晨曦微露，叶凌霄和沈清璃站在云雾镇的边缘，脚下的青石板路泛着昨夜细雨留下的湿意。两人肩上的行囊已经整理妥当，昨夜客栈中那枚突如其来的玉佩碎片被小心收进叶凌霄胸前的暗袋中。
“准备好了吗？”他转头看向她，目光温和却坚定。
沈清璃轻轻点头，将斗篷拉紧了些，遮住半张脸庞，“走吧。”
他们沿着镇外的小道前行，穿过几片薄雾笼罩的稻田，进入一片丘陵地带。阳光渐渐变得炽烈，空气也干燥起来，远处山峦轮廓清晰可见，赤焰山脉已在视野之中。
途中，沈清璃时不时回头张望，总觉得身后有股莫名的压力。叶凌霄察觉她的不安，伸手握住她的手腕，“别怕，我会一直在你身边。”
沈清璃回握他的手，指尖微微发凉，“我不是怕，只是……总觉得有人在等我们。”
叶凌霄没有说话，只是轻轻点了点头。他掌心的图腾印记隐隐作痛，仿佛回应着某种即将到来的危险。
走了约莫两个时辰，天色骤变。乌云从东南方向快速压来，风卷起尘土，吹得树叶沙沙作响。不多时，豆大的雨点便砸了下来，打得脸颊生疼。
“这边！”叶凌霄拉着她，朝不远处的一处山崖奔去。
两人躲入一个天然形成的岩洞中，雨水顺着洞口滴落，在地面汇成小溪。沈清璃喘了口气，抬眼扫视四周，发现洞壁上刻着一串模糊的符文，似乎曾被人用火烤过，残存的焦痕让那些符号显得更加诡异。
“这些符文……”她轻声念道，“不是常见的护阵咒语。”
叶凌霄也注意到了，眉头微皱：“像是某种封印。”
他们靠在洞内稍深处避雨，等待暴雨过去。沈清璃取出随身携带的布巾，替叶凌霄擦去脸上沾染的泥水，动作轻柔而熟练。
“你还记得第一次一起躲雨是什么时候吗？”她忽然开口。
叶凌霄笑了笑，“当然记得，是我们在龙脉山谷追查线索那次。那天也是突然下起了大雨，我们被困在一处断崖边，差点被山洪冲走。”
沈清璃嘴角扬起一丝笑意，“那次之后，我才知道，原来你也会紧张。”
“我是担心你。”叶凌霄低声说。
雨势渐弱，洞口的水帘逐渐稀疏。沈清璃站起身，拍了拍衣角的泥土，“我们该继续前进了。”
离开岩洞后，他们继续向赤焰山脉靠近。山路愈发崎岖，气温也随之升高。空气中弥漫着一股灼热的气息，连呼吸都带着几分燥意。
行至一条湍急的河流前，两人停下脚步。河水翻涌着泡沫，夹杂着碎石与枯枝，河面宽达十余丈，水流湍急，根本无法涉水而过。
“没有桥。”沈清璃观察了一番地形，“也没有渡船。”
“那就自己造。”叶凌霄拔出短刀，砍下几根粗壮的树枝，又用藤蔓将其捆扎结实，做成简易木筏。
沈清璃协助他将木筏推入水中，随后小心翼翼地踏上筏子。叶凌霄则手持长棍，控制方向，缓缓向对岸划去。
河水冰冷刺骨，沈清璃蹲在木筏中央，尽量保持平衡。就在他们即将抵达对岸时，她忽然瞥见水中一道金色的光芒一闪而过。
“等等！”她低声道。
叶凌霄立刻停住动作，顺着她的视线望去。只见水面下，一条通体金黄的小鱼正静静悬浮在水底岩石之间，鱼尾轻轻摆动，散发出淡淡的光辉。
“这是……灵物？”沈清璃皱眉，“它似乎在看我们。”
叶凌霄盯着那条鱼看了片刻，忽然伸手探入水中。那鱼并未逃开，反而游近了些，轻轻碰了碰他的手指。
“它不敌意。”他说。
沈清璃犹豫了一下，也伸手触碰水面。那鱼绕着她的指尖转了一圈，随即沉入水底，消失不见。
“奇怪。”她收回手，“刚才那一瞬间，我感觉体内气息有些异样。”
“也许是它感知到我们的气息，并作出回应。”叶凌霄收起长棍，重新开始划动木筏，“走吧。”
顺利登岸后，两人继续前行。赤焰山脉的入口就在前方，热浪扑面而来，空气中弥漫着硫磺的味道。
“前面就是赤焰山脉外围。”沈清璃抬头望着那片灰黑色的山体，“听说这里常年温度极高，连石头都会自燃。”
“我已经联系过那位旧识，他在山脉深处有个据点。”叶凌霄道，“只要能到达那里，就能得到补给，也能确认下一步的方向。”
沈清璃点头，“但愿如此。”
他们沿着山脚的小径深入，越往里走，空气越加闷热，汗水很快浸透了衣衫。偶尔还能看到地上残留的焦黑痕迹，似乎是某种火焰遗迹。
走了约莫半个时辰，他们在一处岔路口停下。叶凌霄从怀中取出一张地图，对照地形仔细辨认。
“应该往左。”他指着一条狭窄的山道。
沈清璃刚要迈步，忽然听见头顶传来一阵细微的摩擦声。她迅速抬头，只见一根断裂的枯枝正摇摇欲坠，下方正是他们的位置。
“快退！”她猛地拽住叶凌霄的手臂。
几乎在同一瞬间，那根枯枝轰然坠落，砸在地上激起大片灰尘。若非及时避开，恐怕已经被压住。
“这地方越来越危险了。”沈清璃喘了口气。
叶凌霄环顾四周，眉头紧锁，“有人在布置陷阱。”
沈清璃眼神一凝，“看来，敌人比我们想象的更早一步。”
他们不敢再贸然前进，改为谨慎绕行，避开可疑区域。一路上，叶凌霄不断留意周围动静，沈清璃则时刻警惕着可能的伏击。
终于，在日头西斜之际，他们找到了那个据点——一座隐藏在山壁间的石屋，门上挂着一块锈迹斑斑的铜牌，上面刻着一行模糊的字迹。
“希望里面还有人。”沈清璃轻声道。
叶凌霄上前敲了敲门，片刻后，门内传来一声低沉的声音：“是谁？”
“故人来访。”叶凌霄答道。
门缓缓打开，一名身穿黑袍的老者出现在门口，目光锐利如鹰。
“果然是你们。”老者露出一抹意味深长的笑容，“我等你们很久了。”