演武场的青石地面在烈日下泛着白光，空气燥热得像是要燃烧起来。沈青芜站在擂台中央，右手紧紧握着灵木杖，掌心沁出的汗濡湿了杖身，却被杖头悄然吸收，只留下一点微凉的触感。
对面的赵烈已经站定，一身火红的内门服饰在阳光下格外刺眼。他身材高大，面容桀骜，双手抱在胸前，眼神像淬了火的钢针，直直扎在沈青芜的灵木杖上，带着毫不掩饰的轻蔑。
“就是这根破木头？”赵烈嗤笑一声，声音洪亮，“听说你靠它赢了两场？沈师妹，你可知我最擅长什么？”
不等沈青芜回答，他猛地抬手，掌心腾起一簇跳动的火焰，橘红色的火苗在他指尖舔舐，映得他瞳孔发亮：“是火。草木遇火，唯有化为灰烬的份。”
台下顿时响起一片抽气声。
“赵师兄果然要动真格的！这烈火掌可不是闹着玩的！”
“沈青芜这下麻烦了，她的藤蔓再厉害，还能斗得过火？”
“我就说她走不远吧，碰上赵师兄，算是到头了。”
高台上，红脸长老抚着胡须，嘴角勾起一抹满意的笑。赵烈是他的亲传弟子，火系灵根精纯，烈火掌已臻化境，对付沈青芜那诡异的藤蔓，再合适不过。他倒要看看，这丫头没了藤蔓相助，还怎么赢。
白胡子长老眉头微蹙，目光在沈青芜的灵木杖上停留片刻。草木畏火，是天地常理，这丫头若还想用藤蔓取胜，怕是难了。
林梦冉坐在看台前排，手里摇着折扇，眼神落在赵烈掌心的火焰上，若有所思。赵烈的烈火掌她见过，威力虽强，却不够精纯，对付普通弟子尚可，但若想烧断那柄透着灵性的灵木杖，恐怕没那么容易。她更在意的是沈青芜——面对克制自己的火焰，这丫头会怎么做？
“双方准备！”裁判的声音打破了场上的沉寂。
赵烈收起笑容，眼神一凛，周身的空气仿佛都灼热了几分。他左脚向前踏出半步，摆出进攻的架势，掌心的火焰骤然涨大，映得他半边脸通红：“沈师妹，我劝你趁早认输，免得你的宝贝木头被烧成焦炭，连带着你这条腿……”
话音未落，他猛地向前冲去，掌心的火焰化作一道火舌，直扑沈青芜手中的灵木杖。火舌带着噼啪的燃烧声，空气瞬间被烤得滚烫，连台下的观众都能感受到扑面而来的热浪。
沈青芜瞳孔骤缩，几乎是本能地将灵木杖横在身前。她能感觉到杖身传来一阵细微的颤抖，像是在畏惧火焰的灼烧。丹田的青光急速流转，顺着手臂涌入灵木杖中，试图抵挡那逼近的热浪。
就在火舌即将舔上杖身的瞬间，沈青芜忽然想起神农诀中记载的一句话：“草木之灵，上承天露，下接地脉，水火相济，方得始终。”
地脉……水汽！
她脑中灵光一闪，左手飞快结印，灵力顺着灵木杖注入地面。演武场的青石板下，本就藏着细密的水道，是早年为了浇灌周围的古木而设。此刻被她的灵力一引，石板缝隙中顿时渗出丝丝缕缕的水汽，在灵木杖周围凝聚成一层薄薄的白雾。
“嗤——”
火舌撞上白雾，发出一声闷响，像是被什么东西堵住，竟没能前进一步。橘红色的火苗在白雾中挣扎了几下，渐渐缩小，最后化作一缕青烟散去。
赵烈脸上的得意僵住了：“怎么可能？”
台下也是一片哗然。
“那是什么？水汽？她怎么引出来的？”
“赵师兄的火舌竟然被挡住了？这沈青芜也太邪门了吧！”
高台上，白胡子长老眼中闪过一丝讶异，抚须的手顿了顿。引地脉水汽护持自身，这控灵之术不仅精纯，还懂得变通，倒是个心思灵巧的丫头。
红脸长老脸色一沉，冷哼一声：“故弄玄虚！”
沈青芜没有放松警惕。刚才那一击，她几乎耗尽了大半灵力才引动水汽，若赵烈再出更强的招式，她未必能抵挡得住。她握着灵木杖的手更紧了些，杖头的小叶儿在水汽中舒展，像是在贪婪地吸收着水分。
“有点意思。”赵烈回过神来，眼中的轻蔑变成了恼怒，“看来不拿出真本事，你是不会认输的！”
他深吸一口气，双手结印，周身的温度骤然升高，连周围的空气都开始扭曲。他身前的地面上，竟有火苗从石板缝隙中窜出，仿佛整个擂台都要被点燃。
“烈火掌——燎原！”
赵烈猛地推出双掌，无数道火舌从他掌心喷涌而出，不再是刚才的一道，而是铺天盖地，如同燎原的野火，朝着沈青芜席卷而去。火焰掠过之处，水汽瞬间蒸发，连青石板都被烤得滋滋作响，散发出焦糊的味道。
这一次，水汽白雾根本无法抵挡，瞬间被火焰吞噬。
“完了！”台下有人惊呼。
林梦冉握着折扇的手紧了紧，眼中闪过一丝期待。她倒要看看，沈青芜没了水汽护持，还能怎么躲。
沈青芜的心跳得飞快，右腿的旧伤在高温下疼得钻心。她知道，不能再被动防御。就在火焰即将吞噬她的瞬间，她将剩余的灵力全部注入灵木杖，同时左手结印，口中低喝：“生！”
“笃！”
灵木杖猛地顿在地上，杖头的金纹瞬间亮起，如同活过来一般。擂台的青石板缝隙中，不再是细密的水汽，而是猛地窜出无数条粗壮的藤蔓！这些藤蔓比之前对付张猛和李锐的要粗上数倍，藤身上覆盖着湿滑的黏液，显然是吸收了地脉水汽的缘故。
藤蔓如同一条条灵活的水蛇，在沈青芜身前交织成网，将她护在中央。同时，更多的藤蔓顺着地面蔓延，悄无声息地缠向赵烈的双脚。
“雕虫小技！”赵烈见状，双掌火焰更盛，朝着藤蔓网拍去，“给我烧！”
火焰撞上藤蔓网，发出“噼啪”的声响。藤蔓被火焰灼烧，冒出黑烟，却没有立刻枯萎，反而因为藤身的湿滑黏液，火焰一时竟无法将其点燃，只是让藤蔓的生长速度慢了几分。
“怎么会……”赵烈大惊失色。他的烈火掌从未遇到过这种情况，这些藤蔓像是浸了水的棉絮，明明被火焰烧着，却始终烧不透。
就在他分神的瞬间，缠向他双脚的藤蔓突然加速，如同铁索般紧紧勒住他的脚踝。藤身的黏液让他脚下一滑，竟有些站不稳。
“该死！”赵烈怒吼一声，想抬腿挣脱，却发现藤蔓越缠越紧，而且带着股湿滑的韧劲，无论他怎么用力，都无法挣脱。更让他心惊的是，这些藤蔓上的黏液似乎能隔绝热量，他掌心的火焰竟无法传递到藤蔓上，根本烧不断它们。
沈青芜拄着灵木杖，缓缓站直身体。她脸色苍白，显然灵力消耗极大，但眼神却异常清亮。她看着被藤蔓缠住脚踝、渐渐失去平衡的赵烈，轻声道：“你输了。”
赵烈又惊又怒，还想挣扎，却脚下一滑，身体猛地向后倒去。那些缠在他脚踝上的藤蔓顺势一拉，他整个人失去控制，“噗通”一声摔在地上，半个身子滑出了擂台边缘。
火焰瞬间熄灭。
全场寂静。
所有人都目瞪口呆地看着这一幕——火系灵根的赵烈，竟然被自己最看不起的藤蔓绊倒，输得和张猛、李锐如出一辙。
赵烈趴在地上，一张脸涨得通红，比他掌心的火焰还要红。他猛地抬头，看向沈青芜的眼神充满了怨毒：“你用的是什么妖术！”
沈青芜没有回答，只是默默地收回灵力。那些藤蔓失去灵力支撑，渐渐枯萎，化作飞灰落在青石板上，只留下几道淡淡的湿痕。
裁判这才回过神来，高声宣布：“赵烈出界，沈青芜胜！”
声音落下，台下先是一片死寂，随即爆发出震耳欲聋的议论声。
“赢了？她竟然赢了赵师兄？”
“我的天！连火系灵根都输了！这沈青芜到底是什么来头？”
“半决赛啊！她一个外门瘸腿弟子，竟然闯进决赛了？”
高台上，红脸长老气得猛地一拍桌子，却被太上长老冷冷瞥了一眼，顿时不敢作声，只能愤愤地别过头去。
白胡子长老眼中闪过一丝赞赏，随即又皱起眉头。这丫头的控灵之术确实精妙，引地脉水汽克制火焰，再用湿滑藤蔓困住对手，步步为营，心思缜密得不像个外门弟子。只是，她的灵力终究太弱，刚才那一战已经是强弩之末，若是对上更强的对手……
他的目光不由自主地投向看台前排的林梦冉。
林梦冉缓缓收起折扇，嘴角噙着一抹意味深长的笑。她看着擂台上那个拄着灵木杖、身形略显单薄的沈青芜，眼神中第一次没有了嘲讽，反而多了些探究，尤其是在看到那柄灵木杖杖头隐隐流动的绿意时，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪。
沈青芜没有理会台下的议论，只是默默地拿起灵木杖，转身走下擂台。右腿的疼痛和灵力的透支让她每一步都异常艰难，但她的腰杆却挺得笔直。
她知道，自己闯进了决赛。
而决赛的对手，几乎已经是板上钉钉。
走到擂台边缘时，她迎面撞上了林梦瑶。林梦冉停下脚步，上下打量了她一番，最后目光落在她的灵木杖上，声音带着一丝奇异的温和：“沈师妹好手段，恭喜闯进决赛。”
沈青芜没有说话，侧身想从她身边走过。
“别急着走。”林梦瑶却挡住了她的去路，笑容明媚，眼神却冷得像冰，“决赛时，我会好好‘请教’一下沈师妹的灵木杖……到底有什么秘密。”
说完，他不再停留，转身离去，留下沈青芜站在原地，心头一沉。
林梦冉……内门第一的林梦冉。
所有人都觉得她必败无疑。
沈青芜低头看了看手中的灵木杖，杖头的小叶儿轻轻蹭了蹭她的掌心，像是在安慰她。她深吸一口气，握紧了灵木杖。
无论对手是谁，她都必须赢。
只是，面对内门第一的林梦冉，她真的有胜算吗？
夕阳的余晖洒在演武场上，将沈青芜的影子拉得很长，也将那份未知的悬念，拉得更长了。