夜色像块浸了墨的布，将峡谷外的隐蔽山庄裹得严严实实。
沈烬被楚昭护着穿过最后一段荆棘路时，靴底碾碎的碎石发出细碎的响，惊得枝头宿鸟扑棱棱飞起，在天幕上划出两道仓皇的黑影。
\"到了。\"神秘猎人的声音比夜风更轻，他抬手叩了叩斑驳的木门，指节刚触到门环，里面便传来木栓滑动的声响。
门开的刹那，沈烬看清了来者——是个年近四旬的中年男人，粗布短打洗得发白，眼角有道淡疤，此刻正攥着门闩的手微微发颤。
他的目光扫过三人，最后落在沈烬腰间垂着的半块玉坠上，那是块泛着幽红的烬火玉，纹路像极了燃烧的灰烬。
\"赵原？\"神秘猎人低唤。
男人喉结动了动，指节捏得发白：\"进来吧。\"他侧过身，门轴发出刺耳的吱呀声，漏出屋内昏黄的烛火。
沈烬跨进门槛时，闻到了松木香混着药草的苦，墙上挂着几张兽皮，案几上摆着半开的药碾子，看来是个寻常猎户兼药农的住处。
\"你们是来问他的事吧。\"赵原倒茶的手顿了顿，茶盏磕在木桌上发出脆响，\"这玉坠我见过，十年前他走的时候，把半块留给我当信物。\"他盯着沈烬腰间的玉，眼底浮起层雾，\"他现在...过得好么？\"
沈烬心口一紧。
她原以为南宫烬的过往只有血与毒，却不想这个总把冷刃抵在她喉间的义兄，也曾有过能交付信物的挚友。
她伸手按住玉坠，触感凉得刺骨：\"他...很好。\"话出口时自己都觉得虚，毕竟上回见面，南宫烬刚用淬毒的银针挑断了背叛者的手筋。
赵原却像是信了，他扯出个苦涩的笑，指腹摩挲着茶盏边缘：\"那孩子小时候，比这茶还热乎。\"他望着跳动的烛芯，声音忽然低下去，\"十二岁那年，他爹娘被仇家灭门，我在乱葬岗捡回浑身是血的他。
那时候他抱着我哭，说要当大侠，要护着所有被欺负的人。\"
沈烬的睫毛颤了颤。
她见过南宫烬杀人时的狠戾，却从未想过他也曾有过这样的柔软。
烛火在她眼底晃，恍惚间竟想起自己幼时躲在柴房，听着沈家满门血溅朱门的动静——原来他们这些遗孤，都曾是被命运碾碎过的糖块，甜过，才更知道苦的滋味。
\"后来呢？\"楚昭突然开口。
他坐在沈烬身侧，始终没碰茶盏，目光却像把刀，精准地剖开赵原的回忆。
赵原的指甲深深掐进掌心：\"他十六岁那年，救了个被山匪劫持的老医仙。
老医仙要收他为徒，他高兴得整宿睡不着，说要学最好的医术，以后给穷人治病。\"他的声音突然哽住，\"可谁能想到...老医仙的独子偷偷跟着，被山匪的箭误伤。
那孩子冲上去挡箭，结果...\"他闭了闭眼，\"老医仙的儿子死在他怀里。\"
沈烬的后颈泛起凉意。
她能想象那个画面：少年南宫烬抱着逐渐冷去的尸体，鲜血浸透他的衣襟，老医仙的哀嚎像把刀，一下下剜着他的脊梁骨。
\"从那以后，他变了。\"赵原抓起茶盏灌了口，茶水顺着下巴滴在衣襟上，\"他说侠义是骗人的，善良只会让人死得更快。
后来他偷了老医仙的毒经，跑到苗疆学蛊术...再见面时，他身上的味儿不对了，不是药香，是血锈味。\"
楚昭垂眸凝视着自己的掌心，指节轻轻叩了叩桌面。
沈烬知道他在想什么——南宫烬对背叛的敏感，对\"守护\"二字的嗤笑，原来都藏在这段往事里。
她伸手覆住楚昭的手背，他的掌心依然温热，像团烧不熄的火，烫得她眼眶发热。
\"他走的时候说，让我好好活着。\"赵原突然笑了，笑得眼角的疤都皱起来，\"可我现在才明白，他是在说...他替我把该死的都死过了。\"
窗外的风突然大了。
沈烬的耳尖动了动。
她听见了——不是风声，是破风之声，像极了淬毒的柳叶刀划破空气的锐响。
楚昭几乎同时站起，将她护在身后，目光如刃扫向紧闭的窗。
赵原还在说着什么，沈烬却已经看不见他的嘴型。
她的注意力全被那道越来越近的破空声攫住，喉间的诅咒开始翻涌，皮肤下的火焰蠢蠢欲动。
\"小心！\"楚昭低喝的同时，窗纸\"噗\"地裂开道缝，一抹寒芒如毒蛇般窜进来，直取赵原咽喉！
寒芒擦着赵原耳侧钉进房梁时，沈烬听见自己剧烈的心跳声撞在胸腔上。
楚昭的玄铁剑横在两人身前，剑刃与柳叶刀相击迸出火星，他臂上青筋凸起，反手一挑便将刺客的力道卸到窗外：\"退到角落！\"
赵原瘫坐在木凳上，盯着头顶震颤的刀刃，喉间发出破碎的呜咽。
沈烬的指尖已经燃起幽蓝火焰——烬火在诅咒驱使下自行翻涌，灼烧的痛感从掌心窜到小臂，她咬着唇压下反噬的眩晕，目光却像淬了毒的针，直刺向破窗而入的黑影。
那人身着夜行衣，面覆黑纱，唯左脸有一道暗红刺青，在火光下显露出\"烬\"字轮廓。
沈烬的瞳孔骤然收缩——这是南宫烬暗卫的标志，每道刺青都用毒血混朱砂所刻，取\"烬火焚迹\"之意。
她曾在南宫烬的密室见过名册，每个暗卫的名字都写在\"烬\"字之下，如同被火焰吞噬的蝼蚁。
\"南宫烬派你们来灭口？\"沈烬的声音裹着火焰的噼啪响，掌心的幽蓝骤然涨大，将整个屋子映得如同炼狱。
暗卫的刀又快了三分，却在触及楚昭剑网的瞬间被烬火灼出焦痕，他闷哼一声旋身避开，反手甩出三把透骨钉。
楚昭旋身将沈烬护在身后，玄铁剑划出半圆，透骨钉撞在剑脊上叮叮坠落。
赵原突然扑过来，用血肉之躯挡在沈烬面前——这个寻常猎户的手在发抖，可脊背却挺得笔直：\"别伤他们！
是我...是我该闭嘴的！\"
暗卫的刀光顿了顿，似乎被这突然的阻拦扰乱了节奏。
沈烬趁机抬手，烬火如灵蛇窜出，精准缠上对方持刀的手腕。\"啊！\"暗卫的黑纱被烧穿，露出下半张脸，皮肤正以肉眼可见的速度焦黑溃烂——烬火不仅焚身，更会腐蚀魂魄，这是南宫烬给暗卫的\"忠诚咒\"，若被自家火焰所伤，便是背叛的铁证。
楚昭的剑已经抵住对方咽喉：\"谁派你来的？\"
暗卫的瞳孔缩成针尖，突然发出刺耳的尖笑：\"主子说...旧人留不得。\"他的手猛地掐住自己的脖颈，指缝间渗出黑血——竟是服了淬毒的牙丸。
沈烬扑过去时只来得及抓住他垂落的手腕，指尖的烬火却在触到对方皮肤的刹那突然熄灭，仿佛被什么力量强行压制。
\"他吞了辟火丹。\"楚昭扯下暗卫脸上的黑纱，\"南宫烬早料到会有今天。\"
赵原突然抓起桌上的药碾子砸向墙角，陶片碎裂声里混着他压抑的哭嚎：\"十年前他说要护着我，现在却要我的命！
他是不是疯了？
是不是被毒经里的邪术啃了心？\"他踉跄着冲向挂在墙上的兽皮，扯下一张狼皮扔在地上，\"你看！
这是他教我剥的第一张皮子，他说等我成亲时要给我打床褥子！\"
沈烬蹲下身，捡起暗卫遗落的半块令牌——青铜质地，刻着缠火纹，正是南宫烬暗卫的腰牌。
她的指甲深深掐进掌心，诅咒的灼痛反而让神智更清醒：\"他不是疯了。\"她望向赵原泛红的眼，\"他是怕你看见他现在的样子。\"
窗外的月光被乌云遮住，屋内烛火忽明忽暗。
楚昭捡起地上的柳叶刀，刀锋映出他紧绷的下颌线：\"当年老医仙的儿子死后，南宫烬偷了毒经，又去苗疆学蛊。
老毒医是毒经原主，或许知道他心魔的根源。\"
\"万毒谷。\"沈烬突然开口，\"我听南宫烬提过，老毒医隐居在万毒谷最深处，谷中瘴气能蚀骨，寻常人进不去。\"她站起身，将半块腰牌收进袖中，\"但我有烬火，能焚毒。\"
赵原突然抓住她的手腕，指节发白：\"求你...带句话给他。\"他望着窗外的夜色，声音轻得像叹息，\"就说赵原不怪他。
当年乱葬岗里，是他护着我活下来的。\"
沈烬点头，袖中的腰牌硌得手腕生疼。
她转身时瞥见楚昭正望着自己，目光里有担忧，更有不容置疑的坚定——这让她想起初见时他握着她的手说\"我与你同生共死\"，那时她只当是权宜之计，如今却觉得这八个字重逾千钧。
\"走。\"楚昭将玄铁剑收入剑鞘，\"去万毒谷。\"
风卷着几片枯叶撞在窗纸上，发出沙沙的响。
沈烬最后看了眼赵原，他正蹲在地上收拾碎陶片，背影佝偻得像株被霜打了的老树。
门被楚昭推开的刹那，她忽然听见房梁上有细微的响动——抬头时只来得及捕捉到一道黑影掠过月亮，消失在山林深处。
屋内烛火\"啪\"地爆了个灯花，将两人的影子拉得老长。
沈烬摸了摸腰间的烬火玉，凉意透过衣料渗进心口——她知道，万毒谷的毒瘴或许能蚀骨，却蚀不穿有些人藏在最深处的执念。
而他们要找的答案，正藏在那片毒气缭绕的山谷里，等着被烬火点燃。