金线在短杖刻痕上微微震颤，像一根被风吹动的蛛丝。叶凌霄盯着那缕几乎看不见的光，喉咙发紧。守护兽伏在地上，头颅低垂，可那双金瞳没有闭上，反而缓缓转向他，瞳孔深处浮现出与短杖同源的符纹，一明一灭，如同呼吸。
沈清璃的手指还停在半空，指尖残留着方才触碰兽喉时的脉动。那不是野兽的心跳，节奏规整，带着修士灵脉运行的韵律。她慢慢收回手，指腹蹭过唇边干裂的血痕，“它还能感知外界。”
叶凌霄没应声。他抬起左手，将短杖轻轻点向地面。一丝灵力顺着杖身渗入地脉，刹那间，刻痕中的金线暴涨，光芒如针刺入岩层。守护兽右爪猛地抽搐，金瞳同步闪烁，符纹明灭频率与金线跳动完全一致。
“不是巧合。”沈清璃低声道，“它在回应你。”
叶凌霄咬牙，心口那股黑气仍在游走，每一次搏动都牵扯经脉如刀割。他不敢深运灵力，只能靠残存的感知去捕捉地脉回响。刚才那一击本该彻底瓦解灵核，可现在看来，炸裂的只是外壳，真正的核心仍藏在兽体深处，与地脉相连，与短杖共鸣。
“它不是要杀我们。”沈清璃忽然开口，“倒刺领域启动时，它始终避开了地脉主裂——那是支撑整个空间的根基。若真想同归于尽，只需引爆灵核就能塌陷岩层。”
叶凌霄目光一凝。回想方才战斗，守护兽确未攻击地脉中枢，哪怕暴走状态下，动作也始终受限于某个无形边界。它的攻击是防御性的，甚至……像是在阻止他们继续深入。
他缓缓站直身体，短杖横握，杖尖轻挑，将地上半截断裂的倒刺拨到眼前。断面刻痕清晰，与当年他们在通道里误触的阵纹如出一辙。而此刻，这些刻痕正随着守护兽的呼吸微微发烫。
“这阵不是它布的。”叶凌霄声音沙哑，“是它在守。”
沈清璃沉默片刻，忽然撕下衣角，蘸着指间残血，在岩面画出一道残缺符阵。昆仑绝巅的“通灵引”，她只记得三成，但足够作为媒介。血符成形瞬间，她将九转天医诀最温和的灵波缓缓注入阵中。没有攻击，没有压制，只有一缕纯粹的治愈之意，如风拂过枯枝。
守护兽的呼吸微不可察地顿了一下。
叶凌霄看着她，又看向短杖。他蹲下身，将杖身插入血符阵心，低语：“若你识得此符，眨一次眼。”
话音落，守护兽左瞳缓缓闭合，再睁开。
沈清璃指尖微颤。她抬头看向叶凌霄，后者脸色更白了一分，显然强行压制心口异种能量已到极限。
“它有意识。”她说。
“不止有意识。”叶凌霄盯着那双金瞳，“它认得这把杖。”
记忆突然翻涌。五岁那年，雪夜，山门开启，师傅从风雪中抱起他，说了一句他多年不解的话：“你本不该活，可那根杖认了你。”
那时他不懂，为何一把无主的短杖会在他靠近时泛起微光。如今，那光正从杖身渗出，与守护兽瞳中符纹遥相呼应。
沈清璃深吸一口气，指尖凝出一缕极细的冰丝，在空中缓缓勾勒短杖上的符纹。线条清晰，不带杀意，像在复刻一段被遗忘的印记。
守护兽瞳中符纹随之明灭，节奏与冰丝勾勒完全同步。
“它在回应。”沈清璃声音轻得几乎听不见。
叶凌霄闭了闭眼，脑海中闪过师傅临终前那一句低语：“龙脉守魂，以魂镇阵，化形为兽，永不得脱……若有一日，杖动，魂应，便是命定之人归来。”
他猛地睁眼，看向守护兽：“你……是人？”
兽瞳剧烈一震，金光骤缩。紧接着，它脖颈艰难地动了动，头颅微微下压，竟做出一个近乎点头的动作。
沈清璃屏住呼吸。叶凌霄握紧短杖，指节因用力而泛白。
守护兽右爪缓缓抬起，动作僵硬如锈铁铰链，指尖划过地面，发出刺耳摩擦声。它先指向叶凌霄手中的短杖，再缓缓移向自己心口，那里，皮膜下隐约有团微弱金光搏动。
然后，它闭上了眼。
再睁开时，瞳孔深处浮现出一个古老符文——“叶”。
叶凌霄如遭雷击，整个人僵在原地。那不是通用古文，而是叶家秘传的姓氏印，唯有血脉亲族或誓死效忠者才可铭刻。
“它……知道我是谁。”他声音干涩。
沈清璃望着他，又看向守护兽，“它在等你。”
叶凌霄低头看短杖，杖身刻痕中的金线仍在微颤，仿佛与某种沉睡的契约重新接通。他忽然想起，这把杖从未认主，却在他五岁那年自动出鞘护主。师傅说那是灵器择主，可现在看来，或许不是择主，而是……认亲。
守护兽的呼吸越来越弱，金瞳中的符纹开始模糊。它不再试图攻击，也不再暴起，只是静静伏着，像一具被抽去所有力量的躯壳。
沈清璃伸手扶住叶凌霄手臂，察觉他指尖冰凉，“你还撑得住吗？”
“心口那股气卡着，动不了大劲。”他低声说，“但它不会再攻了。”
“你怎么知道？”
“因为它刚才点头了。”叶凌霄盯着守护兽，“一头野兽，不会懂得点头。”
沈清璃没再问。她看着那双逐渐黯淡的金瞳，忽然意识到，他们从一开始就想错了。这不是一场猎杀，而是一场考验。守护兽不是敌人，是守门人，是被封印在地脉中的魂，以兽形镇阵千年，只为等一个能识得符纹、握得住杖的人。
而这个人，是叶凌霄。
短杖垂地，金线微颤。那“叶”字在兽瞳中缓缓消散，守护兽头颅低垂，呼吸微弱如风中残烛。
沈清璃望着叶凌霄：“它认你。”
叶凌霄盯着短杖，声音低哑：“可我不认它。”
岩洞深处，地脉震颤渐缓，仿佛某种古老契约正在苏醒。