“沈将军厚爱，小北愧不敢当。”她垂下眼帘，避开那双过于坦荡热忱的眼睛：“师父年迈体弱，旧疾缠身，北地苦寒，经不起颠簸。小北只想寻一处安稳所在，侍奉师父终老，了此残生。沙场建功......非我所愿。”
这拒绝干净利落。沈挽川脸上的期待凝滞了一瞬，眼底掠过一丝失望。
纵横边关多年，他见过无数想从军搏前程的，也见过怯懦畏战的，却极少见到如此身手却甘于平凡、充斥着避世意味的少年。
尤其那双眸子里，载着的是与年龄极不相称的疏离感。
沉默片刻，他终究是朗声一笑，力道很轻地拍了拍小北的右肩，带着武将特有的爽朗：“人各有志，强求不得！陆小兄弟孝心可嘉，沈某佩服。安心在此养伤，易州军营，随时是你师徒二人的安身之所。”
小北身体僵了一下，随即强迫自己放松下来，低声道：“谢将军收留之恩。”
平静下来的日子，对小北而言，是一种近乎奢侈的享受。
沈挽川说到做到，将他们安置在军营边缘一处独立的小院，虽简陋，但比北幽的土屋强上许多，至少门窗严实，能挡住塞外呼啸的寒风。
军医会准时来为师父诊脉，送来的饭食虽是大锅灶，但顿顿有热汤热饭，分量十足，甚至偶尔还能见到几片实实在在的肉。
陆烬的精神一日好过一日，安心静养之余，也筹划着下一步该往哪里去。
他每日雷打不动地亲自给小北熬药、换药。
那双曾执掌朝政的手，如今却笨拙地替她擦拭伤口，心疼地为她身上那些新旧交叠的伤痕上药。动作轻柔，无比细心。
“宁儿……”他常常唤着她真实的小名，声音里是化不开的愧疚和疼惜：“苦了你了。”
“不苦，师父。”陆小北总是飞快地打断他，扯出一个轻快的笑容：“现在有吃有住，还有军医，比在北幽强百倍。”
沈挽川有时也会来小院探望。他对师父一直尊敬有加，对小北则是一脸对弟弟的宠溺。有时候沈挽川也会和陆烬谈到家中，沈挽川有个哥哥，以前他不知道做哥哥是什么感觉，总之兄长总是宠着他，会给他时不时带些府外的小玩意儿。
现在他看小北，倒是找到了种照顾弟弟的感觉。他也总给小北带东西，有时是一包军中难得的蜜饯，有时是一卷崭新的兵书。
对于莫名来的好意，小北往往不太会处理，她看着沈挽川时，脸上多半是茫然无措。
她习惯了那祁峰带着占有欲的施舍和冰冷的命令，习惯了在屈辱和恐惧中挣扎求生。沈挽川这种纯粹的、不求回报的善意，让她无所适从。她总会想，他所图为何？她身上还有什么值得一位边关大将如此费心？
腊月廿三，小年刚过，边关苦寒，物资匮乏，但粗犷的汉子们自有他们的热闹法。
杀猪宰羊的喧嚣声、蒸年糕的甜香气、士兵们摔跤角力的呼喝声，充斥着营地的每个角落。
一种久违的安宁感悄悄漫上心头。
除夕那天，沈挽川亲兵端来的年夜饭甚是丰盛：一大盆油花晶亮的炖羊肉，几碟腌菜，还有军营特供的大饼。
后半夜沈挽川也来了小院，还从怀中掏出了一小坛温过的浊酒。
“军中禁酒，这是特批的，小北兄弟伤未愈，浅尝辄止即可。”沈挽川笑着亲自给陆烬和自己满上，又给陆小北倒了小半碗：“陆先生，小北兄弟，沈某敬二位！愿来年风调雨顺，边关安宁，二位身体康泰！”
火光跳跃，沈挽川的笑容明朗真诚。小北看着碗中浑浊的酒液，迟疑了一下，学着他们的样子，仰头喝了一小口。
辛辣从喉咙一路烧到胃里，呛得她咳嗽，脸上瞬间飞起两团红晕，惹得沈挽川哈哈大笑。
“慢点慢点！哈哈，看来小北兄弟是真不擅此道！”他笑声爽朗、豪气，并无半分嘲笑之意。
席间，沈挽川谈笑风生，讲些军中趣事，问询陆烬的身体恢复情况，也关心小北的腿伤。
他言语间对陆烬的学识气度颇为敬重。小北大多时候沉默地听着，埋头对付碗里的羊肉，只有在被问及时才简短地回答几句。她努力适应着这种带着烟火气的温暖氛围，却总觉得自己像个误入的局外人。
守岁，沈挽川组织士兵在空地上点起了巨大的篝火，火光冲天，驱散冬夜的严寒。
士兵们围着火堆载歌载舞，虽然调子跑得没边，舞步也粗犷笨拙，但这种简单的快乐极具感染力。
陆烬怕冷，留在屋里烤火。小北裹紧了厚实的棉袍，远远站在廊下看着。
沈挽川不知何时走了过来，手里还拿着一个油纸包。
“给。”他递过来，脸上带笑，鼻尖冻得微红：“托人从易州城里捎的，冻梨。北地没什么好果子，这个还算清甜爽口，你和你师父尝尝。”
小北看着那油纸包，拒绝的话在嘴边滚了滚，终究还是默默地接了过来。
“谢…谢将军。”声音很低。
“客气什么。”沈挽川摆摆手，目光投向远处喧闹的士兵，语气带着一丝感慨：“过年了，图个喜庆，边关将士，少有这么放松的时候。”
陆小北抱着冰冷的冻梨，没有应声。
“你这孩子...”沈挽川欲言又止：“别总和旁人这么客气，显得疏远。”
“嗯...”
“啧，套近乎会不会？”
会，但这里安逸，小北潜意识里知道没什么危险。她就不爱演圆滑世故了，其实在那祁峰手下，她虽然话少，但还是很会来事儿的。毕竟，不费心演一演，师父和她小命儿不保。
“罢了，你也不想走仕途，那些你不想学便不学。”沈挽川伸手轻轻拍了拍小北肩膀，又指向远处给人过肩摔的士兵：“你看铁牛那小子，哈哈哈，就是一身蛮力哈！”
时光流转。
冬雪渐融，三个月的光景在养伤中悄然滑过。小北的腿伤已好了大半，拆了夹板，虽还不能剧烈奔跑，但行走无碍。
然而，一封来自京城的调令，打破了这份平静。
清晨，沈挽川一身戎装，步履匆匆地来到小院，眉宇间带着一丝凝重。