乾隆第六次南巡，视察水务、检查河堤所占用的时间，约莫占据了总时长的一半。
而剩余的时间，他则用于了解民情、整饬吏治，甚至还会微服私访。
世人皆说乾隆是个败家皇帝，不是没有道理的，他把祖父康熙和父亲雍正攒下的家底都“霍霍”完了。
不过乾隆还是有自知之明的，事后他对臣子们自我反省：朕深感这六次南巡，其作用远不及祖父康熙。
“……”
康熙六下江南，奇闻异事鲜有耳闻，乾隆则不同了，他的那些酒桌上的谈资数不胜数。
当乾隆第六次南巡抵达杭州时，江南民间流传着一则颇具传奇色彩的故事。
据说，乾隆微服私访之际，在杭州灵隐寺邂逅了一位老和尚。
老和尚手指西湖山水，向乾隆发问：“陛下巡游天下，可知晓这西湖山水究竟是谁家天下？”
乾隆皇帝微微一笑，然后从容答道：“这西湖山水，虽是天地造化之功，但千百年来，
是百姓的辛勤劳作让它更加美丽，是文人墨客的诗词歌赋赋予它的灵魂。
天下者，天下人之天下。这湖山水，既是天地所赐，更是天下百姓共同呵护的瑰宝。
朕作为一国之君，只是代为守护这片山河，让它得以长存，让百姓能够安居乐业，共享这大好河山之美。”
老和尚一听双手合十，“吾皇果然有天地之胸怀，实乃百姓之福也。
既然山水有百姓保护，吾皇无需千里奔波。”
乾隆听罢陷入沉思，脑海里全是沿途脸色憔悴的百姓，他们不得不高呼皇上万岁，乾隆心中隐隐作痛。
与老和尚作别，乾隆回到行宫后，挥笔写下“南巡者，非乐游也，实自流放耳”的御笔之句。
这则传说，与民间广为流传的一种说法不谋而合，即乾隆不孝敬生身父母，故此流放寻找生父生母。
民间传说乾隆是海宁陈氏之子，乾隆六下江南，有四次住在陈家花园，
说他南巡是寻觅亲生父母。还说所谓“效法圣祖”，不过是冠冕堂皇的借口罢了。
当然了，从历史史料来看，乾隆是陈世倌的儿子没有依据。
也许是良心发现。乾隆在最后南巡途中，不断自我反思。
彼时，他在御舟之上，翻阅康熙朝的《河工图说》，只见祖父手绘的黄河堤坝草图旁，批注着“朕亲测水深七尺五寸”等文字。
乾隆读罢，不禁心生惭意，眼神黯淡，双手将祖父的“巡视河工图”轻轻放置龙案上。
心中自责：“朕六次南巡，何曾如圣祖般俯身蹲地，亲自测量水的深度？”
祖父的所作所为，像一面镜子，照出了乾隆的自惭形秽。
乾隆对自己南巡过程中的形式主义做法，也进行了深刻的自我批判。
据《清高宗御制诗》所记，此次南巡期间，乾隆共创作了 207 首诗，其中有 37 首提及“劳民”“自省”等内容。
例如，他在镇江金山寺题诗：“物力已伤休更咏，龙艘万斛引悲辛”。
此句中“物力已伤休更咏”，意思是不应再对这类巡游之事大唱赞歌了，
表达了乾隆意识到六次南巡，耗费了国家大量人力财力，致使国家元气大伤。
“龙艘万斛引悲辛”则是感慨那承载帝王的万艘龙舟，所牵引的皆是百姓的悲苦与辛酸。
此时，盛世的宏大排场虽仍历历在目，可衰落的种种迹象已然悄然显现。
“……”
南巡船队继续南下，翌日，天空雨雾蒙蒙，乾隆闲来无事，执意要前往龙井胡公庙巡游。
龙井胡公庙坐落于今杭州市西湖区狮峰山下，乃是祭祀北宋兵部侍郎胡则的庙宇。
胡则是大宋清官，爱民如子。
乾隆欲前往瞻仰胡则的画像，随后在这蒙蒙细雨中游览一番，自有一种别样的情趣。
刘墉紧随皇上身旁，撑着明黄罗伞，行走在青石板路上，脚步声啪嗒作响。
刚至庙前，便见几个茶农正围着竹筐满面愁容。
原来，筐里的春茶被雨水打湿了，而贡茶的期限眼看就要错过。
听闻皇上驾到，主持方丈赶忙迎上前，双手合十说道：“皇上，这是胡公庙前的十八株御茶树，今春头茬本应今早送进京……”
原来，庙里雇了这些茶农前来采茶，奈何遭遇雨天，茶叶都被打湿了。
这些茶农满心内疚，犹如做错事的孩子，一个个低着头。
乾隆凝视着茶农手中沾着茶渍的粗布帕子，忽然展颜一笑：
“朕瞧着这湿茶反倒更显鲜灵，又何必非得晒干呢？”说着，他弯腰捏起一撮茶叶，指尖染上一抹翠绿。
此刻，他忽然想起前几次南巡时，地方官总是将最好的茶叶积攒起来，等他到来尝鲜。
如此一来，说不定错过了茶叶最佳的炒制时辰。
“来，取锅！”乾隆指着庙前石灶，竟要亲自炒茶。
茶农们听闻，皆惊愕得不知所措，“扑通”跪下磕头道：“皇上金身玉体，哪有亲自掌勺炒茶的道理？”
“无妨。你们暂且歇息一会。马上就炒好。”乾隆来江南几次，已经看会了炒茶。
圣命难违，众人只好递上铁锅。
只见乾隆宽袖一挽，学着老茶农的模样往锅里翻炒。
然而，他的手刚碰到热锅，便“嘶”地一声迅速缩回——茶农们常年炒茶，手掌早已磨出厚厚的茧子，
而乾隆养尊处优，他的手又怎能经受得住这般滚烫？
随从见状，刚欲上前帮忙，乾隆却摆摆手，换了另一只手继续翻炒。
炒到半干之时，他忽然停手，问道：“朕这手艺，怕是要把御茶炒坏了吧？”
乾隆看到茶色黑乎乎的，没那种翠绿精气神，已猜到了七八分。
茶农们哪敢接话，只听他慢悠悠地说道：“既然朕动了手，就当朕品了此茶，这些茶就别送京城了，
留在庙里给百姓和香客尝尝吧，也算朕沾沾龙井的灵气。”
方丈躬身施礼，“多谢皇上赐福，老衲定会把皇恩雨露遍撒佛门圣地。”
谁知乾隆转身刚离去，一直陪伴乾隆左右的浙江巡抚，悄悄将那锅茶收了起来——毕竟是皇帝亲手炒制的茶，即便有些焦糊，那也是稀世珍宝！
后来，这锅茶被供奉在巡抚衙门，成了“御炒龙井”的噱头，引得富商们竞相出天价竞拍。
乾隆大概未曾料到，自己一时兴起想要“体察民情”的举动，最终却沦为地方官捞钱的由头。
“……”
雨依旧淅淅沥沥地下着，乾隆望着西湖上的画舫，又忆起前几次南巡时，官员们为了讨他欢心，竟将断桥修建成了“锦桥”的场面，
彼时满湖都漂浮着花灯，夜色中犹如天上的繁星，场景奢靡至极。
他下意识地摸了摸袖中尚未写完的诗稿，上面刚题了句“民瘼（疾苦）常萦心”，
然而这一刻，他脚下所踩着的，分明是百姓用汗水和辛劳铺就的巡游之路。
五月的运河，水位逐渐降低，船队返程时，需征调民夫拉纤，否则船只很容易搁浅。
不用乾隆操心，地方官早就征好了纤夫。
乾隆在船舱中，听见岸上民夫拉纤的号子声嘶哑干裂，他忍不住掀起窗帘，只见纤夫们赤着双脚，
踩在碎石之上，脚踝处被芦苇割得鲜血淋漓。
见此情景，乾隆心中大为触动，突然下令停船，并将自己的御膳分发给纤夫。
此时，一个少年纤夫，显然是跟着父亲来的。他啃着白米饭，竟泪流满面地说道：
“我从出生就没吃过这么好的饭。家中如今只剩糠麸度日了。”
经历此事后，乾隆在南巡笔记中写下了极为痛切的话语：朕每至一处，官员必定大兴土木修建行宫，
百姓必定进献美食，看似君民同乐，实则是在剥削百姓的脂膏。
昔日圣祖南巡，纤夫皆能获取雇佣报酬，如今却强行拉来民夫，且分文不给——朕之过错，比那河患更为严重！”
回京后，乾隆下旨减免江南地区积欠的钱粮共计 280 万石，
然而他却并未停止修建圆明园的“盛世”景区。
当帝王的反思与享乐主义冲突斗争时，历史已然悄然翻开了新的篇章。
“……”
这场持续了四个月之久的南巡，最终以“非常圆满”的乐章落下了帷幕。
但是，民间流传的诸如“拆明陵楠木”、“瘦西湖落水”等传说，却远比官方史书，更为生动鲜活地记录了这段历史。
当龙船在江南的烟雨中缓缓远去，那个曾自诩为“十全老人”的帝王，或许在某一瞬间，已然瞥见了盛世华服之下，裹藏着的破棉絮。