丹霞城中心，丹塔广场。
人声如沸，热浪滚滚。数百座制式丹炉整齐排列，炉火升腾，映照着上千张或紧张、或自信、或焦虑的面孔。空气里弥漫着数百种灵药被提炼、灼烧、融合后形成的奇异混合药香，浓郁得几乎化不开。初选已经开始半个时辰，整个广场如同一个巨大而喧嚣的熔炉，考验着每一位参赛丹师的基本功。
林琰，或者说此刻顶着“银发老丹师”伪装身份的修士，正站在编号“丁七十三”的丹炉前。他微微佝偻着背，布满皱纹的脸上带着一种长期钻研丹道、气血两亏的疲惫，浑浊的双眼半眯着，仿佛对周围的一切都漠不关心，唯有在扫过面前摆放的几味基础药材时，才偶尔闪过一丝难以察觉的、属于丹道帝王的审视。
初选题目很简单：炼制一炉“固元丹”。这是最基础的入门丹药之一，用于稳固凝气境修士的根基，所需药材不过三味：十年份的固元草、凝露花蕊、以及一小块最下品的土系灵石粉末。评判标准也很明确：成丹率、丹药品相、以及炼制过程的流畅度与灵力控制。
简单，却最能见真章。
“哼，一个气血衰败、灵力驳杂的老废物，也敢来丹道大会丢人现眼？”一个刺耳的声音从旁边传来。说话的是编号“丁七十二”的一个青年丹师，约莫二十出头，身穿绣着火焰纹路的锦袍，神情倨傲，眼神带着毫不掩饰的轻蔑扫过林琰破旧的灰袍和满头的银丝。他胸前别着一枚赤红色的火焰徽记，正是赤焰仙宗的标志。
林琰眼皮都没抬一下，仿佛没听见。他伸出枯瘦的手指，慢吞吞地拿起那株十年份的固元草，动作甚至显得有些笨拙，像是在仔细辨认这最低等的灵药。这姿态落在青年丹师眼中，更坐实了“老废物”的印象，他嗤笑一声，不再理会，转而专注于自己的丹炉，动作倒是颇为娴熟，引火、预热一气呵成，显示出不错的童子功。
高台之上，巡察使云枫真人的目光看似随意地扫过下方密集的丹炉和人影。他的神识如同无形的微风，拂过整个广场，精准地捕捉着每一处细微的灵力波动和丹火变化。当他的神识掠过“丁七十三”号位置时，微不可查地停顿了一瞬。
那银发老者…气息微弱、驳杂，混杂着各种低劣药草的气息，灵力波动也极其晦涩，几乎与那些勉强踏入丹道门槛的散修无异。但云枫真人那双洞彻世事的眼眸深处，却掠过一丝更深的玩味。太“像”了，像得过分。那刻意放慢的动作，那看似浑浊实则深敛的目光，尤其是那引动丹火时，指尖泄露出的那一丝比发丝还细、几乎瞬间就消散无踪的灵力…那灵力给他的感觉，与玉简中厉无涯通缉的“凶徒”残留气息，在那种“纯粹”的本质上，有着一丝难以言喻的相似！虽然被层层伪装和驳杂气息掩盖得近乎完美，但瞒不过云枫真人这种浸淫丹道数百年的顶级高手的神魂感知。
“有点意思…”云枫真人端起茶盏，轻轻啜了一口，目光并未在丁七十三号停留，仿佛只是随意一瞥。但他心念微动，一丝更隐秘的神识印记已悄然无声地落在了那个佝偻的银发身影之上。
林琰似有所觉，拢在袖中的手指极其轻微地颤动了一下，冰魄神珠在识海中泛起一丝微澜，瞬间将那丝窥探的神识印记隔绝、净化。他心中冷笑，面上却依旧是一副迟钝老迈的模样，慢悠悠地将固元草投入丹炉。炉火在他笨拙的操控下，显得有些微弱，甚至跳跃不稳，引来附近几个丹师隐晦的摇头。
“清雪，林大哥他…没事吧？”广场边缘，伪装成药童少年的苏清雪，紧张地攥着衣角，目光紧紧追随着那个佝偻的身影。在她旁边，扮作仆妇的柳如烟眼神锐利如鹰，警惕地扫视着周围，特别是那些穿着赤焰仙宗服饰、在人群外围逡巡搜查的弟子。
“放心，”柳如烟的声音压得极低，带着一丝不易察觉的笃定，“他在演戏。”她太了解林琰了，那看似笨拙的动作下，隐藏的是对力量精妙到极致的控制。他是在刻意降低存在感，避免引起任何不必要的关注，尤其是在赤焰仙宗的人眼皮底下。
林琰的动作依旧“笨拙”。他操控着那缕微弱得随时可能熄灭的丹火，小心翼翼地灼烧着固元草。火候似乎掌握得极差，固元草的表皮很快变得焦黑，散发出淡淡的糊味。旁边的赤焰仙宗青年丹师嘴角的讥诮更浓了。
然而，就在那焦黑之下，一丝肉眼难辨的、精纯至极的药力精华，正被一股无形的冰寒之力强行锁住，完美地保留了下来！林琰用的，正是丹帝秘传的“藏拙淬精法”，看似火候失控烧焦了药材，实则是以霸道的神魂之力强行剥离杂质，锁住最核心的药性，只是手法极其隐晦，模拟成了失误。
接着是凝露花蕊。这味药材娇嫩，需用文火慢焙，逼出其中蕴含的纯净水元精华。林琰操控的丹火依旧显得飘忽不定，时而过大，时而几近熄灭。花蕊在他炉中翻腾，边缘甚至有些卷曲发黄，像是随时会被烤干报废。高台上，负责监察这一片区域的一位丹塔资深丹师皱起了眉头，微微摇头，显然已将林琰归入了“滥竽充数”的行列。
可只有林琰自己知道，那看似失控的火焰每一次跳跃，都在精准地刺激着花蕊内部的结构，将其中蕴含的杂质在高温下瞬间汽化，只留下最精纯的水元精华。冰魄真元化作无形的丝线，在炉内悄然游走，将精华牢牢束缚，避免逸散。
最后是土系灵石粉末。这粉末的作用是中和药性，提供稳固之力。林琰的动作更慢了，他用一把破旧的小玉勺，一点点地将粉末抖落进丹炉，粉末落下时，不少都飘散在炉口，甚至沾到了他破旧的灰袍上，显得极其狼狈和不专业。
“嗤…连药粉都撒不匀，这老家伙是来搞笑的吗？”赤焰仙宗的青年丹师忍不住再次出声嘲讽，他面前的丹炉火焰升腾，药香已经隐隐透出，显然进度远超林琰。
林琰充耳不闻。他浑浊的双眼紧盯着丹炉内部。那些看似浪费飘散的粉末，在落入炉内翻腾的药液上方时，竟被一股无形的力量牵引着，均匀地覆盖在药液表面，形成了一层极其细密均匀的“土膜”！这层膜隔绝了下方药液与火焰的直接接触，使得融合过程更加温和、稳定，药性融合度将达到惊人的完美！
时间一分一秒过去。大部分丹师的炉中药香都已浓郁起来，进入了最后的凝丹阶段。赤焰仙宗青年丹师面前的丹炉更是红光微闪，一股颇为精纯的固元丹药香弥漫开来，引得旁边不少人侧目。
而林琰的丁七十三号丹炉，依旧显得“平平无奇”，火焰微弱，药香淡薄，甚至…隐隐还有一丝之前烧焦药材的残留气味。他本人更是满头大汗（当然是伪装），灰袍上沾着药粉，看起来狼狈不堪，仿佛随时可能炸炉失败。
“哼，废物就是废物，浪费药材！”青年丹师鄙夷地瞥了一眼，手掐丹诀，准备开炉收丹。他信心满满，这一炉固元丹，成丹率至少七成，且颗颗饱满圆润，足以轻松晋级。
就在他准备开启炉盖的刹那——
“肃静！丙区监察使巡查！”一个威严的声音响起。
只见一名身穿丹塔制式青色丹袍、面容严肃刻板的中年丹师，带着两名气息沉稳的丹塔弟子，正沿着丹炉间的通道缓步走来。这中年丹师姓赵，是丹塔派驻丹霞城的一位高级执事，为人方正，甚至有些古板严苛，以目光毒辣、不近人情着称。他的目光如同鹰隼，锐利地扫过每一座丹炉和其后的丹师，被他目光扫到的人，无不心中一紧，动作更加小心翼翼。
当他走到丁七十二号（赤焰仙宗青年）和丁七十三号（林琰）附近时，脚步停了下来。青年丹师连忙收敛傲气，恭敬行礼：“晚辈赤焰仙宗内门弟子周焱，见过赵执事！”他故意报出宗门名号，带着一丝不易察觉的自得。
赵执事微微颔首，目光却并未在他那炉药香四溢的固元丹上过多停留，反而落在了旁边林琰那“死气沉沉”的丹炉上。
“丁七十三，”赵执事的声音冰冷，带着审视，“炉火虚浮，药气驳杂，隐有焦糊之味，灵力波动更是微不可查。你这般状态，如何能成丹？莫非是来此滥竽充数，浪费我丹塔资源？”
严厉的质问如同冰水泼下，瞬间吸引了附近所有人的目光。周焱脸上露出幸灾乐祸的笑容。苏清雪的心一下子提到了嗓子眼，柳如烟的手已经按在了袖中的雷符上。高台上，云枫真人端着茶杯的手微微一顿，目光看似随意地再次投向这边，眼底深处却带着一丝深沉的探究。
林琰缓缓抬起头，浑浊的双眼看向赵执事，脸上露出惶恐和局促不安的神色，声音沙哑而卑微：“执…执事大人恕罪！老朽…老朽年迈体衰，灵力不济，操控丹火确实有些力不从心…但绝无滥竽充数之意！这…这炉丹…应该…应该还能救…”他话语断断续续，显得底气全无。
“救？”赵执事眉头拧得更紧，语气更冷，“丹道一途，差之毫厘谬以千里！以你此刻炉中状态，药力散乱，精华尽失，谈何成丹？更遑论救！”他目光如电，带着强烈的压迫感，“本执事怀疑你身份可疑，修为低下，根本无资格参赛！为免你炼出废丹毒丹，祸害他人，扰乱大会秩序…”他顿了顿，声音陡然拔高，带着不容置疑的决断：
“即刻停止炼制！开启丹炉，接受检查！若炉中确为废渣，或药力驳杂不堪，便取消你的参赛资格，逐出广场！”
哗！
此言一出，周围一片哗然。初选过程中被执事当众要求开炉检查，这几乎是最大的羞辱！尤其是指控“炼毒丹”、“滥竽充数”，更是对一个丹师名誉的致命打击。无数道目光瞬间聚焦在林琰身上，有同情，有鄙夷，更多的则是看热闹的戏谑。周焱更是差点笑出声，一脸看好戏的表情。
苏清雪脸色煞白，几乎要冲出去。柳如烟死死拉住她，眼神凝重到了极点，她知道，一旦开炉，林琰伪装的气息在赵执事这种高手近距离探查下，很可能暴露！
气氛瞬间降至冰点。赵执事身后的两名丹塔弟子已经上前一步，目光锁定了林琰和他的丹炉，只要执事一声令下，便要强行开启。
林琰佝偻的身体似乎因为紧张和恐惧而微微颤抖，浑浊的眼睛里充满了慌乱和无助。他嘴唇哆嗦着，似乎在为自己辩解，又像是认命。就在这千钧一发之际，他像是耗尽了最后一丝勇气，颓然地低下头，沙哑道：“执…执事大人明鉴…老朽…老朽不敢违命…”他颤巍巍地伸出手，枯瘦的手指缓慢地捏向控制炉盖的机关，动作僵硬而无力。
赵执事面无表情，眼神锐利如刀，紧紧盯着林琰的手和他面前的丹炉。周焱嘴角的讥讽几乎要溢出来。所有人都等着看这老骗子开炉后露出的那一炉废渣！
林琰的手指终于触碰到了机关，似乎用尽了全身力气，缓缓向下按去。
就在他指尖发力，炉盖即将被掀开的电光火石之间——
嗡！
一声极其轻微、却又仿佛直透灵魂的嗡鸣，毫无征兆地从丁七十三号那看似死寂的丹炉内部响起！
紧接着，一股难以言喻的异象骤然爆发！
并非耀眼光华，也非浓郁药香。只见那原本微弱暗淡、仿佛随时会熄灭的炉火，如同被注入了无上神能，猛地一缩！所有的火焰瞬间收敛、坍缩，凝聚成一朵只有拳头大小、却凝练到极致的蓝白色冰焰莲花！
莲花生有九瓣，花瓣边缘燃烧着冰冷的火焰，花心处一点深邃的幽蓝如同冰封万载的星辰核心！极致的冰冷与焚烧万物的炽热，两种截然相反的恐怖力量，在这朵小小的冰焰莲花上达成了诡异的平衡与统一！
冰莲缓缓旋转，每一次转动，都释放出无形的涟漪。以丹炉为中心，地面三尺范围内，一层薄如蝉翼、晶莹剔透的玄冰瞬间蔓延覆盖！那玄冰并非死物，其内部无数细密的湛蓝神纹如同活物般流转，散发出古老而尊贵的寒意。而玄冰覆盖之外，空气却被一股无形的炽热扭曲，光线都发生了偏折！
冰火同炉！神纹自显！
这突如其来的、颠覆常理的异象，如同一个无形的巨锤，狠狠砸在了所有看到这一幕的人心头！
“什么？！”赵执事脸上的刻板和严厉瞬间凝固，取而代之的是极度的震惊和难以置信！他距离最近，感受也最为强烈！那朵冰莲散发出的气息，蕴含着一种直指丹道本源的至高意蕴！那玄冰上的神纹，更是他闻所未闻、见所未见，充满了难以言喻的玄奥！
“嘶——！”正准备看笑话的周焱如同被掐住了脖子，眼珠子瞪得几乎要掉出来，脸上的讥笑彻底僵住，化为一片空白和骇然！他离得稍远，但那瞬间席卷而来的、仿佛能冻结灵魂又灼烧神魂的恐怖气息，让他体内的火属性灵力都猛地一滞，几乎要反噬自身！
“这…这是什么？！”周围的丹师们更是炸开了锅，惊呼声此起彼伏。眼前的景象完全超出了他们的认知！丹火化形已是难事，这诡异的冰焰莲花是什么？还有那自发生成的玄冰神纹？这真的是在炼制最低等的固元丹？！
高台之上，一直淡然自若的云枫真人，手中的白玉茶杯“啪”的一声轻响，杯盖与杯身碰撞了一下。他那温润的眼眸深处，爆发出前所未有的精芒！饶是以他的见识和定力，此刻心中也掀起了惊涛骇浪！
冰焰莲花！玄冰神纹！
还有那莲花旋转时，隐隐散发出的、与玉简中那缕气息同源却浩瀚精纯了亿万倍的…极致冰魄本源之力！
“果然…果然是你！”云枫真人心头剧震，之前的猜测瞬间被证实。这哪里是什么老迈的废材散修？这分明是一条潜藏深渊、偶然展露鳞爪的…九天真龙！那炉中炼制的，绝非凡品固元丹！
就在所有人被这惊世骇俗的异象震慑得心神失守之际。
林琰那按在机关上、仿佛用尽全力的枯瘦手指，轻轻一旋。
咔哒。
一声轻响。
丁七十三号丹炉的炉盖，无声无息地开启了。
没有霞光万道，没有药香冲霄。
只有十二颗龙眼大小、通体呈现出一种奇异冰蓝色的丹药，静静地躺在炉底。
每一颗丹药都圆润无瑕，表面光滑如镜，折射着冰焰莲花幽冷的光芒。在丹药的核心深处，一点极其细微、却凝练到极致的湛蓝星芒若隐若现，仿佛蕴藏着一片微缩的冰魄星空！丹药周围，丝丝缕缕肉眼可见的白色寒气萦绕不散，将炉内空间都映衬得如同冰窟，偏偏丹药本身又给人一种内蕴温润生机的矛盾感。
更令人窒息的是，在这十二颗冰蓝丹药的表面，清晰地烙印着与地上玄冰一模一样的、流转不息的湛蓝神纹！神纹古朴玄奥，散发着令人心悸的古老威压！
整个丁区，死寂一片。
所有人都死死地盯着那炉中的丹药，大脑一片空白。
固元丹？这…这他妈是固元丹？！
固元丹不是土黄色、带着温润土元气息的吗？眼前这冰蓝色、寒气森森、自带神纹烙印的…是什么怪物丹药？！
赵执事如同石化了一般，僵立在原地，距离丹炉不过三尺，他能清晰地感受到那丹药散发出的精纯到无法想象的药力和那股仿佛能冻结万物的寒意。他张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来，喉咙像是被那寒气冻住了。他之前那番严厉的斥责和“废渣”、“毒丹”的断言，此刻像是一记记响亮的耳光，狠狠抽在他自己脸上！
周焱脸上的血色褪得一干二净，身体不受控制地颤抖起来。他死死盯着那十二颗神纹流转的冰蓝丹药，再低头看看自己炉中那几颗虽然圆润、但相比之下显得平庸黯淡的土黄色固元丹，一股巨大的羞耻和恐惧瞬间攫住了他！他刚才的每一句嘲讽，此刻都变成了最恶毒的诅咒，反噬自身！
林琰缓缓收回按在机关上的手，依旧是那副佝偻老迈、气息衰败的模样，仿佛刚才引发天地异象的根本不是他。他浑浊的眼睛看向呆若木鸡的赵执事，声音依旧是那么沙哑卑微，带着一丝恰到好处的“惶恐”和“茫然”：
“执…执事大人…您看…老朽这炉‘冰魄固元丹’…算是成了吗？可…可还入得了眼？老朽…老朽真的尽力了…”