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“大人,这些奶酪……真的能卖很多钱吗?”

那个年轻妇人期盼的问话,像一颗投入静湖的石子,瞬间击碎了储藏室里因丰收而升腾的喜悦。

空气中那股浓郁诱人的奶酪香气,仿佛也凝固了。

所有人的目光,齐刷刷地从那些暗红色的“财富”上,转移到了艾伦身上。

他们眼中刚刚燃起的狂热光芒,迅速冷却,变得小心翼翼。

那份对未来的憧憬,也悄然缩回了壳里,化作了探寻与不安。

艾伦将手中那块沉甸甸的奶酪,轻轻放回木架。

“当然能。”

他的声音平静,却带着不容置疑的力量。

他没有过多解释,而是直接转向身旁的巴特总管,下达了一道让所有人意外的命令。

“巴特,去把我们所有的家底都清点出来。”

“家底?”

巴特总管愣住了,浑浊的老眼里满是困惑。

“没错,所有的。”

艾伦重复道,语气不带一丝波澜。

“每一枚铜板,每一袋还能入口的粮食,每一张完整的兽皮。我要知道,我们到底还能撑多久。”

巴特总管脸上的笑容彻底僵住,随即,一种深沉的凝重爬满了每一道皱纹。

他立刻明白了艾伦的意图。

奶酪是货。

但在换成能填饱肚子的粮食与能买来武器的钱币之前,它们什么都不是。

它们只是三百多块会发香的石头。

账目清点的结果,比最悲观的预想还要残酷。

领主府的大厅里,壁炉的火光无力地跳动着,却丝毫驱不散弥漫在空气中的寒意。

巴特总管摊开一本边缘已经磨损破烂的羊皮账本,声音干涩得像是被砂纸打磨过。

“大人,除掉这段时间制作奶酪的消耗,我们……我们账上只剩下不到三十枚银币。”

他停顿了一下,声音压得更低,仿佛每一个字都重逾千斤。

“领地里的存粮,最多……最多只够所有人再支撑半个月。”

老人枯瘦的手指在账本上微微颤抖。

“如果算上之前那些王室近卫毫无节制的消耗,这个时间,恐怕还要更短。”

站在一旁的汉斯,那双铁钳般的大手捏得咯吱作响,手背上青筋暴起。

沉默。

死一样的沉默。

“这些奶酪,必须尽快卖出去。”

艾伦的手指在冰冷的石桌上轻轻敲击,发出沉闷而有节奏的声响,像是在为这片绝境敲打着倒计时。

“巴特,你对北境的商路了解多少?我们该怎么联系到商人?”

“商人……”

巴特总管的脸上浮现出一种极度为难的神情,他不停地搓着手,似乎在组织着那些令人绝望的词句。

“大人,您有所不知。我们银霜领,根本就不在任何一条成熟的商路上。”

“为什么?”

“因为三样东西。”

巴特伸出三根枯瘦如柴的手指。

“第一,是迷雾森林。那片该死的森林里魔兽横行,还有能吞掉整支队伍的吃人沼泽。普通的商队护卫,根本不敢踏足。”

“第二,是黑木领。他们就像一群盘踞在我们南边的饿狼,任何想来我们这里的商队,都得先被他们活生生扒掉一层皮。”

“第三……”

巴特的声音低了下去,他小心翼翼地看了一眼艾伦,才用几乎听不见的声音继续说道。

“第三,是我们银霜领本身。我们太穷了,穷到没有任何东西,值得商人们冒着生命危险前来。时间一长,这里就成了一片被世界遗忘的死地。”

“我们是穷,但我们现在有奶酪!”

汉斯在一旁闷声闷气地开口,语气里充满了不甘。

“那我们就自己运出去卖!”

“运到哪里去?”

巴特总管苦笑着摇了摇头,那笑容比哭还难看。

“最近的集市在巨石城,就算一切顺利,一来一回也要走上一个月。我们这点人手,带着这么多贵重的货物,还没走出迷雾森林,就会被野兽或者强盗啃得连骨头渣子都不剩。”

大厅里再次陷入一片死寂。

一个无比残酷的现实,像一座冰山,狠狠地砸在每个人心头。

他们坐拥宝山,却被困死在原地,找不到任何一个买家。

刚刚升起的希望,被现实无情地碾碎。

“就没有别的办法了吗?”

艾伦的声音打破了这令人窒息的沉默,他的敲击声停了。

“有。”

巴特总管的回答出乎所有人的意料。

他抬起头,眼神里闪烁着一种混合了决绝与恐惧的复杂光芒。

“有一个办法,但……但风险极大。”

“说。”

艾伦的指令只有一个字。

“我们可以放出消息,就说银霜领发现了一种前所未有的珍奇美食。”

巴特总管的语速猛然加快,仿佛下定了某种决心。

“北境从不缺亡命徒和投机者。那些被正经商会排挤,专门行走在偏僻险路,靠着信息差和胆量赚钱的投机商人,我们称他们为‘秃鹫’。”

“他们嗅觉灵敏,胆大包天,只要有足够高的利润,死亡沼泽他们也敢闯。或许……会有‘秃鹫’被我们的消息吸引过来。”

“‘秃鹫’?”

艾伦咀嚼着这个充满了掠夺意味的词。

“是的,大人。”

巴特总管的表情变得前所未有的严肃。

“他们贪婪,狡诈,毫无信誉可言。和他们做生意,无异于与虎谋皮。他们会用尽一切办法压低我们的价格,甚至在发现我们实力不济时,会毫不犹豫地动手抢掠。我们……我们没有和他们谈判的本钱。”

艾伦沉默了片刻。

大厅里只能听到壁炉中木柴爆裂的轻微声响。

然后,他突然笑了。

那笑容里,没有丝毫暖意,反而带着一丝冰冷的锋利。

“那就让他们来。”

他的目光扫过巴特和汉斯,带着一种令人心悸的自信。

“我倒要看看,这些‘秃鹫’的爪子,究竟有多硬。”

消息,通过一名自告奋勇、对山林路径最熟悉的年轻猎户,被送到了最近的城镇。

像一颗石子投入了看似平静却暗流涌动的北境湖面。

五天后。

就在领地存粮即将见底,人心惶惶之际,城堡高处的哨兵猛地吹响了预警的号角。

呜——

苍凉的号角声划破了灰白色的天空。

一支小规模的商队,正从南面的雪原上缓缓而来。

三辆被厚重油布严密覆盖的马车,由十几头壮硕耐寒的北地矮脚马拉着,在雪地里留下深深的辙印。

护卫着车队的,是二十多名骑着马、神情彪悍的佣兵。

他们身上穿着混杂的皮甲与铁甲,样式不一,却都保养得很好。腰间的武器五花八门,长剑,战斧,钉头锤,应有尽有。

但每一个人的眼神都像淬了冰的刀子,透着一股在生死线上反复打滚才磨砺出的凶悍与麻木。

为首的是一个身材矮胖的中年男人。

他裹着一件厚实的黑貂皮大衣,在清冷的风中显得臃肿不堪。十根粗短的手指上戴满了各式各样的宝石戒指,在灰白的天光下闪烁着俗气又刺眼的光芒。

他那双被肥肉挤成一条缝的小眼睛滴溜溜地转着,像是在不停地估算着这座破败城堡的每一块石头,以及城墙上每一个守卫的价值。

“是‘秃鹫’基甸!”

巴特总管在城墙上看到来人,脸色瞬间变得极为难看。

他凑到艾伦身边,压低了声音。

“大人,他来了。基甸是北境最有名的‘秃鹫’,也是最贪婪、最没有底线的一个。传说他能为了一个金币,把自己亲兄弟卖给食人魔。”

“很好。”

艾伦的脸上看不出任何情绪,目光平静地注视着下方那支缓缓靠近的队伍。

“让他进来。”

城堡那沉重的大门发出不堪重负的呻吟,缓缓打开。

基甸的商队不紧不慢地驶入城堡的空地。

那些佣兵护卫们几乎在同一时间翻身下马,动作干练利落,落地无声。

他们看似随意地散开,却在瞬间占据了有利位置,隐隐将前来迎接的艾伦等人包围在中间,形成了一个充满无形压迫感的阵型。

空气,瞬间变得剑拔弩张。

“哈哈哈,我当是谁,原来是银霜领新上任的艾伦领主。”

基甸从高大的北地马上跳下来,动作和他臃肿的身材完全不符,显得异常灵活。

他那洪亮的笑声在空旷的庭院里回荡,带着一股刻意的豪爽。

“我听人说,您这里有能让国王都流口水的好东西?”

基甸走上前来,用那双小眼睛放肆地打量着艾伦,毫不掩饰其中的估价与轻蔑。

“我基甸,最喜欢的就是好东西了。”

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