沈砚看着他微阖眼眸下狠锐的光，与二人初识别无二致的模样。
那年他与季应奇同拜在大儒石先生门下，季应奇自小飞扬跋扈，身边不伐攀迎拥附之人。
沈砚父亲那时是他父亲的手下，他言辞几度轻蔑，皆被沈砚四两拔了千金，自讨没趣地换人招惹。
季有然是在又一年入了学，他来时瘦小枯干，很难想像他竟也是季府公子。
那时他已被寻回了几年，据说是拼力央求才换得读书的机会。
有不知季府辛秘的同窗凑到季应奇身畔，“那竟是你弟弟？怎么从未听你提起？”
季应奇闻言抬眼，恰逢季有然从旁垂首走过。
季应奇倏然抬脚将他揣倒在地。
他额角撞在了桌沿，血柱顷刻倾泻。
变故突生，周遭同窗都不敢做声。
季应奇站起身，又抬脚踩在了季有然肩胛间，将本想爬起的他踩俯回地。
“一个妓子生的贱种，也配跟本少爷称兄道弟！”他俯瞰，“那妓子不就是靠着浪叫魅惑了我爹，你是她的种，可也得了真传，不如现在就演一番，演得少爷我满意，就留你进门读书，若不满意，马上滚蛋！”
那时的沈砚，本坐在事端外，忽然就合了手里的书卷。
他走上前，一副善意模样，“先生快来了，再不归位，怕是又要被留堂。”一边将手搭在季有然手臂，作势要将他拽起。
“你什么意思，沈砚，是要为这贱种求情？”季应奇转头，目光嘲弄，“你爹近日好事悬停，就仰仗我爹的一词半语，我要是你便少参闲事，当个死读书的木头。”
沈砚轻轻拿开了手。
季应奇于是咧开不屑笑意，“你们沈家，尽是软骨头，你告诉你爹，有空就多跪跪我爹，比——你干什么？！”
沈砚收了一半的手猛地捏在他膝骨上，季应奇一个踉跄摔跪一旁。
沈砚仍带着笑，“应奇兄是想做以示范？”
后来还是先生来才止了喧闹，沈砚将季有然扶起时，便是在他眼中看到了那一瞬闪过的戾气。
而沈砚与季应奇的梁子也就此结下。
念及此处，沈砚轻轻笑了一下，“我是怕这桩案件不清不楚，到了地府他少受一项罪责。”
季有然道：“不过你们大理寺递来的卷宗我也查了，甚至亲自盯着仵作，与你们的勘验记录并无二致，那女子当真是被正面掐亡。”
却在此时，外面传来一阵喧嚣，季有然示意沈砚藏入了一旁柜架后，几乎同时，抬着断头尸身的几人踏入。
见了季有然，皆是一怔。
季有然并未有退避之意，静静看向那具尸身，“家父有命，让我再送兄长一程，几位可行个方便？”
搬出季尚书，等同于明示季夫人身后的皇室之脉。
几人不敢怠慢，纷纷行礼退下。
沈砚闪出，拿了一旁仵作留下的油纸覆在手上，亲自开始勘验。
季应奇的头被悬闹市示众，季有然围着他的无头尸身走了一遭，啧啧道：“他没有头之后倒是可爱多了。”
沈砚未答，手下动作飞速，身型体态，倒当真是一位二十有余的男子，也与季应奇极为相符，仿佛并无差池。
而他的头，等到悬示结束，再运回，必定已腐蚀残破，不足为据。
难道这恶霸一方的纨绔当真就此命丧？
就在他思虑间，忽然无意触到那尸体覆染污泥的手，连忙举起查看。
季有然凑近，“有何发现？”
“你们季府的大少爷，可是凡事事必躬亲？”
“谁？你说那人渣？他就差吃饭没找人喂——啊！”
季有然目光一闪，顷刻望向沈砚举着的手。
只见掌心在淤泥之下，布满了陈年厚茧，显然不应来自于一位养尊处优的少爷。
离开刑部，沈砚赶入宫中
事态虽在他与皇帝预设，但当真发生，仍是龙颜震怒。
究竟何人猖狂至此，敢将御笔钦批的死刑犯人换出。
又是如何做到，能在赴刑场时实施。
如此缜密行事，环环设计，绝非一人可为。
不过本身赌这一局，便是希望借此之机，牵出幕后高位之人。
然而，真实的季应奇被藏匿何处，处心积虑将他换出，目的为何，一切依然扑朔。
沈砚当下请旨，各个城门守卫，加大查验过往人货力度，尤其是涉及官署，对外则宣称搜寻一名逃犯。
他没有指望真能从中翻出季应奇，只是以此震慑幕后之人，令其不敢妄动，好将季应奇困在京中，便于隐秘寻找。
然而，一夜过后，却在桌案发现一张字条。
上书四字：苏氏牙行。
沈砚将前尘挑捡了一些说与苏昭，又冷笑道：“没想到，我设计了严查官署运输的法子也没堵死他们，还能想出找你这地下货运的行当。”
随后，拿出了那张纸页。
因揣在胸前，被侵染血迹，但四字清晰可见。
不算多得体的笔体，甚至有些潦草。
苏昭满面惊谔，昨夜那黑袍之人才送了季应奇到行中。
沈砚竟收到了这么一张提示。
冥冥之中，仿佛有人在虚空中操盘。
执棋而笑，落子无情，任凭满盘纷乱。
“这是出自何人之手？”苏昭问。
“发生了今日诸多事宜后，我也想问，这是出自何人之手。”
“难不成……当真是那抚瑶姑娘的冤魂，冥冥中指引，莫让这做坏事的歹人逃脱？”
丝丝寒意入骨，她想将脚缩进裙摆中，才意识刚刚大半撕做了布条，一时有些尴尬。
沈砚扫她一眼，淡淡道：“我以为苏掌柜这种行当的人多是无惧鬼神的。”
“无惧，但是有敬！”苏昭驳道：“况且就像沈大人对抚瑶痴心一片，难道不希望她若泉下有知，有所感念？”
她一番话说得毫无波澜，但眼眸微垂，睫羽轻扇。
“不过是些坊间的无稽之谈。”沈砚不知为何，竟对面前之人做了辩解，“我与抚瑶之间的蜚语，皆是为了她在那凶险之地，能过得平顺些，若说她与我有什么越界情愫，倒是辱没了她。”
却在此时，庙外传来一阵嘈杂。
沈砚眸光凛然，手下一拨，佩剑“飒”地出鞘。
他站起身，向后一比，“到我身后去！”剑尖直指门前。