探索二号返航的船笛声还未散尽，兴元城的榷场便迎来了一位特殊的客人。
此人自称张远，是往来于辽东与交趾（越南北部）的海商，船队因遭遇风暴偏离航线，偶然驶入了与三韩贸易的海域。他带来的货物中，除了交趾的香料、丝绸，还有几箱奇特的 “倭锦”—— 布料粗糙，却绣着从未见过的海浪纹样。
“赵大人，这锦缎是小人在会稽郡（今浙江）的港口偶然收购的，据卖主说，来自极东的‘扶桑国’。” 张远虽是商人，却也听闻过兴元城的威名，言谈间颇为恭敬，“那地方远在东溟之外，寻常船只不敢去，只有不怕死的‘真倭’（古代对日本列岛居民的称呼）才敢驾着小船往来。”
赵宸正对着拼接完成的辽东 - 朝鲜半岛海图沉思，闻言抬起头，目光落在那倭锦上：“扶桑国？具体在哪个方位？”
“说不清。” 张远摇头，脸上露出茫然，“只知道在日出的方向，要渡过‘黑潮’（日本暖流），那洋流又急又险，船稍小就会被卷走。卖主说，从会稽出海，顺流也要走一个月才能到，岛上多山，少平地，其人披发左衽，以渔猎为生。”
他顿了顿，压低声音：“最奇的是，据说那里的人会说几句中原话，还认得汉字，只是写得歪歪扭扭。有人说…… 他们是当年徐福带出去的童男童女的后代。”
“徐福？” 赵宸心中一动。
徐福东渡的传说，他穿越前便耳熟能详 —— 秦始皇时期，方士徐福率数千童男童女入海求仙药，一去不返，传闻在海外建立了国家。这个传说在汉代流传甚广，只是从未有实证。
“只是传闻，当不得真。” 张远连忙补充，“小人也是听来的。不过那倭锦上的纹样，倒有几分像中原的‘云雷纹’，只是更简化些。”
赵宸拿起一块倭锦，仔细观察。布料的织法确实粗糙，但纹样的线条虽简单，却能看出对称的章法，隐约有华夏纹饰的影子。他忽然想起格物院收藏的一本残缺《山海经》，上面记载：“东海之外，有大壑，少昊之国。少昊孺帝颛顼于此，弃其琴瑟。有甘山者，甘水出焉，生甘渊。” 虽语焉不详，却暗示东海之外有文明存在。
“你在会稽港，还听说了什么？” 赵宸追问，“那扶桑国，有多大？产什么？”
“卖主说得含糊，只说岛屿众多，大的有千里之广，小的如弹丸。” 张远努力回忆，“产一种‘真珠’（珍珠），比辽东的大；还有一种‘铜’，颜色发红（可能是红铜）；最出名的是木材，据说坚硬如铁，能做船桅。”
红铜、硬木，都是兴元城急需的物资。赵宸的手指在海图上轻轻敲击，目光从三韩的位置一直向东延伸 —— 那里是现有海图的空白区，张远描述的 “黑潮” 方向，大致与洋流图上的一股暖流吻合。
“你能画出那卖主描述的航线吗？哪怕只是大概的方向。” 赵宸对身旁的秦砚说。
秦砚立刻铺开空白羊皮纸，张远拿起炭笔，笨拙地画了一条弧线：“从会稽出海，先向东北，再转向东，遇到黑潮后顺着流走…… 他说看到过三座大岛，像一串珠子。”
纸上出现三个歪歪扭扭的圆圈，串在一条曲线上，虽简陋，却勾勒出了日本列岛的大致轮廓（九州、四国、本州）。
赵宸看着这粗糙的 “地图”，又看了看那方倭锦，忽然对墨离道：“墨老，让格物院把‘扶桑’标注在海图最东端，备注‘传闻有三岛，产铜、珠、硬木，可能有华人遗踪’。”
“大人真信那徐福的传说？” 墨离不解，“海上传闻多如牛毛，万一只是蛮族部落，岂不是白费功夫？”
“信不信不重要，重要的是可能性。” 赵宸放下倭锦，“三韩的铜矿虽有，但纯度不高。若扶桑真有优质铜矿和硬木，哪怕只有一成可能，也值得探索。至于徐福遗踪……”
他眼中闪过一丝复杂的光芒：“若真有华人在彼处繁衍，或许能成为我们的朋友。格物之术要传播，未必只在辽东。”
他让魏平给了张远双倍的报酬，额外附赠十斤精盐：“这些盐，算我买你这条消息。若你下次再到会稽，多留意扶桑的消息，哪怕是只言片语，兴元城都高价收购。”
张远喜出望外，连连应诺，说定下次返航时定带更多消息。
三日后，张远的船队离开兴元城。赵宸站在码头，望着船帆消失在海平面，忽然对秦砚说：“让探索二号的船员休整后，再做一次远航 —— 沿着朝鲜半岛东海岸南下，尽可能向东探索，记录遇到的每一座岛屿，哪怕只是无人的荒岛。”
“大人，要去找那扶桑国？” 秦砚惊讶道。
“不，” 赵宸摇头，“先摸清已知海域的边界，再谈未知。但我们要知道，海的尽头，不止有风浪，可能还有我们意想不到的世界。”
他回到格物院，将倭锦交给织工：“拆解纬线，分析纤维，看看能不能仿制。若能织出更耐用的布料，也算没白费这趟传闻。”
傍晚时分，夕阳将海面染成金红色。赵宸独自登上城头，海风吹拂着他的衣袍，手中握着那幅张远画的粗糙航线图。
徐福的传说，扶桑的传闻，像一颗投入心湖的石子，激起层层涟漪。他不知道那东海之外的岛屿上，究竟是未开化的蛮族，还是真有华夏遗民，但这并不重要。重要的是，这些传闻为他打开了一扇新的窗 —— 世界远比他想象的更广阔，格物之术的舞台，也不应局限于辽东一隅。
“徐福……” 赵宸轻声念着这个名字，仿佛在与两千年前的探索者对话，“你若真在东海之外，看到今日的兴元城，会是怎样的心情？”
远处，归航的渔船正升起炊烟，与天边的晚霞融为一体。赵宸知道，眼下最重要的仍是巩固与三韩的贸易，完善海图，积累航海技术。但扶桑的坐标，已在他心中悄然标记。
总有一天，兴元城的船帆，会顺着黑潮，驶向那片传说中的土地。无论是为了资源，为了贸易，还是为了追寻那个跨越千年的传说，那片海域，终将留下格物之术的足迹。
夜色渐浓，城头的灯火亮起，映照在海面上，像一串指引方向的星辰。赵宸转身走下城楼，脚步坚定 —— 探索的路，才刚刚开始。