见猴子从视线里消失，元照眉峰微挑，倒也没过多纠结。
其实猴子本就不算她合意的实验体，性格闹腾不说，体型太大，携带起来也格外不便。
这也是她一路不远不近跟着，却始终没急着动手捕捉的缘由。
她原本盘算着一边追，一边留意周遭是否有更合适的小动物，没成想一时分神让猴子钻了空子，自己反倒在错综复杂的山林里迷了路。
“黑风，咱们四下再寻寻。”元照抬手拍了拍身下异兽的脖颈。
“吼~”黑风人性化地点了点硕大的头颅，驮着元照慢悠悠地踏在铺满落叶的山道上。
元照的杏眼在周遭快速扫过，目光锐利如鹰，仔细搜寻着新的目标。
在她看来，鸟类才是最佳选择——体型小巧玲珑，关进笼子里便于随身携带，再合适不过。
没过多久，她便再次锁定目标：一只喜鹊正亭亭立在枝头，用尖喙慢条斯理地梳理着油亮的羽毛，姿态闲适。
即便元照已然靠近，它也毫无察觉，依旧沉浸在梳理羽毛的惬意中。
等元照走到树下，它反倒歪了歪脑袋，用圆溜溜的黑眼珠直勾勾地盯着她，目光中带着灵动。
鸦科动物是出了名的聪明。
元照唇边勾起一抹狡黠的笑，将手轻轻搭在树干上。
那只喜鹊还傻乎乎地歪着头望她，圆瞳里满是好奇，完全没意识到大祸即将临头。
就在下一秒，喜鹊脚下的树梢突然抽出无数嫩绿新枝，如灵蛇般迅猛缠绕，瞬间将它捆得严严实实，连翅膀都动弹不得。
突如其来的变故让喜鹊惊得魂飞魄散，立刻尖声尖叫着疯狂挣扎：“嘎嘎嘎——”
作为鸦科动物，它的叫声着实算不上悦耳，尖锐又刺耳，在林间回荡。
紧接着，元照足尖一点地面，身形如柳絮般轻盈跃起，半空之中探手一捞，便将那只扑腾的喜鹊牢牢抓在了掌心。
“嘎嘎嘎——”喜鹊拼命扑腾着翅膀，利爪胡乱抓挠，却怎么也挣脱不开元照凝了灵力的“魔掌”。
可就在这时，不知从何处又疾飞而来一只喜鹊，翅膀扇动得“呼呼”作响，对着元照的脸颊、手臂疯狂发起进攻。
两只鸟儿的叫声此起彼伏，尖锐刺耳。
“嘎嘎嘎~”
“嘎嘎嘎~”
显然，这两只喜鹊是同伙。
呦吼！还敢来救场？行，那索性就把你俩一并拿下！
元照眼中闪过一丝兴味，屈指成爪，掌心凝起一缕吸力，那只张牙舞爪的喜鹊便身不由己地落入了她的掌心。
她分别捏着两只喜鹊的翅膀，指尖微微用力，嘴角噙着一抹“恶狠狠”的笑：“方才还敢挠我？怎么这会儿不闹了？”
两只喜鹊瞪圆了黑眼珠，直勾勾地盯着元照，那小眼神凶狠得仿佛淬了毒。
元照瞧着，忍不住在心里嘀咕：这俩小家伙，指定是在偷偷骂我呢。
“再瞪也没用，今个儿你们俩是跑不了了！”
元照随手从旁边的树丛里折断一根手腕粗的树枝，指尖灵力源源不断灌注而入。只见那树枝以肉眼可见的速度疯长、分叉，枝条相互缠绕交织，不一会儿便自动编织出一个纹路精巧、浑然天成的灵力鸟笼。
她随手将两只喜鹊丢进笼中，鸟儿立刻在里面上蹿下跳，用尖喙啄、用翅膀撞，拼尽全力试图破坏笼子逃跑。
可惜这元照编织的笼子结实无比，远非它们这点力气能够撼动的。
既然已经顺利找到实验体，元照便提着鸟笼，打算返回小院。
她环顾四周，山林莽莽，来时的路早已模糊不清，只好低头看向身下的黑风，语气带着几分试探：“你还记得回去的路吗？”
(?????)????黑风的脑门上仿佛浮现出几个大大的问号，一双兽瞳无辜地望着元照，那神情仿佛在说：
主人你自己都记不清了，我怎么可能记得？
“行吧！”元照无奈地叹了口气，摊了摊另一只手，“看来只能咱们慢慢找了！”
于是元照和黑风一边在林间穿行，一边努力回忆来时的标记，而笼子里的两只喜鹊也因为一通上蹿下跳耗光了力气，气喘吁吁地趴在笼底，终于老实了下来。
不知不觉间，两人一兽来到了一条清澈的山间小溪附近。
突然间，阵阵清脆的“叮叮当当”声从远处传来，夹杂着铁锤撞击铁块的厚重声响，在寂静的山林里格外清晰。
嗯？是打铁的声音？
对于这个声音，元照再熟悉不过。
既然有打铁声，便说明附近有人烟！有人就可以问路。
她心中一喜，立刻调转方向，顺着声音传来的方向找去。
沿着小溪一路向上，约莫走了半刻钟，一座简陋的草屋便出现在了视线里。
打铁的声响正是从草屋前的院子里传来，节奏沉稳有力。
元照拍了拍黑风的脖颈，低声道：“黑风，过去瞧瞧。”
黑风点点头，放慢脚步，驮着元照一步步朝着草屋稳步走去。
等走近了才看清，草屋造型极为简单，周围围着一圈不高的土墙，墙头上甚至还长着不少乱七八糟的杂草，透着几分荒凉。
而院门口挂着一块略显陈旧的牌匾，上面用苍劲有力的笔法写着“熔炉居”三个大字。
熔炉居？念及“熔炉”二字，元照心中一动，立刻想到了那位大名鼎鼎的熔炉大师！
难道这里就是那位熔炉大师的居所？
就在元照陷入沉思之际，院子里突然传来一道中气十足的苍老声音，穿透力极强：
“不知是哪位阁下驾临寒舍，请进吧！”
元照倒也不惊讶自己被发现——毕竟她并未刻意隐藏行迹。
既然对方已然发出邀请，她便扬声道了句“打扰了”，随即伸手推开了虚掩的院门。
刚一踏入院子，一股灼热的热浪便扑面而来，夹杂着铁屑与炭火的气息。
只见院中央的锻造台前，站着一位留着短寸的白发老者，身形挺拔，手持一柄硕大的铁锤，正对着一块烧得通红的铁块奋力敲打。
“铛！铛！铛！”铁锤落下的节奏沉稳有力，铁块在他的锤炼下不断变形、延展，逐渐勾勒出一柄剑胚的轮廓。
老者并未因为元照的到来而分神，依旧双目微阖，专心致志地进行着锻造，额角的汗珠顺着脸颊滑落，滴在滚烫的铁块上，瞬间蒸腾成白雾。
元照从黑风身上翻身而下，动作轻盈落地，便这么静静地站在一旁，目光紧紧盯着老者的动作。
作为同行，她一眼便看出老者的锻造手法精妙绝伦，火候把控更是出神入化。
于是立刻便确定了，眼前之人，定然就是九鼎山的掌舵人，江湖上除了她之外，唯一一位能锻造神兵的熔炉大师。
而他此刻正在尝试的，正是将剑胚锤炼成九转镔铁。
不知过了多久，那剑胚已然完成了七转的锻造，通体泛着幽蓝的光泽。
可就在熔炉大师又一记重锤落下的瞬间，“咔嚓”一声脆响，那柄剑胚突然从中断裂，碎成了一堆不规则的铁块，散落在锻造台上。
熔炉大师的动作戛然而止，握着铁锤的手微微颤抖。
他盯着台上的碎铁，长长地叹了口气，语气中满是疲惫与失落，喃喃自语道：“又失败了吗……”
眼看铸剑大会日益临近，为了避免重蹈当年师尊的覆辙，他最近一直在努力调整状态。
可越是急于求成，反倒越是找不到感觉，压力如山一般压在心头。
他缓缓放下手中的锻造锤，转身看向元照，脸上露出几分疑惑之色，开口问道：
“小友是哪家弟子，怎会孤身在此？”
元照正欲开口回答，眼角的余光却瞥见一道黑影如鬼魅般掠入院中。
那人二话不说，伸出枯瘦如爪的手掌，便朝着熔炉大师的后心抓去，速度快得只剩下一道残影！
熔炉大师心中一惊，本能让他瞬间反应过来，猛地侧身避开要害，同时挥出一拳迎了上去。
虽以锻造闻名，但他本身也是修为高深的一品强者，拳风裹挟着灵力，势大力沉。
可惜，对面那人的实力远高于他——只见对方轻飘飘地抬手一挡，便稳稳接住了熔炉大师的全力一击，随即指尖如电，精准地点在了熔炉大师的胸口穴位上。
熔炉大师浑身一僵，瞬间便动弹不得，连开口说话都做不到。
点住熔炉大师的穴道后，那人二话不说，俯身扛起他，脚下一点，便飞身出了院子，动作干脆利落。
元照的视线与熔炉大师的目光对上，从他焦急的眼神中，仿佛读懂了他未说出口的话：快回去找人来救我！
元照长叹一口气，将手里的鸟笼随手丢给黑风，语速极快地吩咐道：
“黑风，你在这里守着，不许乱跑，我去去就回！”
“吼~”黑风低吼一声，张开大口，精准地叼住鸟笼的提手。
元照足尖一点地面，运转轻功，身形如箭般朝着前方那道黑影追去。
同时心中不禁感到疑惑：此人是谁？
竟敢如此明目张胆地在九鼎山范围掳人，就连伪装都不做一下，很明显的有恃无恐！
从他方才接下熔炉大师一拳的轻松模样来看，此人的修为至少是超一品级别。
前方扛着熔炉大师的中年男子很快便察觉到身后有人追赶，眼中不由闪过一丝惊讶。
但他也并未将元照放在心上，只当是个不知天高地厚的小辈，心中盘算着片刻后便能将她轻松甩掉。
同样感到惊讶的还有被扛在肩上的熔炉大师。
不过，比起惊讶，他此刻心中更多的是无奈与焦急：这是哪家的蠢丫头！不赶紧去搬救兵，偏偏自己追上来。
不过他转念一想，以这人的实力，好像就算去搬救兵，也救不了他！
这人好端端的怎么跑到九鼎山来找他的麻烦呀！
不过两人很快便改变了对元照想法。
本以为会被轻松甩掉的小丫头，此刻不仅不紧不慢地跟在身后，而且距离竟在一点点拉近。
一人在前疾飞，一人在后紧追，不知不觉间，便来到了一片荒无人烟的山岭之中。
这时，扛着熔炉大师的中年男子突然停下脚步，落在一棵老槐树下，转身看向紧随其后的元照，语气带着几分不耐：
“小丫头，轻功倒是不错，但莫要再纠缠不休了。我本无意伤人，可你若是冥顽不灵，那就别怪我不客气了！”
元照也随之停下脚步，落在不远处的一块巨石上，此时才终于看清此人的面容。
这是一位约莫四十出头的中年男子，身着一身黑红相间的劲装，剪裁利落，衬得他身形挺拔。
他长相中上，眉宇间带着几分清俊，只是个子不算太高，约莫一米七出头，身形纤瘦却不显单薄，浑身透着一股凌厉的气息。
“这位前辈，凡事好商量，何必要做出掳人这种上不得台面的事呢？”元照双手抱胸，语气平静地说道。
对面的中年男子挑眉一笑，语气带着几分戏谑：“偷偷摸摸？我何时偷偷摸摸了？我可是光明正大动手的。”
元照：“……”
好吧，这么说来，确实挺光明正大的。
“不知前辈如何称呼？又为何要掳走熔炉大师？”元照耐着性子，再次追问道。
那人闻言，脸上的戏谑之色褪去，取而代之的是浓浓的不耐烦：“你这小辈，怎的如此多管闲事？问东问西的，到底退不退下？再敢多嘴，休怪我不留情面！”
元照闻言，非但没有退缩，反而唇边勾起一抹战意盎然的笑：“晚辈不才，正想向前辈讨教几招。”
被点了穴位、无法开口的熔炉大师闻言，急得差点没背过气去。
小丫头啊小丫头！让你退你就退，逞什么英雄！你知道他是谁吗？可至于如此自寻死路！
中年男子冷笑一声，眼中闪过一丝杀意：“很好！既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我以大欺小了！”
说着，他随手将肩上的熔炉大师往地上一扔，动作毫不留情。
熔炉大师：(???皿??)=3喂！能不能顾及一下老人家的身子骨啊！我跟你无冤无仇的！的！