夜色如墨，将洛水城的喧嚣与灯火一并吞没。
独孤府内，叶青青已在丹药的效力下安然睡去，呼吸平稳，苍老的容颜上多了几分血色。
叶真站在窗前，静静地看着府外沉沉的夜幕，眸光深邃。那封战书，被他随意地搭在桌案上，而送战书之人的气息，却像一根无形的丝线，被他牢牢地攥在手中。
他身形一晃，便如一缕青烟，悄无声息地融入了夜色之中，没有惊动任何人。
对于一位筑基修士而言，追踪一个凡俗武夫的气息，比呼吸还要简单。那缕被他附着了青元剑意的气息，在神识的感知中，就如同黑夜里的一盏明灯，清晰得无所遁形。
穿过几条幽深的小巷，叶真最终在一处废弃的货栈前停下了脚步。
这里是城南的贫民窟，鱼龙混杂，气味刺鼻。货栈大门紧闭，看似破败，但门缝中却隐隐透出人声与酒肉的臭气。
叶真神识如水银泻地般铺展开来，院内的一切瞬间映入脑海。
十数名彪形大汉正在院中划拳行令，喧嚣吵嚷。正堂之中，一个赤着上身，浑身肌肉虬结如铁的光头壮汉，正将一坛烈酒灌入喉中，他身上布满了狰狞的蝎子纹身，一股混杂着血腥与汗臭的煞气扑面而来。
此人，便是铁蝎帮帮主，“铁面阎罗”。
他修炼的，是一种极为粗浅的炼体魔功，通过激发气血，透支生命来换取短暂的爆发力，路子野，根基杂，但在凡俗之中，已属凶悍。
然而，真正让叶真眼神微凝的，是这货栈的地下。
一间密室之中，残留着一丝微弱却异常精纯的魔气。这股魔气与铁面阎罗身上那驳杂的煞气截然不同，它阴冷、诡秘，带着一种源自更高层次的邪恶。密室中央，设有一座简陋的祭台，上面还残留着一些干涸的血迹和几件造型邪异的祭祀物品。
“果然有鬼。”
叶真身形如鬼魅般，避开所有暗哨，潜入货栈后院。一个负责望风的铁蝎帮核心成员刚打了个哈欠，准备去角落里方便，只觉后颈一凉，眼前一黑，便彻底失去了意识。
叶真单手按在他的天灵盖上，磅礴的神识瞬间冲入其识海。
搜魂之术！
片刻之后，叶真松开手，那名帮众软软地瘫倒在地，已成白痴。
而叶真的眉头，却紧紧地皱了起来。
从这帮众混乱的记忆碎片中，他拼凑出了事情的真相。
铁面阎罗本是流窜的悍匪，数年前偶然在一处山洞中得到了一本残缺的魔功秘籍，修炼之后实力大增，便在洛水城创立了铁蝎帮。而在一年前，一个身披黑袍，气息诡异的神秘人找上了他。
那人自称“黑袍使者”，随手指点了几句，就让铁面阎罗的魔功瓶颈有所松动。黑袍使者许诺，只要铁面阎罗能彻底掌控洛水城，扫清所有障碍，便引荐他加入一个名为“万妖窟”的强大组织，并赐予他真正完整的无上魔功。
叶青青这位行侠仗义的“独孤大侠”，自然就成了铁蝎帮最大的眼中钉。
“黑袍使者……万妖窟……”
叶真眼中寒芒一闪，想起了当年在黑风寨覆灭时，那秃鹫死前凄厉喊出的“黑袍大人”。
看来，这不是巧合。一个庞大的、隐藏在暗处的邪修组织，其触手，竟已伸到了这偏远的凡俗城池之中。
“嗡——”
丹田之内，沉寂的青冥剑突然发出一声渴望的嗡鸣，剑身上那古老的饕餮图纹幽光闪烁，透出一股贪婪的吞噬欲望，仿佛感应到了世间最美味的佳肴，恨不得立刻冲出，将那密室中残留的精纯魔气吞噬殆尽。
“安分点。”叶真以心神强行压制住青冥剑的异动，“饭要一口一口吃，先把眼前这桌小菜清了再说。”
……
三日后，洛水城中央演武台。
人山人海，人头攒动。
“独孤大侠对决铁面阎罗”的消息，早已传遍了全城。百姓们将演武台围得水泄不通，一张张脸上写满了担忧与期待。
“唉，独孤大侠前些日子不是都快不行了吗？这能打得过那心狠手辣的铁面阎罗？”
“是啊，铁面阎罗正值壮年，听说一身横练功夫刀枪不入，凶残得很！”
“放屁！独孤大侠吉人自有天相！定能将这帮恶棍一网打尽！”一些受过叶青青恩惠的武林人士和商贩，则在高声为她助威。
辰时已到，演武台一侧，铁面阎罗带着数十名凶神恶煞的帮众早已等候多时，他抱着膀子，满脸狞笑，享受着万众瞩目的感觉。
就在这时，人群一阵骚动。
众人只见一位身穿青衫，面容清秀的书生，正小心翼翼地搀扶着一位白发苍苍的老妪，缓缓走上高台。
正是叶青青与化名叶凡的叶真。
叶青青虽服了丹药，精神好了许多，但毕竟年事已高，伤势恢复的没那么快，外表依旧苍老。这一幕落在众人眼中，更像是强弩之末，风中残烛。
“哈哈哈哈！”铁面阎罗见状，发出一阵刺耳的狂笑，“老太婆，我还以为你吃了什么灵丹妙药，原来是回光返照啊！就凭你这走两步都喘气的样子，还想跟我斗？身边还带了个小白脸，是怕黄泉路上太寂寞吗？”
他身后的帮众也跟着哄堂大笑，言语污秽不堪。
叶青青气得浑身发抖，却被叶真轻轻按住了手臂。
叶真脸上挂着一丝恰到好处的惊慌与怯懦，仿佛被这阵仗吓到了，他对着铁面阎罗拱了拱手，弱弱地说道：“这位……这位壮士，有话好说，切莫动手伤了和气……”
“滚你娘的和气！”一个站在铁面阎罗身边的帮众不耐烦地伸手猛地一推。
“哎哟！”
叶真发出一声惊呼，身体像是断了线的风筝，踉踉跄跄地就朝着铁面阎罗撞了过去。
铁面阎罗眼中闪过一丝鄙夷，正准备一脚将这碍事的书生踹飞。
就在此时，叶真在“踉跄”的过程中，袖中一颗普通的石子悄然滑落，被他屈指一弹。
“咻！”
那石子在空中划过一道肉眼难辨的轨迹，精准无比地打在了铁面阎罗膝盖外侧的麻筋之上！
“嗯？！”
铁面阎罗只觉右腿猛地一麻，一股钻心的酸软感直冲脑门，竟是半点力气也使不出来，身子一歪，“噗通”一声，差点单膝跪倒在地！
全场瞬间死寂。
随即，不知是谁先没忍住，“噗嗤”一声笑了出来，紧接着，台下爆发出雷鸣般的哄笑声！
“哈哈哈哈！铁面阎罗这是干嘛？提前给独孤大侠磕头认错吗？”
“什么铁面阎罗，我看是软脚虾！”
铁面阎罗的脸瞬间涨成了猪肝色，他暴吼一声，猛地站稳身形，将满腔的羞辱与愤怒全都归咎于叶真：“狗东西！你敢暗算我！老子先撕了你！”
砂锅大的拳头带着恶风，直直轰向叶真的面门！
“啊！”叶真吓得“魂飞魄散”，脚下一个“趔趄”，身体以一个极其狼狈的姿势向后倒去。
铁面阎罗的拳头擦着他的鼻尖飞过，重重地砸在了他身后一名帮众的脸上，那帮众惨叫一声，鼻血长流，满嘴的牙掉了一半。
“废物！”铁面阎罗怒不可遏，又是一记扫堂腿踢来。
叶真“惊慌失措”地抬脚一绊，刚好绊在了旁边另一个帮众的脚踝上，那帮众“哎哟”一声，身体失去平衡，不偏不倚地挡在了扫堂腿的路径上。
“咔嚓！”一声脆响，伴随着凄厉的惨叫，那帮众的腿骨竟被自家帮主给硬生生踢断了！
整个演武台上，一时间鸡飞狗跳。
在所有人看来，就是那个倒霉的书生运气好到爆棚，而铁蝎帮的人则像是中了邪一样，手忙脚乱，自相残杀。
唯有叶青青，浑浊的眼眸中爆出一团精光！
机会！
她深吸一口气，强提丹田真气，手中长剑一抖，趁着铁面阎罗被叶真“牵制”得心烦意乱的空当，施展出她浸淫数十年的“独孤九剑”！
剑光闪烁，招式虽不似仙家剑法那般玄奥，却招招攻敌之必救，角度刁钻，剑意凌厉！
“噗！噗！”
两名冲上来的喽啰还没反应过来，就被她一剑封喉，应声倒地。
“好！！”台下爆发出震天的喝彩。
铁面阎罗又惊又怒，他终于意识到，这个看似弱不禁风的书生，才是最大的变数！他舍了叶青青，狂吼着再次扑向叶真。
就在两人“擦身而过”的瞬间，叶真看似躲闪，眼底却闪过一抹无人察觉的幽光。
他的袖口之中，青冥剑的剑尖无声无息地探出了一寸，快到超越了凡人的视觉极限。
剑身上，那沉寂的饕餮图纹骤然亮起，仿佛一只饥饿的凶兽张开了贪婪的巨口！
幽光一闪而逝。
正全力扑杀的铁面阎罗身体猛地一僵，他感觉自己体内仿佛有什么最重要的东西，被瞬间抽走了一丝！那股支撑着他横行霸道的狂暴力量，像是被扎破的气球，骤然锐减了三成！
一股源自灵魂深处的虚弱与恐惧，让他惊骇莫名，动作也为之一滞。
就是这个破绽！
“着！”
叶青青厉喝一声，抓住了这千载难逢的机会，手中长剑如毒蛇出洞，精准地刺入了铁面阎罗的肩胛骨！
“啊——！！”
铁面阎罗发出一声痛苦的嘶吼，彻底失去了战力。
主将落败，剩下的帮众更是兵无战心，在叶真暗中“使绊子”（比如脚下突然多了一块石头，握着的刀突然就脱手飞了出去）的帮助下，被台下那些义愤填膺的武林人士和百姓一拥而上，三下五除二，悉数擒获。
一场看似实力悬殊的对决，竟以如此戏剧性的方式落下了帷幕。
洛水城，一片欢腾。
叶真站在欢呼的人群边缘，神识却早已如潮水般扫过全城的每一个角落，寻找着那个可能存在的“黑袍使者”。
然而，一无所获。
对方，要么没来，要么……远比他想象的更加谨慎。
他看着被众人簇拥着，老泪纵横却又意气风发的叶青青，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
随即，他的目光望向了远方，眼神渐渐变得深邃。
从那帮众记忆中搜到的“万妖窟”，再联系到这个神秘的“黑袍使者”……看来自己的红尘炼心之旅，是不小心一脚踩进了一个巨大的旋涡里了。
也罢。
“这洛水城，看来要比我想象中，热闹得多啊。”叶真低声自语，一丝玩味的笑意，在他唇边悄然绽放。
既然蛇已经探出了头，那他不介意，留下来陪它们好好玩玩。