草木盾墙前的星火渐渐稀疏，空气中弥漫着草木烧焦的味道和水汽蒸发后的白汽，朦胧了整个擂台。林梦冉的呼吸越来越急促，握剑的手因为用力而指节泛白，缠在他腿上的青草已经蔓延到了大腿，带着湿滑的韧劲，让他每一次挣扎都像是在与整个演武场的草木较劲。
台下的议论声早已平息，连最聒噪的外门弟子都屏住了呼吸。谁也没想到，内门第一的林梦冉会被沈青芜逼到这个地步——困在自己点燃的火焰余烬里，被看似柔弱的青草捆得动弹不得。
高台上，红脸长老的脸一阵红一阵白，手指紧紧攥着座椅扶手，指痕深深嵌进木头里。他几次想开口呵斥沈青芜“耍诈”，却被身旁白胡子长老的眼神制止。此刻的局势一目了然，林梦冉是技不如人，而非沈青芜用了旁门左道。
白胡子长老的目光落在那堵仍在微微搏动的草木盾墙上，眼中闪过惊叹。这盾墙不仅坚韧，更透着一股生生不息的韵律，显然不是单纯依靠灵力催发，而是真正引动了天地间的草木生机，这等控灵之术，他竟从未在任何典籍中见过。
太上长老缓缓睁开眼，深邃的目光穿透白汽，落在沈青芜身上。这丫头的经脉明明因强行催动灵力而渗出血丝，却依旧挺直着脊背，眼神里没有丝毫得意，只有一种近乎平静的执拗。
“够了。”
林梦冉突然开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖。他看着腿上不断蠕动的青草，又看了看那堵始终纹丝不动的盾墙，终于认清了一个事实——他输了。无论他如何催动烈火诀，都烧不透这看似脆弱的草木屏障，反而被越缠越紧，再耗下去，只会沦为整个宗门的笑柄。
随着他话音落下，残余的星火骤然熄灭，空气中的灼热感迅速褪去，只剩下草木燃烧后的余温和湿漉漉的水汽。林梦冉深吸一口气，缓缓松开握剑的手，流萤剑“哐当”一声插回剑鞘。
“我认输。”
三个字清晰地传遍演武场，像一块石头投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
“什么？林师兄认输了？”
“我没听错吧？内门第一的林师姐兄，竟然输给了一个外门瘸子？”
“这不可能！刚才明明是林师兄占上风啊！”
惊呼声、质疑声、倒抽冷气声混杂在一起，整个演武场像炸开了锅。高台上的长老们也纷纷变了脸色，红脸长老更是猛地站了起来，指着林梦冉，气得说不出话来。
林梦冉却像是没听到周围的议论，他抬手挥开缠在腿上的青草——此刻那些青草已经失去灵力支撑，变得柔软易断。他走到草木盾墙前，看着墙后脸色苍白、嘴角带血的沈青芜，眼神复杂，有不甘，有愤怒，还有一丝连她自己都没察觉的困惑。
“你的功法。”林梦冉的声音很轻，却带着不容置疑的力量，“到底是什么来头？”
这个问题，不仅是她想知道，高台上的长老们、台下的弟子们，甚至连一直闭目养神的太上长老，都将目光聚焦在沈青芜身上。
草木盾墙在沈青芜的控制下缓缓消散，化作无数青草碎屑，重新落入青石板缝中，只留下湿漉漉的地面和淡淡的草木清香。她拄着灵木杖，慢慢站直身体，每动一下，经脉都像被针扎一样疼，但她的声音却很平静：“我没有师父，也没有门派。”
“那你的控木之术是怎么来的？”林梦冉追问，目光紧紧盯着她的灵木杖，“这柄灵木杖，还有你引动草木的本事，总不会是凭空变出来的吧？”
沈青芜沉默了片刻，抬头迎上所有人的目光，坦然道：“我自小在宗门后山的杂役院长大，这本事是看后山的草木枯荣悟出来的，灵木杖是从后山的老树上折的，还有几本捡来的残书，上面记载了些粗浅的吐纳法门。”
后山草木？残书？
这个答案让所有人都愣住了。
高台上的红脸长老第一个反应过来，怒喝道：“一派胡言！后山的草木能悟出控木之术？残书上能有如此精妙的法门？你当我等是三岁孩童不成！”
“就是！定然是隐瞒了师承！”另一位长老附和道，“此等控灵之术，绝非寻常残书能记载，你定是邪派奸细，混入我青云宗图谋不轨！”
质疑声再次汹涌而来，比刚才更甚。
“我就说她不对劲！果然是来历不明！”
“残书？骗谁呢！怕是不敢说自己的师门吧！”
“长老们快把她抓起来审问！说不定能查出什么秘密！”
沈青芜静静地站在原地，任凭那些质疑和指责像潮水般涌来，没有辩解，也没有退缩。她知道，这个答案在很多人看来确实难以置信，但这是事实——师父临终前只来得及将神农诀的残卷和灵木杖交给她，说她与草木有缘，让她往后观草木悟大道，至于师门来历，只字未提。
白胡子长老看着她坦然的神色，眉头微蹙。这丫头的眼神清澈，不像是说谎，但“后山草木与残书”的说辞，实在太过离奇。他转头看向太上长老，等待他的决断。
太上长老缓缓站起身，枯槁的手指轻轻敲击着扶手，目光扫过全场。原本嘈杂的演武场瞬间安静下来，所有人都屏息凝神，等待着他的裁决。
“大比结束。”太上长老的声音苍老却有力，“沈青芜技胜一筹，按宗门规矩，赏百年份当归、黄芪、首乌各一株，千年雪莲一朵，由管事交付。”他顿了顿，补充道，“准其返回杂役院，照旧居住。”
一句话，让全场再次陷入死寂。
只有药材奖励？还让她回杂役院？既没升她为内门弟子，也没追究她的来历？
红脸长老愣住了，随即冷哼一声——只要这丫头还在杂役院，就翻不出什么风浪，迟早能抓住她的把柄。他悻悻坐下，眼神里却多了几分阴鸷。
白胡子长老眉头微挑，眼中闪过一丝讶异。太上长老这是……有意将她留在杂役院？是想观察她，还是另有打算？他深深看了沈青芜一眼，起身离去，临走前对身旁弟子低声吩咐了几句，弟子点头后快步走向后台。
林梦冉站在原地，脸色苍白如纸，紧握的拳头指节泛白。她输了，不仅输了比试，还没能弄清灵木杖的秘密。但听到“返回杂役院”时，她眼中闪过一丝冷光——杂役院那种地方，想对付一个无权无势的瘸腿弟子，有的是手段。
沈青芜拄着灵木杖，心中虽有疑惑，却松了口气。她本就不贪恋内门的虚名，杂役院虽简陋，却有她熟悉的药圃和清净。只是太上长老的态度太过模糊，既不处置也不提拔，更像是将她暂时搁置，这种悬而未决的感觉，让她很不安。
“沈师妹，随我来领奖励吧。”一位身着灰袍的管事走上擂台，语气平淡，听不出喜怒。
沈青芜点了点头，跟着管事走下擂台。经过林梦冉身边时，林梦冉突然低声说：“杂役院的日子，往后怕是不会像从前那么清净了。你的功法一日不说明白，盯着你的眼睛就一日不会少。”
沈青芜脚步未停，只是淡淡道：“我在杂役院长了十几年，什么样的眼神没见过。”
看着沈青芜蹒跚却坚定的背影，林梦冉的眼神越来越冷。她转身对身后的侍从低语了几句，侍从眼中闪过一丝狠厉，快步往后山杂役院的方向走去。
沈青芜跟着管事穿过人群，那些曾经嘲笑她的、质疑她的目光此刻变得复杂。有人羡慕她得到重奖，有人嫉妒她打败了林梦冉，更多的还是挥之不去的怀疑。她知道，这场胜利没有平息风波，反而像在平静的湖面投下巨石，接下来的暗流只会更汹涌。
领完奖励，药材被装在一个褐色的储物袋里，沉甸甸的。沈青芜将储物袋系在腰间，拄着灵木杖往后山杂役院走。路过演武场边缘时，她下意识地回头望了一眼高台，却正好看到白胡子长老的弟子正与一个灰衣人低声交谈。那灰衣人的手指上，戴着一枚银色的戒指，戒指上的纹路……与她在蚀骨藤残片上见过的印记，一模一样！
沈青芜的心猛地一沉。
又是他！
那灰衣人似乎察觉到她的目光，抬头看了过来，眼中闪过一丝阴鸷，随即转身，很快消失在人群中。
白胡子长老的弟子也发现了沈青芜的目光，脸上闪过一丝不自然，匆匆跟了上去。
沈青芜站在原地，握着灵木杖的手微微颤抖。这个灰衣人到底是谁？为什么会出现在这里？他与白胡子长老的弟子又在密谋什么？
无数疑问涌上心头，让她刚刚放松的神经再次紧绷。她加快脚步，只想尽快回到杂役院——那里有她住了十几年的小屋，或许能让她稍微安心些。
夕阳西下，后山的小路被染成暖金色。沈青芜走在熟悉的石板路上，听着林间的鸟鸣，紧绷的神经稍稍放松。她摸了摸腰间的储物袋，里面的药材足够她调理腿伤，甚至能助她修炼神农诀，或许……往后的日子，能稍微安稳些。
她推开杂役院的木门，院子里静悄悄的，只有风吹过篱笆的沙沙声。药圃里的草药长势正好，是她早上出门前浇过水的样子。一切都和往常一样，平静而安宁。
沈青芜松了口气，拄着灵木杖走向自己的小屋。
而她不知道的是，在她离开演武场后，杂役院她常喝的那碗药汤，已经被人动了手脚，正散发着一丝不易察觉的异味，等待着她的归来。