——
“好丫头，别怕。天塌了，有额娘顶着。”