土地庙内，篝火噼啪作响。刘辩（刘彦）的手指在粗糙的《魏郡地志》竹简上缓缓移动，最终停留在斥丘县东南方、标注着“小河湾”的位置。他的眼神锐利而坚定。
“去小河湾！”刘辩的声音打破了庙内的沉默，“虽有水患之险，但荒地可垦，且修堤筑坝，正是我们立足、扬名、甚至获取官府认可的契机！风险虽大，但可控，且回报更高！总好过在北山与贼寇为邻，或在城中仰人鼻息！”
鲁大第一个响应，拳头砸在膝盖上：“公子说得对！修堤筑坝，俺这把力气正愁没处使！还能用上俺的手艺！”
老黄默默点头，他信任刘辩的判断。
郑禹虽然对小河湾的水患心有余悸，但想到衙门口那份征集水利人才的布告，也勉强点头：“若能修好堤坝，或许…或许真能得个出身。”
唐婉则担忧地看着刘辩：“公子，修堤…要很多人力物力吧？我们能行吗？”
“事在人为！”刘辩眼中闪烁着自信的光芒，“我们有知识，有巧思，有鲁大的手艺，未必不能成事！明日一早，我们就去小河湾探探虚实！”
决议已定，众人心中稍安。刘辩让唐婉将最后一点粗面饼分给大家，又让老黄烧了热水。就在这短暂休憩、准备明日行程的平静时刻，庙门外突然传来一阵骚动和凄厉的哭嚎！
“滚开！你们这些臭要饭的！别挡着爷的路！”
“我的饼！我的饼啊！求求你还给我…”
“老疯子！找死！”
刘辩眉头一皱，示意鲁大去看看。鲁大刚走到破败的庙门口，就见一个蓬头垢面、衣衫褴褛得不成样子的老乞丐，被一个凶神恶煞的泼皮一脚踹倒在地！那泼皮手里正抢着半块发霉的粟饼。老乞丐不顾疼痛，死死抱住泼皮的腿，哭喊着：“还给我…还给我…那是给陛…给…”
泼皮大怒，抬脚又要踹下！
“住手！”鲁大一声暴喝，如同炸雷！他本就身材魁梧，此刻怒目圆睁，气势骇人！那泼皮被吓了一跳，看清鲁大不好惹，骂骂咧咧地丢下半块沾满泥土的饼，悻悻地溜走了。
鲁大厌恶地看了一眼泼皮的背影，上前扶起那老乞丐：“老丈，没事吧？”
老乞丐浑身颤抖，也顾不上道谢，慌忙扑向地上那半块脏饼，一把抓在怀里，如同抱着稀世珍宝，嘴里还在含糊不清地念叨：“…陛…陛下…饿…”
就在这时，老乞丐抬起头，浑浊的目光下意识地扫过庙内。他的目光掠过鲁大、掠过郑禹、掠过唐婉…最后，定格在正起身走来的刘辩脸上！
时间仿佛在这一刻凝固！
老乞丐那双原本呆滞绝望的眼睛，骤然爆发出难以置信的、如同见鬼般的惊骇光芒！他死死盯着刘辩的脸，干瘪的嘴唇剧烈地哆嗦起来，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，手指颤抖地指向刘辩，声音尖利得变了调：
“陛…陛…？！是…是你？！不…不可能！你…你明明已经…已经死了啊！！董太师…鸩酒…宫里的消息…你…你怎么会在这里？！”
“轰隆！”如同惊雷在五人脑海中炸响！
**陛？！** 这个字眼，如同淬毒的匕首，狠狠刺穿了他们精心构筑的身份伪装！尤其是从这样一个看似疯癫的老乞丐口中喊出！
刘辩瞬间如坠冰窟！他认出了那双眼睛！虽然深陷在污垢和皱纹里，虽然充满了疯狂和恐惧，但那眼神深处一丝熟悉的、属于宫廷的卑微和惊惶…是他！是那个在洛阳皇宫里，负责给冷宫（他当时被软禁）送饭的低级太监！好像姓…陈？！
**身份暴露！就在这冀州斥丘县的土地庙门口！被一个旧日的、可能已经疯癫的宫人认出来了！**
巨大的恐惧瞬间攫住了所有人！郑禹吓得一屁股坐倒在地，面无人色，牙齿咯咯作响。唐婉捂住嘴，惊恐地瞪大了眼睛。老黄更是浑身剧震，下意识地就想扑过去捂住那老太监的嘴！
鲁大反应最快！他一步跨到刘辩身前，魁梧的身躯如同铁塔般挡住，同时大手如同铁钳般猛地抓住老乞丐（陈太监）指向刘辩的那只手腕，低吼道：“老疯子！你胡说什么！什么饼不饼的！再敢胡言乱语，老子拧断你的脖子！”他手上加力，痛得陈太监“嗷”一声惨叫，后面的话全憋了回去。
“老丈怕是饿糊涂了，认错人了吧？”刘辩强迫自己冷静下来，声音带着一丝刻意的不悦和怜悯，走上前。他脸上没有任何惊慌，只有对“疯子”的无奈和一丝施舍般的同情。他蹲下身，从怀里掏出自己还没来得及吃的半块粗面饼，递到陈太监面前，温声道：“你看清楚了，我是常山国逃难来的刘彦，不是什么‘饼’。这块饼给你，莫要再乱喊了。”
陈太监被鲁大捏得痛彻心扉，又被刘辩那平静却隐含威严的眼神盯着，再看到眼前实实在在的、散发着食物香气的面饼，眼中的惊骇和“认出”的狂乱瞬间被巨大的恐惧和求生的本能压倒了！他本就是惊弓之鸟，在董卓清洗皇宫时侥幸逃出，一路受尽磨难，精神早已濒临崩溃。刚才那一瞬间的“认出”，更像是极度饥饿和刺激下的幻觉回闪。
“饼…饼…”陈太监的目光完全被那半块粗面饼吸引，口水不受控制地流下。他一把抢过饼，狼吞虎咽地塞进嘴里，含糊不清地呜咽着：“…饿…饿疯了…看…看错了…你不是…不是…他死了…都死了…”他一边疯狂啃食，一边语无伦次，眼神再次变得浑浊而呆滞。
庙门口短暂的骚动也引起了附近几个流民的注意，探头探脑地张望。
“看什么看！”鲁大凶神恶煞地朝外吼了一嗓子，“一个饿疯的老头子胡言乱语！有什么好看的！散了散了！”他那股子剽悍的杀气，顿时将好事者的目光吓退。
刘辩站起身，对鲁大使了个眼色。鲁大会意，像拎小鸡一样将还在啃食面饼的陈太监拎起，拖到庙外一处避风的角落，恶狠狠地低声道：“老东西！吃完了赶紧滚！再敢靠近这里胡说八道，老子让你永远闭嘴！听见没有？！”
陈太监只顾着拼命吞咽，对鲁大的威胁只是恐惧地缩了缩脖子，含糊地点头。
鲁大回到庙内，反手关上了那扇摇摇欲坠的庙门。土地庙内一片死寂，只有篝火燃烧的噼啪声和众人粗重压抑的呼吸声。
劫后余生般的虚脱感席卷而来。郑禹瘫在地上，冷汗浸透了后背。唐婉捂着胸口，小脸煞白，心有余悸。老黄更是后怕得浑身发软，刚才那一刻，他以为一切都完了！
刘辩背对着众人，面朝篝火，身体微微颤抖。不是恐惧，而是愤怒和后怕！差一点！就差那么一点！苦心隐藏的身份，竟然差点毁在一个流落至此、疯疯癫癫的老太监手里！这冀州，果然步步杀机！
“公…公子…”唐婉怯生生地唤道。
刘辩缓缓转过身，脸上已恢复了平静，但眼底深处却是一片冰冷刺骨的寒意。他扫视着惊魂未定的众人，声音低沉而肃杀：
“今日之事，都给我烂在肚子里！无论他是真疯还是假疯，无论他认没认出，这个人…不能留了！”
最后五个字，如同寒冰坠地，让庙内的温度骤降。鲁大眼中凶光一闪，重重点头。老黄垂下眼睑，默然不语。郑禹则惊恐地抬起头，看着刘辩那冰冷无情的侧脸，一股寒意从脚底直冲头顶。唐婉也捂住了嘴，眼中充满了震惊和一丝不忍。
身份暴露的危机暂时化解，但一场关乎生死存亡的抉择与行动，已在刘辩心中冷酷地展开。冀州的第一课，便是鲜血与无情的帝王心术。