听荷轩内骤然死寂。
周墨的脸色瞬间铁青，目光死死钉在周芷兰脖颈上——那青紫交错的指痕狰狞可怖，新伤叠着旧伤，显然不是第一次遭受这般对待。
谢昭临挑了挑眉，怪不得她一直挡着脖子。
原来是在等这一刻。
周芷兰微微侧首，似是不堪承受众人的目光，纤长的睫毛轻颤，一滴泪无声滑落。
“周煜城！”周墨轩怒喝一声，袖中灵力翻涌，一掌将对方压跪在地，“你竟敢对同族下此毒手？！”
周煜城双目赤红，嘶吼着：“她偷了我的灵药！她——”
“二哥……”周芷兰声音轻颤，像是被吓坏了，却又强撑着为他辩解，“七叔……二哥只是一时冲动……我、我没事的……”
说着就抖着手去拾地上的丝巾，却因“惊吓过度”，几次未能成功，谁也没注意到的是，少女指尖轻轻拂过丝巾，将那抹无人察觉的幽香彻底掩去。
“芷兰！”周墨轩声音发紧，伸手欲扶，却又怕碰疼她，最终只是攥紧了拳，“你……你何苦替他说话？”
“七叔……”周芷兰微微垂首，“二哥他……定是修炼出了岔子……”
她抬起泪眼朦胧的双眸，恰到好处地露出一抹苦涩笑意：“都怪我……这几日忙着整理药坊账册……忘了二哥的嘱咐……”
周墨轩闻言更是怒不可遏：“就因为这点小事？！”
几位周家长老面面相觑，其中一位年长者沉声道：“煜城，你可知残害同族是何罪名？”
周煜城这才如梦初醒，脸色刷地惨白：“不……不是我！是她！她身上有——”
他猛地指向周芷兰的丝巾，可那绸缎素净如新，哪有什么异样？
周芷兰像是被他的怒吼吓到，肩膀一缩，下意识往后退了半步，却又因“伤势”踉跄了一下，险些跌倒。
“煜城近来确实心浮气躁。”白发长老捋须道，“上月老夫见他练剑时，气息就已不稳。”
“不错。”另一位长老沉声附和，“前日他还因琐事与守阁弟子起了争执，出手颇重。”
周墨轩面色阴沉如水，目光在众人脸上扫过，最终定格在仍在地上挣扎的周二少爷身上。
“来人！”他厉声喝道，“即刻将二少爷押往寒冰洞，待家主出关后再行发落！”
仆役上前拖拽周煜城时，他仍在嘶吼，周芷兰却只是低垂着头，指尖死死攥着衣角，像是忍耐着极大的痛楚。
——不是因为疼，而是因为兴奋。
“芷兰……”周墨轩声音微哑，“你……先回去歇着，这几日不必去药坊了。”
周芷兰轻轻点头，不再多言。
转身时，她与谢昭临的目光短暂相接，双方都明白彼此的意图。
一个将自己的伤势合理化，另一个顺利扶持自己父亲上位。
稳赚不赔。
待周芷兰的身影消失在回廊尽头，厅内凝重的气氛才稍稍缓和，周墨轩长叹一声，转向谢昭临拱手道：“今日让明月长老见笑了。”
谢昭临面色苍白，唇角还带着一丝未擦净的血迹。她微微摇头：“七爷言重了。”
“伤势如何？”周墨轩关切道，目光落在她染血的衣襟上。
“无碍。”谢昭临轻描淡写地拭去唇边血迹，“只是方才灵力震荡，牵动了旧伤。”
周墨轩闻言，脸色更加凝重：“都是周家管教无方，连累道友受伤，我一会就差人送来疗伤丹药。”
“七爷不必自责，修行之人，难免有些意外。”谢昭临摇摇头。
又闲谈了几句，众人方才离去。
深夜。
谢昭临盘膝而坐，掌心悬浮着冰魄粉和雪灵芝提炼出的灵液，黑气缭绕间，灵液缓缓渗入她的经脉，那种撕裂般的疼痛终于减轻了些。
“五成了……”
谢昭临睁开眼，看着铜镜中的自己，这具身体如今已和她彻底融合，修为也即将到达练气巅峰，只差最后一步就能重回筑基。
窗外，一阵轻微的脚步声传来。
“前辈。”周芷兰的声音在门外响起。
“进来。”
少女此时已换了一身素净衣裙，脖颈上的伤痕在烛光下愈发狰狞。
谢昭临瞥了她一眼：“你倒是狠得下心。”
“这还多亏了前辈。”周芷兰笑着道，“如今这局面才是大家都想看到的。”
“不过……”谢昭临放下茶盏，“你七叔看你的眼神，可不像在看个单纯的受害者。”
“他当然知道其中有蹊跷。”周芷兰的笑容渐渐收敛，指尖轻点桌案，“他不是帮我，他是怕周二少爷的事牵连到自己。”
她走到窗前，望着夜色中的周家大院，“七叔这些年也没少克扣资源，如今正好拿周二少爷顶罪。”
谢昭临凝视着她：“你就不怕他反将一军？”
“他不会。”周芷兰转过身，“七叔比谁都清楚，要想在资源分配上制衡家主……”她指尖微微一顿，“就少不了我们父女的配合。”
“同时也更清楚，这是个名正言顺打压家主一脉的机会。”
她从袖中取出传讯玉简，“这是他方才传来的。”玉简上清晰地显示着让周父明日去书房议事的消息。
谢昭临扫了一眼，唇角微勾：“想来，你父亲升任的事，已成定局。”
周芷兰眼中闪过一丝冷意：“我们不过是各取所需罢了，七叔需要有人替他管好灵药坊，而我们需要他的支持……”
话落，话题又突兀地一转：“前辈觉得，北境矿脉如何？”
谢昭临挑眉：“周煜城？”
“一个失了家主庇护，又得罪了七叔的废物……”周芷兰指尖轻抚脖颈伤痕，“想必会很适合那里的环境。”
烛光下，少女的笑容天真又残忍。
谢昭临指尖轻叩案几：“北境虽远，却未必万全。”
周芷兰抬眸，烛光映得她眼底一片幽深：“前辈多虑了，芷兰既已做到这一步，又怎会留下后患？”
“况且……”她忽而轻笑，“想看他倒台的，可不止我。”
谢昭临静静注视着她片刻，忽然话锋一转。
“徐长明那边呢？”
“合欢宗那边催得紧，他正忙着查邪修的踪迹，顾不上我们这里。”周芷兰顿了顿，又继续道，“不过，他迟早会回来。”
烛火摇曳，映得周芷兰脖颈上的伤痕愈发狰狞。
谢昭临忽然伸手，动作轻柔地为她系上丝巾：“这伤……”丝巾覆上伤痕的刹那，她指尖微微一顿，“暂且留着。”