晨光熹微，尚书房檐角积落新雪，琼瑶碎玉般铺满庭除。阶前数行脚印深浅交错，恰似银笺上墨痕未干的草书，迤逦通向朱甍碧瓦深处。
永珹正端坐案前攻读课业，呵气成云之际，忽闻门枢转轻响。抬眸但见永琪手提剔红食盒踏雪而至，狐裘领间缀着细碎冰晶，犹带朔寒。他徐步近前，启盖温言道：“四哥且暂歇劳形，用些细点罢。”
食盒中细点罗列俨然，巧制如琼英缀枝。芙蓉酥层叠若绽初苞，酥皮透如冰绡，隐约窥见内里嫣红果馅；莲蓉糕润似羊脂，面上浇着琥珀蜜浆，嵌着数粒糖渍松仁；梅花香饼乃以五瓣模子扣出，每瓣尖端点着金箔，中心缀一撮绯色糖霜，恍如雪地里红梅乍破。更有玛瑙糕、珊瑚卷诸色茶食，皆以巧手捏塑成花卉灵兽形貌，描金绘彩间，甜香丝丝逸出，竟似将江南春色与御苑繁英尽收于一椟之中。
永珹拈起一块芙蓉糕，笑意温润：“五弟费心了。”
永琪闻言急摆其手：“自家兄弟何须言谢？原是额娘昨夜亲手整治的，说皇贵妃娘娘协理六宫事务，夙夜辛劳，恐疏忽了四哥八弟饮食。她总念着要替娘娘分忧些许。”话音未落，永珹指间芙蓉糕已落回盒中，与青瓷碟相击发出清越微响。
“四哥这是？”永琪怔怔望着忽然空落的指尖。
永珹唇角仍衔着三分笑，眸色却似窗外积雪般清冷：“愉妃娘娘慈心，愚兄感念不尽。只是今晨寅时便往箭亭习射，早膳进得多了些，此刻实在难以克化。”他取过锦帕拭净指尖，忽又拈起两块玫瑰糖糕：“不如带回去晚间佐茶，方不负愉妃娘娘美意。”
永琪忙将整个剔红食盒推过：“何须单取两三块？四哥尽数拿去便是！”他眼底映着雪光，分明漾着赤诚。永珹眸光倏忽一避，只垂首将视线重又锁于书卷之上。
及至课毕，永珹连声称谢，提了食盒径自离去，衣袂拂动间，带起阶前三两残雪。永琪方踱至月洞门下，忽觉一双温凉素手轻按肩头。回首见是额娘海兰，但见她微扬下颌，目光遥送永珹远去的身影，默然示意他悄然相随。
一路蜿蜒，绕竹穿松，但见永珹径往幽僻荷亭中去。启盒细辨片刻，忽俯身探入草丛，低低唤出一只玳瑁斑纹的狸奴。他将那描金彩绘的细点一一掰碎，耐心喂去。待猫儿食尽无恙，方将所余连盒塞与随侍太监：“赏尔了。”太监伏地谢恩未毕，永琪早已僵立于太湖石后，气息几窒。
海兰敛裙近前，低声缓道：“可瞧明白了？额娘早与你剖析再三，如今立储在即，无非立嫡、立长、立贤三途。皇上既无嫡出，三阿哥又已遭黜落，永珹居长，你次之而贤名在外，他岂有不视你为眼中钉、肉中刺之理？”
永琪唇线紧抿，良久方低声道：“终究是骨肉兄弟……”
海兰骤然攥紧他手腕，鎏金护甲深深嵌入皮肉：“同父异母不过‘兄弟’，同气连枝方为‘骨肉’！岂忘了前日你羹汤中那盅令人神智昏茫的毒物？额娘已查明系金贵人买通宫娥所为，铁证如山！”
永琪猛地抬头：“可金贵人早已失势，何来钱财收买人心？”
海兰眸中寒光一现，声如凝霜：“那宫娥家中有个与你舅父一般嗜赌如命的兄长！潦倒至极之徒，何事不可为？”语至中途忽转悲音，指尖微微颤动着抚上永琪衣袖：“好孩儿，额娘出身微末，圣眷疏薄，母家更相逼日甚……这深宫重重，唯有你是额娘唯一的倚仗。”她声气渐如哀丝：“且答应额娘，定要争得这番天地，可好？”
海兰轻揽永琪，缓步朝暖阁行去，一面温言问起书斋功课，一面朝叶心略递眼色。叶心当即会意，悄步退至雕廊深处，见四下无人，忙从袖中取出那枚紫檀药匣，急趋庭中老槐之下。
她俯身拂开积雪，以银簪掘松冻土，匆匆将匣子埋入深处，复以残雪枯叶仔细掩盖。待一切整理如初，乃整襟垂首，仍是那般恭顺谦和模样，恍若方才不过俯身拾掇裙裾间的落尘。
启祥宫中，金玉妍闻得永珹回禀愉妃赠糕一节，当即柳眉倒竖，拍案而起：“此时此际，她忽献殷勤，岂存善念！”
“纵再愚钝之人，也断不会在自己经手的点心中下毒。然则海兰此人，心思缜密，绝非无的放矢之徒。猝然遣永琪赠点心来，其中必有深意……只怕埋着后着，万万不可大意！”
永珹躬身应道：“儿臣明白。”
金玉妍于殿内往复徘徊，眉尖深蹙，绛色宫裙曳过青砖，簌簌作响。忽而她驻足于雕花长窗前，凝望庭中皑皑积雪，低语道：“皇上虽暂托皇贵妃摄政，然牝鸡司晨，祖宗大忌，安得长久？立储迫在眉睫。”
“年幼者，圣心必虑及被挟、权柄旁落。若如此，反堕权妃彀中，立储亦失其本义。”她转身目视永珹，眸光幽深：“这般看来，东宫之选，终将落于你与永琪之间。”
“若永琪不复存在……”
备考之期，六宫上下皆忙于课业，皆无暇于皇上。唯海兰、如懿、金玉妍三人，日日前赴养心殿，亲奉汤药，殷勤备至。
海兰每日必携永琪晨昏定省，恭谨问安，未尝有一日懈怠；如懿则不辞劳瘁，昼夜亲侍汤药，为帝拭体更衣，悉皆亲手料理，不容旁人稍替。
金玉妍独倚珠帘，凝睇御榻上那一双已盲的龙目。她自知容颜已衰，若在往日，圣目如炬，必难复得眷顾。然此刻帝瞳已眇，反令她抛却容颜之虑，眉目之间竟隐隐流转起昔日风华。
然则，皇上自目盲之后，性情日渐乖张。常日里多是渊默无声，龙体凝滞于御榻，恍若木雕泥塑。然偶有片霎，忽陷旧忆迷障，便骤然癫狂。时而厉声嘶吼，声震殿宇；时而挥拳踢足，状若疯魔。左右侍奉之宫人，屡有遭其批颊捶楚者，其力道反较明眸之时更显凶蛮，恍若将残生余烬之力，尽倾于这无名之怒中。
闻说如懿昨夜为皇上拭身时，竟被一脚踹中下腹，至今卧榻难起。金玉妍强抑惊惶，柔声近前：“皇上，今日便由嫔妾侍奉您罢。容妾为您拭身更衣，伤处换药。”她指尖不住轻抖，解着龙袍系带，惟恐天子骤然发难。
皇上似察其惧，忽冷笑一声，猛攥住她手腕。
金玉妍声息顿颤：“皇…皇上……”却闻龙音沉黯：“朕知道，你们这般围着个废人，所求为何。”
金玉妍急欲跪辩：“侍奉圣躬乃嫔妾本分，岂敢…”话音未落，腕间力道骤紧，皇上切齿道：“不是日日盼着复位么？今夜侍寝，明日朕便下旨复你妃位。如今令皇贵妃独大，朕厌得很，你可明白？”
“是，嫔妾明白…”金玉妍伏地应喏，被他猛然拽倒于龙榻之上。
耳畔遂响起讥诮之语：“来，让朕瞧瞧昔年媚术可曾生疏。永巷冷宫这些年，该没忘怎么讨好男人罢？”
但这岂能谓之侍寝？
分明是一场凌虐！
皇上时常毫无征兆地勃然暴怒，枯瘦的十指如钩，探入她的云鬓狠狠撕扯，又或猛然掐住她那纤细的脖颈。金玉妍瑟缩在龙榻一角，如履薄冰，连喘息都带着战栗。这一夜，竟似在慎刑司中熬过，每刻皆漫长如岁。
东方既白，晨光熹微透入帷帐。金玉妍猝然攥紧鬓边那支素银簪，冰凉的锐尖深陷掌心。刹那间，万般尊荣皆成浮云，惟有一个念头如毒焰灼心——诛此獠，玉石俱焚！
然则一纸复位诏书恰至，朱印如血，顷刻熨平所有狰狞褶皱。她终被宫人搀扶着坐上步辇，锦帷绣幡迤逦而行。朝阳金辉泼天盖地洒落周身，恍若沐获新生。
直至鸾驾行至宫道尽头，她犹自含笑昂首，竟未察觉额角被他拽发砸破的伤口，仍蜿蜒淌下一道温热的血痕，正缓缓渗入蹙金绣牡丹的衣领。
时值初春，天气微暖，魏嬿婉已腹隆如鼓，仍临轩赴殿，与梁诗正及翰林院诸臣共襄春考盛典。连昼彻夜，焚膏继晷，未尝解带。时而伏案秉笔朱批，纤指悬腕，墨痕渐染素袖；时而召试官详核名次，声气虽疲而辞色愈肃；更不顾临盆在即，亲于偏殿召见中式女子，一一温言垂询。宫人屡进汤药劝歇，皆被她轻拂绡袖辞却，惟借参汤暂振精神，眸中血丝密布如网，犹灼然似蕴寒星。
宫苑柳浪闻莺时，金玉妍再度有孕。
世人皆困于执念。譬如飞蛾赴焰，虽见光明而忘其身；亦似渴鹿逐阳，但慕幻影而丧其真。贪嗔痴爱，皆为网罗，恩怨荣辱，尽作枷锁。纵有千般机巧，万种谋算，终不过画地为牢，徒将毕生心力，付诸黄粱一梦。
直至魂归幽冥，幡然回望，方惊觉此生绝路，原是亲手凿就；眼下死局，皆为自我囿困。