汉宣帝神爵四年（公元前58年）
春天二月，因为有凤凰降临、甘露降下，且都集中在京城，宣帝宣布大赦天下。
颍川太守黄霸在郡里前后干了八年，政事治理得越来越好。那时候凤凰、神爵多次出现在各郡国，颍川出现得尤其多。夏天四月，宣帝下诏说：“颍川太守黄霸，大力宣传朝廷诏令，百姓都受感化，孝顺的子女、友爱的兄弟、守贞的妇人、恭顺的孙子一天天增多，种田的人互相谦让田界，路上没人拾取别人遗失的东西，大家都照顾鳏夫寡妇，资助贫穷的人，有的监狱甚至八年都没有重罪囚犯。现赐黄霸关内侯爵位，黄金百斤，俸禄升为中二千石。”同时，颍川那些孝顺友爱、品行高尚的百姓，还有三老、努力种田的人，都按等级被赐予爵位和布帛。几个月后，黄霸被征召去做太子太傅。
五月，匈奴单于派弟弟呼留若王胜之来汉朝朝见。
冬天十月，十一只凤凰聚集在杜陵。
河南太守东海人严延年治理政事手段阴狠、严酷，大家都觉得该判死刑的人，他可能突然就放了；大家觉得该活的人，他却用诡诈的手段杀了。官吏和百姓都摸不透他的心思，吓得浑身发抖，不敢触犯禁令。冬天的时候，他传令所属各县的囚犯到郡府来一起审判，血流了好几里地，河南人都叫他“屠伯”（意思是像屠夫一样的官员）。严延年一向看不起黄霸，等两人都做了太守，黄霸得到的褒奖和赏赐反而在他前面，他心里很不服气。河南境内又出现了蝗虫，府丞义出去视察蝗虫情况，回来后见到严延年。严延年说：“这些蝗虫难道是凤凰吃的东西吗？”义年纪大了，有点糊涂，向来害怕严延年，担心被他陷害。严延年以前曾和义一起在丞相府做过官，实际上对义很亲近厚待，送给他很多东西。但义越来越害怕，自己算了一卦，得到的是死卦，整天恍恍惚惚不开心，就请假到长安，上书列举严延年十条罪名。奏书呈上去之后，他就喝药自杀了，以此表明自己没有说谎。宣帝把这事交给御史丞去调查核实，发现严延年有怨恨朝廷、诽谤朝政等几件事。十一月，严延年因犯大逆不道之罪，被公开处死。
当初，严延年的母亲从东海来，想和严延年一起过腊祭。到了洛阳，正好看到处决囚犯，母亲大吃一惊，就停留在都亭，不肯进郡府。严延年到都亭拜见母亲，母亲关着门不见他。严延年摘下帽子，在阁楼下磕头，过了很久，母亲才见他，接着就数落严延年：“你有幸当上郡守，独自治理方圆千里的地方，没听说你用仁爱教化百姓，让百姓能平安生活。反而靠着刑罚，杀了那么多人，想用这个树立威风，这哪是当百姓父母官该有的想法啊！”严延年认罪，又重重地磕头谢罪，然后亲自为母亲驾车回到郡府住处。母亲过完腊祭，对严延年说：“天理昭昭，人不能随意杀人。我没想到老了还会看到自己壮年的儿子被处决！我走了，回东边老家去，准备好打扫你的墓地了！”于是就离开，回到东海郡，见到兄弟、族人，又说起这件事。一年多以后，严延年果然出事了，东海郡的人都觉得他母亲又贤德又有智慧。
匈奴的握衍朐鞮单于为人残暴，喜欢杀戮，国内的人都不依附他。太子和左贤王又多次在他面前说左地贵人的坏话，左地贵人都很怨恨。正好乌桓攻打匈奴东边的姑夕王，掳走了不少百姓，单于很生气。姑夕王害怕了，就和乌禅幕以及左地贵人一起拥立稽侯狦为呼韩邪单于，征发左地四五万兵力，向西攻打握衍朐鞮单于，一直打到姑且水北边。还没交战，握衍朐鞮单于的军队就战败逃跑了，他派人去告诉弟弟右贤王说：“匈奴人一起攻打我，你肯发兵帮我吗？”右贤王说：“你不关爱百姓，还杀自己的兄弟和各位贵人。你就在你那儿自生自灭吧，别来连累我！”握衍朐鞮单于又气又恼，自杀了。左大且渠都隆奇逃到右贤王那里，握衍朐鞮单于的民众全部投降了呼韩邪单于。呼韩邪单于回到王庭，几个月后，解散军队，让大家各回原来的地方，然后找回在民间的哥哥呼屠吾斯，立他为左谷蠡王，还派人告诉右贤王那边的贵人，想让他们杀了右贤王。这年冬天，都隆奇和右贤王一起拥立日逐王薄胥堂为屠耆单于，发兵几万人向东袭击呼韩邪单于，呼韩邪单于战败逃跑。屠耆单于回去后，封长子都涂吾西为左谷蠡王，小儿子姑瞀楼头为右谷蠡王，让他们留在单于王庭。
汉宣帝五凤元年（公元前57年）
春天正月，宣帝到甘泉宫，在泰畤祭祀天神。皇太子行冠礼。
秋天，匈奴屠耆单于派先贤掸的哥哥右奥鞬王，和乌藉都尉各带两万骑兵驻扎在东方，以防备呼韩邪单于。这时，西方的呼揭王来和唯犁当户商量，一起在屠耆单于面前说右贤王的坏话，说右贤王想自立为单于。屠耆单于就杀了右贤王父子，后来知道他们是冤枉的，又杀了唯犁当户。于是呼揭王害怕了，就叛变离开，自立为呼揭单于。右奥鞬王听说后，也自立为车犁单于。乌藉都尉也自立为乌藉单于。这样匈奴一下子出现了五个单于。屠耆单于亲自带兵向东攻打车犁单于，派都隆奇攻打乌藉。乌藉、车犁都战败，向西北逃跑，和呼揭单于的军队会合，共有四万人。乌藉、呼揭都去掉单于的称号，一起合力尊辅车犁单于。屠耆单于听说后，派左大将、都尉带四万骑兵分别驻扎在东方，以防备呼韩邪单于，自己带四万骑兵向西攻打车犁单于。车犁单于战败，向西北逃跑。屠耆单于就带兵往西南，留在闟敦这个地方。
汉朝大臣们很多人都说：“匈奴祸害我们这么久了，现在可以趁他们内乱，发兵把他们灭了。”宣帝下诏问御史大夫萧望之的意见，萧望之回答说：“《春秋》里记载，晋国的士匄率领军队攻打齐国，听说齐侯去世，就带兵回国了，君子赞赏他不趁别国办丧事的时候进攻，认为这种恩德足以让孝子心服，道义足以打动诸侯。之前匈奴单于仰慕我朝教化，向往友善，自称弟弟，派使者来请求和亲，国内百姓都很高兴，周边夷狄也都知道。但还没最终履行和约，单于就不幸被奸臣杀害。现在要是去攻打他们，这是乘人之危、幸灾乐祸，他们肯定会远远地逃走。不用道义去兴兵，恐怕会白费力气，没有功劳。应该派使者去慰问，辅助他们中弱小的一方，解救他们的灾患。周边各族听说后，都会敬重我朝的仁义。如果他们承蒙我朝的恩情，能够恢复单于之位，一定会称臣服从，这才是大德啊。”宣帝听从了他的建议。
冬天十二月初一，出现日食。
韩延寿代替萧望之做左冯翊。萧望之听说韩延寿在东郡的时候，浪费了一千多万官府的钱，就派御史去调查。韩延寿知道后，马上让下属官吏去核查萧望之在做左冯翊时，廪牺官浪费了一百多万钱的事。萧望之自己上奏说：“我的职责是总管天下事务，听到事情不敢不过问，却被韩延寿抓住这件事不放。”宣帝因此觉得韩延寿理亏，让他们各自彻底查清所调查的事。结果萧望之这边最终没查出什么事实。而萧望之派去调查东郡的御史，发现韩延寿在检阅骑士那天，车马服饰、侍卫等奢侈僭越，超过了规定；还拿官府的铜器，在月食的时候铸造刀剑，效仿尚方官署的做法；还拿官府的钱帛私自借给徭役的官吏；整治修饰战车、铠甲花费三百万以上。韩延寿最终因狡猾不道之罪，被公开处死。几千名官吏和百姓送他到渭城，老老小小都扶着他的车，争着献上酒和烤肉。韩延寿不忍心拒绝，每个人的酒他都喝了，算下来喝了一石多酒。他让属官分别向送行的人致谢说：“让你们从这么远的地方赶来，辛苦大家了，我韩延寿死而无憾！”百姓们没有不流泪的。
评论
这两年间，西汉王朝内外都发生了诸多关键事件，深刻影响着当时的政治格局与社会风貌。
从国内政治来看，黄霸因出色的治理成果，如推动地方教化、改善社会风气、减少犯罪等，得到宣帝的高度认可与褒奖，这不仅是对他个人的肯定，也为其他官员树立了以仁政治理地方的榜样。而严延年与韩延寿的事件则从反面揭示了不良为官之道的后果。严延年的严酷嗜杀，虽能立威一时，但最终因违背民心和道义，落得个身首异处的下场，其母对他的责备也反映出民间对仁政的期盼。韩延寿与萧望之相互检举，暴露出官场内部的矛盾与斗争，韩延寿因奢侈僭越等罪名被处死，也警示官员需严守为官准则。
在对外关系上，匈奴内部的权力纷争呈现出混乱局面，多位单于并立，相互攻伐。汉朝在面对匈奴内乱时，朝堂上出现了不同的应对策略。萧望之主张以仁义安抚，反对乘人之危，这种建议体现了大国的风范与长远眼光，不仅能维护汉朝的道德形象，也为日后与匈奴的关系发展奠定了良好基础，避免了可能的长期战乱与仇恨。宣帝采纳此建议，展现出其在外交决策上的审慎与明智。
这些事件相互交织，展现了汉宣帝时期复杂的政治生态。在地方治理上，统治者期望官员以仁爱为本，促进社会和谐发展；在对外关系中，注重以道义为导向，维护国家间的和平稳定。这一时期的种种举措与决策，对西汉王朝的稳定、发展以及在周边民族中的威望，都产生了深远影响，也为后世处理类似政治、外交问题提供了重要的借鉴。