时光荏苒，数月光阴转瞬便逝。
因为马车载满重物，所以元照一行人前行的速度异常缓慢。
这日，风尘仆仆的队伍终于抵达白鹿城下。
望着那熟悉的城楼轮廓，语气里满是感慨：“真没想到，再踏回这片土地，竟已是五年之后！”
其实严格算来，距元照她们上次来白鹿城，已近六年光景——那时阿青才不过刚满十五岁，如今眉眼间早已褪去稚气，长成了二十岁的亭亭姑娘（元照现年二十三）。
按原路线，他们本无需绕行至白鹿城，只因元照想来看看苏绾绾的近况，故而才稍稍绕了段远路，途径白鹿城。
刚到城门口，体型如小山般的黑风刚探出头，城边百姓便像被针扎了似的，瞬间爆发出一阵惊惶尖叫，纷纷往后退避。
不过片刻，一队守城卫兵便握着寒光闪闪的长矛奔来，将元照一行人围得水泄不通。
元照微微蹙眉，眼中闪过一丝诧异——从前她在大梁各地游历，各地城门守卫大多松散，从没有这般严阵以待过。
她不知道的是，新帝登基后，太皇太后临朝摄政，早已将大梁各地官员彻底换了一遍。
从前那些贪赃枉法、玩忽职守的官员，全被一一清算查办。
新官上任后，百姓的日子渐渐有了起色，而对于武林人士这类可能威胁百姓安全的存在，官员们的管控也愈发严格——眼前这剑拔弩张的场景，正是源于此。
可这般雷厉风行的整顿，也让“先帝与太子实为太皇太后所害”的传闻愈演愈烈。
要知道，想在短时间内掌控朝堂、肃清所有腐败官员，若没有长久的谋划与准备，根本无从谈起。
如此看来，太皇太后早早就预料到了如今的局势，这怎能不让人疑心？
顺带一提，当年那张悬赏元照的通缉令，如今已被撤销，且是太皇太后亲自下的令——显然，她早已摸清了元照的真实身份。
很快，一名身披亮甲、腰挎长刀的校尉大步走来，他目光扫过马车与黑风，扬声喝道：“来者何人？速速下车回话！”
坐在前侧车辕的蒹葭闻声，身形轻跃落地，双手交叠朝校尉拱手，语气恭敬：“见过大人。”
校尉脸色依旧严肃，他眼神扫过身后那头黑熊，语气带着几分质问：“你们来白鹿城，所为何事？”
“回大人，是为寻访故友。”蒹葭面上噙着浅笑，从容应答。
“路引呢？拿来查验！”校尉说着便伸出手。
车上的白露立刻俯身从行李中翻出路引，快步递到蒹葭手中，由蒹葭转手呈给校尉。
校尉接过路引，一边逐字比对，一边忍不住伸长脖子朝马车后方张望，似乎想看清里面的人。
半晌后，他才抬眼问道：“你们是塞外来的？”
蒹葭笑着点头：“正是。”
“那只黑熊是怎么回事？”校尉的目光又落回黑风身上，满是警惕。
蒹葭连忙解释：“大人放心，这是我家主人的宠物，性子温顺得很，绝不会伤人。”
说着，她转头朝黑风扬声喊道：“黑风，给这位大人打个招呼。”
“吼~”黑风低低叫了一声，硕大的熊掌轻轻抬了抬，朝校尉晃了晃。
校尉见状，眼中闪过一丝意外——他本以为这熊模样凶猛，定是野性难驯，没想到竟这般乖巧听话。
他将路引还给蒹葭，朝身后的卫兵挥了挥手，那些卫兵立刻收了长矛，缓缓退到两侧。
“行了，进去吧。”校尉叮嘱道，“看好这只熊，若是伤了人，可别怪我不讲情面！”
“多谢大人，您放心便是。”蒹葭再次拱手行礼，而后转身跳上车辕，驾着马车缓缓朝城内驶去。
进城后，街上百姓瞧见黑风狰狞的模样，仍忍不住倒吸凉气，纷纷往路边躲，没人敢靠近马车。
不过街上每隔几步便有官兵巡逻，秩序井然，倒也没引发混乱。
蒹葭按照元照的吩咐，径直驾车往迎香楼的方向去。
阿青坐在车辕旁，目光扫过沿途的店铺与街道——白鹿城的格局与记忆中几乎没差，只是来往行人换了模样，让人觉得熟悉又陌生。
不多时，迎香楼那座熟悉的奢华楼阁便出现在眼前——它依旧是当年那座名不虚传的销金窟，可进出的人却变了：不再只有从前的官老爷们，还多了许多衣着精致的姑娘与妇人。
显然，如今的迎香楼早已不是当年的青楼，模样虽未变，内里的经营模式却已彻底换新。
原来不久前，苏绾绾已彻底掌控了迎香楼，并重新规划了经营方向。
马车在门口停稳后，白露率先跳下车，提着裙摆一路小跑冲进迎香楼。
没过多久，便见苏绾绾快步从楼内出来，她裙摆翻飞，脸上满是急切与喜悦。
一看到马车上的元照，苏绾绾立刻加快脚步小跑过来，在马车前单膝跪地，双手交叠于身前，恭敬行礼：“绾绾见过主子！”
元照笑着掀开车帘，声音温和：“快起来吧，不必多礼。多年不见，苏姑娘倒是比从前更显风采了。”
这几年的时光，似乎格外优待苏绾绾——不仅没在她脸上留下半分痕迹，反而让她的气质愈发清丽动人。
不过比起容貌，她的武功进境就显得有些缓慢了：几年过去，仍未突破三品修为。
不过这倒也不能全怪她：一来，她接触武学的时间本就晚；二来，习武的资质不算出众；三来，迎香楼的大小琐事几乎全靠她打理，占用了太多修炼时间。
即便她平日里练功格外刻苦，内力增长依旧不明显——毕竟，不是人人都有张豆满那般得天独厚的运气。
“主子，快随我进楼吧，我已经让人给您备好了住处。”苏绾绾站起身，脸上笑意更深，从前那份过于清冷的气质淡了许多，多了几分烟火气，显得愈发鲜活。
元照点点头，抬眼扫了扫天空——偶尔能看到几只黑鹰在迎香楼上空盘旋。
那是天鹰堡独有的传信黑鹰，她一眼便认了出来。
为了方便迎香楼和天鹰堡之间互通消息，天鹰堡安置了一些传信黑鹰在这里，专门供迎香楼驱使。
这时，苏绾绾朝着楼内高声喊道：“来人！”
话音刚落，几名穿着利落的小厮便快步跑了出来。
“吩咐你们的事办好了吗？”苏绾绾道，“先带几位姑娘把马车安顿好，务必仔细照料。”
“是！”小厮们齐声应下，连忙上前要帮蒹葭牵马。
可当其中一名小厮瞥见黑风时，身子猛地一僵，脸色瞬间发白，脚下一个踉跄，差点摔坐在地上。
幸好鹤鸣及时伸手扶住他，语气温和地安抚：“不用怕，黑风性子很乖，不会伤人的。”
说着，她还伸出手，轻轻摸了摸黑风厚实的脖子。
小厮这才松了口气，只是脸色依旧发白，扶着马车的手仍有些发颤，显得格外紧张。
而元照与阿青，早已在苏绾绾的陪同下走进了迎香楼。
楼内十分热闹，可左右两个区域的景象却截然不同：左侧坐着的全是男子，是专门的男客区；右侧则都是女子，为女客区。
如今的迎香楼，早已不再经营情色生意，转而主打高端服务，模式颇像元照前世见过的私人会所。
男客们可以在这里宴请亲友、洽谈生意，也能约上三五好友吟诗作对、附庸风雅。
女客们则能在此处喝茶聊天、听戏消遣，哪怕想做点在外界看来“出格”的事，也无人置喙。
不过，迎香楼如今的红火，并非一蹴而就。
刚开始转变经营模式时，生意惨淡得可怜。
从前的老顾客因没了从前的服务，常来楼里闹事，甚至出言威逼利诱，想要迎香楼的姑娘们“重操旧业”。
而女人们则因它“青楼”的旧名头，即便好奇也不敢踏足，纷纷避而远之。
更棘手的是，自从迎香楼脱离魅影门的掌控后，魅影门曾多次派人来兴师问罪，想重新将其攥在手里。
好在元照先前早有准备，事先安排了佟四海、顾剑平和吕清逸三位高手隐藏在迎香楼，暗中辅助苏绾绾——有这三人在，不仅一次次击退了魅影门的人，还将前来闹事的老顾客彻底镇住，自此之后，再也没人敢来迎香楼找麻烦。
当初元照离开白鹿城时，还曾嘱咐蒋不悔多照看苏绾绾几分。
后来，也正是靠蒋不悔的帮衬，迎香楼的生意才渐渐有了起色。
蒋不悔在白鹿城颇有声望，她时常带着身边的夫人、小姐来迎香楼消遣，旁人见了，自然也好奇跟进。
一来二去，大家发现迎香楼不仅环境雅致，还能让人彻底放松。
在这里，无需端着身份、守着规矩，哪怕做点“出格”的事，也绝不会外传。
在外头绷久了，谁不想要个能自在喘气的地方？迎香楼恰好成了这样的归宿。
元照一路走，一路看着楼内热闹又有序的景象，眼中满是赞许，转头对苏绾绾道：
“你把这里打理得很好，这些年，辛苦你了。”
苏绾绾连忙摇头，语气诚恳：“主子说笑了，绾绾不敢居功。若不是当年主子出手相助，绾绾如今恐怕还只是个任人摆布的玩物，哪有机会像如今这般。”
“你若自己不争气，我就算想帮，也帮不上什么。”元照笑着拍了拍她的手背，“不必过分谦虚。”
说着，三人已走到三楼，进了一间布置雅致的包厢。
刚坐下，苏绾绾脸上的笑意便淡了几分，神色渐渐严肃起来，轻声道：“主子，有件事，不知您是否已经听闻？”
“哦？何事？”元照见她神色凝重，也收起了笑意，眼中多了几分疑惑——能让苏绾绾这般郑重，想必不是小事。
苏绾绾垂眸道：“天鹰堡的姜堡主，于半年前不幸身故了。”
元照闻言，身子微微一怔，语气带着几分确认：“你说的是姜之涣？他死了？”
苏绾绾重重点头，声音压得更低：“不错。”
元照的脸色瞬间沉了下来，指尖无意识地攥紧了茶杯：“是谁做的？难道对方不知道，天鹰堡是我们异界山庄的分舵吗？”
“主子，我怀疑是魅影门干的。”苏绾绾说出了自己的猜测。
自从她掌控迎香楼之后，因为要向异界山庄传递消息，所以和天鹰堡的联系便渐渐密切了起来。
这件事可能被魅影门察觉到了。
因为她的身边有佟四海这个一品高手暗中保护，魅影门多次出手都没能成功，所以在姜之涣遇刺身死后，她便怀疑是魅影门的报复。
元照听完，指尖轻轻摩挲着杯沿，沉默了许久。半晌后，她抬眼问道：“那如今，天鹰堡是谁在主事？”
“是何夫人。”苏绾绾答道。
“何夫人？”元照愣了一下，一时没反应过来这个“何夫人”是谁。
“就是姜堡主的夫人，何晓莲——何夫人。”苏绾绾解释道。
元照这下彻底愣住了，语气满是难以置信：“何晓莲成了天鹰堡的当家人？这怎么可能！”
她记得清清楚楚，从前何晓莲在天鹰堡的地位十分弱势，堡里上下都担心她会夺走少堡主姜惜文的权力，对她处处提防，怎么会让她主事？
苏绾绾见状，笑着解释：“主子有所不知，何夫人虽和我一样，习武起步很晚，却是天生任督二脉俱通的奇才。
自从跟着姜堡主习武后，她的进境一日千里，不过短短几年，便追上了姜堡主，修成了二品高手。
姜堡主遇害后，天鹰堡群龙无首，人心惶惶。少堡主姜惜文这些年虽也努力，却始终没能突破二品，根本撑不起大局。
最后是何夫人主动站了出来，一边稳定人心，一边处理堡内危机，硬生生稳住了局势，也赢得了天鹰堡上下的敬重。”
都说“士别三日，当刮目相待”，何晓莲便是如此。
自从当年下定决心要变强、不再任人摆布后，她便一头扎进了武学与管理中：姜堡主教她武功，她便日夜苦练；天鹰堡的事轮不到她管，她就自己买了几处庄子，学着打理经营，将学到的本事一一实践。
谁也没料到，这个看似柔弱的女子，竟是百年难遇的习武奇才——任督二脉天生俱通，修炼一年抵得上旁人数年之功。
姜之涣当年得知此事时，满心欢喜，于是更加不遗余力地教导她。
只是那时他定然没料到，有一天，天鹰堡竟要靠他的妻子才能撑下去。
如今，天鹰堡的少堡主依旧是姜惜文，但堡主之位，已落到了何晓莲手中。
她上任后，第一时间派人来了白鹿城，将自己的一对儿女接到天鹰堡亲自抚养，就连两个孩子的继母乔夫人，也一并接了过去，待之和睦。
元照听完这番话，心中满是感慨——姜之涣的死，她未曾预料；而何晓莲的崛起，更是让她始料未及。
沉思片刻后，元照眼神一厉，对苏绾绾道：“回头你写一封信，送到天门镇给朗先生，替我捎句话：让他带着阿繁去一趟魅影门，查清楚姜堡主的死因。
若是真与魅影门有关，就让他们交出凶手；若是不肯——”她顿了顿，语气带着不容置疑的决绝，“那就杀无赦！”
敢动她异界山庄的人，就必须做好付出代价的准备。
当初阿青离开天门镇时，早已将控制阿繁与阿简的方法，悉数告知了朗明月与燕燕——有朗明月和阿繁在，量那魅影门也翻不出什么风浪。
“是！绾绾记下了！”苏绾绾立刻应声，不敢有半分怠慢。
“除了这件事，最近江湖与朝堂上，还有什么重要的事？都跟我说说。”元照端起茶杯，抿了一口茶，语气渐渐缓和。
苏绾绾点点头，便将最近江湖上的门派纷争、朝堂上的变动一一细说。
尽管元照在路上已听闻，佑祯皇帝在两年多前驾崩，如今是幼帝登基、太皇太后摄政，但听到苏绾绾讲述太皇太后执政后的种种雷厉风行的举措时，还是忍不住暗自惊讶。
一时间就连她都有点怀疑，杀死佑祯皇帝和太子梁煜的就是她的那位姑姑，曾经的元皇后了。
本来刚突破的时候，她还想着这次顺便走一趟上京城，把狗皇帝给宰了，给元家人报仇，没想到半路就听人说，佑祯皇帝早在几年前就驾崩了。
刚听到这消息，她愣了好半天都没能反应过来。
元照和苏绾绾坐在一起聊了很久，大致把这几年来江湖上发生的大大小小事情都了解了一遍，随后便带着阿青她们在迎香楼暂时住了下来。
隔天，元照带着阿青来到了唐府的大门口。
蒋不悔这几年对迎香楼多有照顾，她既然来了白鹿城，于情于理都要来拜访一下。
不过如今的唐府已经不再是曾经的都尉府了。
蒋不悔的丈夫和她的姘头这几年来一直饱受她的折磨，终于在两年前前双双自尽，如今的逐鹿郡早就换了新的都尉。