丫鬟们应声而动，很快几个大箱子被抬了出来。孟玉蝉一个个打开检查，嘴里不停地嘱咐着：
“这个箱子里是笔墨纸砚，备了三套，以防万一。我已经试过了，都是顺手的。”
“这里是换洗的衣物，考场里夜间寒凉，加了件薄棉袄。”
“食盒里备了三日的干粮，都是耐放的糕饼和肉脯，还塞了一小罐糖渍梅子，困了可以提神。”
“这包是常用药材，薄荷膏提神，止泻丸、退热散也都备了些...”
傅九阙跟在她身后，看着她忙前忙后，事无巨细地打点一切，心中涌起一股前所未有的暖流。
他眉眼带笑，耐心地应和着：“好，记住了。”
“考场里若是冷了，记得添衣，千万别逞强。吃饭要按时，我备的干粮虽然简单，但总比饿着强...”孟玉蝉说到一半，忽然意识到自己絮叨得像个老妈子，不由得住了口，有些不好意思地看了傅九阙一眼。
却见傅九非但不嫌烦，反而眼中满是温柔的笑意：“还有什么要嘱咐的？”
孟玉蝉脸一热，低声道：“没了，就这些。祝你金榜题名。”
东西装车完毕，夫妻二人一同上了马车，朝贡院行去。
车厢内，傅九阙看着窗外飞速后退的街景，忽然觉得这条路太短了些。
若是往常，去考场的路漫长而枯燥，可今日因为有人牵挂，竟希望这路能长一些，再长一些。
......
贡院外早已人山人海，各路举子在亲友的簇拥下前来应试。
马车刚停稳，就听到外头喧闹的人声。
孟玉蝉先下车，四周张望了一番，脸色渐渐沉了下来。
长庆侯府，无一人前来送考。
她心中顿时涌起一股不平之气。若是今日参考的是傅长安，侯府必定倾巢而出，侯爷和夫人亲自相送，排场十足。
可轮到傅九阙，竟是这般冷清场面。
傅九阙下车后，也注意到了这一点，但他面色如常，似乎早已料到如此。
“无妨，原本也没指望他们来。”他淡淡说道，目光却在人群中搜索着什么。
孟玉蝉心中替他委屈，却也不便多言，只默默地陪在他身边，看着其他举子与家人告别。
周围有人认出了傅九阙，开始窃窃私语：
“那不是长庆侯府的二公子吗？怎么侯府没人来送考？”
“庶子呗，能有什么地位？听说侯夫人只疼世子一个。”
“可惜了，听说这位二公子才华不错，就是不得宠...”
这些议论声不大不小，刚好能飘进夫妻二人的耳中。孟玉蝉气得攥紧了拳头，傅九阙却依然平静，只是目光仍不时望向远处，似乎在等待什么人。
就在围观人群对侯府的冷待议论纷纷时，忽然远处传来一阵喧哗。
只见一群书生簇拥着一位青衫长者朝这边走来，那长者气度不凡，眉目间自有威严。
“是紫竹先生！”有人惊呼道。
顿时全场哗然。紫竹公子乃是白鹭书院的大儒，名满天下，门生故旧遍布朝野，能得他一句夸赞，比中举还难。
在众人惊讶的目光中，紫竹公子径直走向傅九阙，面露欣慰之色：“九阙，准备好了吗？”
傅九阙恭敬行礼：“学生准备好了，谢先生前来相送。”
紫竹公子拍拍他的肩，声音洪亮：“你是我最看好的学生之一，此次科考不必紧张，平常心应对即可。以你的才学，中举并非难事。”
这话一出，四周顿时炸开了锅。紫竹公子公开夸赞一个学生，这可是极少见的事！
更让人惊讶的是，紫竹公子转向孟玉蝉，温和地道：“孟姑娘，许久不见。听说你与九阙成婚，倒是天作之合。”
孟玉蝉恭敬回礼：“先生过奖了。”
原来紫竹公子与孟玉蝉的外祖家有些交情，早年曾见过几面。
这番对话看在旁人眼中，更是坐实了傅九阙夫妇与这位大儒关系匪浅。
紫竹公子又转向随行的书院学子，高声勉励了几句，特别点了傅九阙的名字，让他不必在意出身，真才实学自会得到认可。
这番举动，无疑给了傅九阙侯府未能给的巨大体面和认可。围观人群的议论焦点立刻转变：
“原来傅二公子是紫竹先生的高徒！难怪气度不凡！”
“侯府真是有眼无珠，放着珍珠不要，偏宠那块废铁！”
“听说世子前几日出了事，如今看来，侯府的未来还得靠这位二公子啊！”
“能得紫竹先生赏识，必是有真才实学的。看来这次科考，傅二公子必定高中！”
傅九阙在众人的注目下，从容不迫地与先生告别，又深深看了孟玉蝉一眼，这才转身走向贡院大门。
孟玉蝉望着他的背影，眼中满是骄傲。
她知道，从今日起，傅九阙在众人眼中的地位将完全不同了。而这一切，都是凭他自己的才华赢得的。
贡院大门缓缓关闭，孟玉蝉却仍站在原地，久久不愿离去。
她心中默念：这一世，我定要陪你走出一条不同的路来。
……
贡院门外，人头攒动。
三年一度的春闱大比，乃是朝廷选拔人才的盛事，亦是京城瞩目的焦点。
今日是首场考试，前来送考的家眷仆从，乃至看热闹的百姓，将贡院前的广场围得水泄不通。
孟玉蝉目送着夫君傅九阙随着人流验明正身，步入贡院大门。
直至他的背影消失，她方轻轻舒了一口气，正欲转身离去，却听见一道温润的声音自身侧响起。
“玉蝉，请留步。”
众人目光霎时被吸引过去。
发声者正是名满天下的白鹭书院大儒，紫竹公子。
紫竹公子竟主动与孟家女搭话？
周遭瞬间安静下来，各种目光，纷纷落在孟玉蝉身上。
孟玉蝉微微一怔，旋即敛衽行礼，姿态从容：“先生有何指教？”
紫竹公子面容平和，眼底却似藏着复杂情绪，他略一沉吟，朗声道：“许久未见，不知可否请二夫人移步附近茶楼一叙？”
他声音不大，却清晰地传入周围人耳中，这近乎公开的邀请，再次引来一片低低的哗然。
孟玉蝉眸光微动，轻轻颔首：“先生相邀，是玉蝉的荣幸。”
茶楼雅间，清幽隔绝了楼下的喧嚣。
伙计奉上香茗便躬身退下。
室内只剩二人对坐，茶烟袅袅，一时寂静。
紫竹公子并未寒暄，目光落在孟玉蝉脸上，带着一种淡淡的感伤，缓缓开口：“一别经年，你与她，都受苦了。”
这个“她”，不言而喻。
孟玉蝉捧着茶盏的手指微微收紧，抬眼看向他：“先生早已知道？”
“知道什么？”紫竹公子唇角泛起一丝苦涩，“知道逍遥那丫头用的是金蝉脱壳之计，假死远遁？嗯，知道一些。甚至或许还提供了些许微不足道的便利。”
他坦言，目光掠过窗外，似陷入回忆，“她那性子，刚烈决绝，既决意要走，无人能真正拦住。只是苦了你，留在这是非之地。”
提及往事，语气中充满了难以掩饰的愧疚：“当年她母亲之事，我……终究是去晚了一步，未能救下，此事我一直耿耿于怀，觉得亏欠于她。如今她孤身在外，虽知她本领高强，终究心中难安。”
他转回头，目光恳切地看向孟玉蝉，“玉蝉，下次若她回京，能否务必告知我一声？我只想亲眼看看她是否安好，当面向她致歉。”
孟玉蝉沉默片刻，心中为好友涌起一阵酸楚，却轻轻摇头，语气温和却坚定：“先生，您的心意，我代逍遥心领。只是她的脾气，您最是清楚。她既选择了这条路，便不愿再与旧人旧事过多纠缠。尤其是与她母亲相关之事，那更是她心中最深的一根刺。贸然相见，只怕并非好事。还请先生见谅。”
紫竹公子闻言，眼底的光黯淡下去，化作一声长长的叹息。
他深知孟玉蝉所言不虚，那个看似洒脱不羁的丫头，骨子里比谁都执拗，比谁都决绝。
又稍坐片刻，饮尽杯中已凉的茶，紫竹公子起身告辞。
孟玉蝉送至雅间门口，看着他略显萧索的背影消失在楼梯口，心中亦是百感交集。
……
科考次日，阆华苑内一片宁静。
孟玉蝉正于窗前看书，忽听心腹丫鬟低声来报，说是角门处有人寻。
孟玉蝉心下一动，即刻起身亲自前往。
从小门悄然而入，被丫鬟引至阆华苑的，不是旁人，正是做男装打扮却难掩丽质的女神医虞逍遥。
“你怎么回来了？”孟玉蝉又惊又喜，连忙将她拉入室内。
虞逍遥没好气地白了她一眼，嘴上依旧不饶人：“还不是听说某个不省心的，嫁了人也不安生，前段日子还闹出些动静。我正好在附近采药，顺路过来瞧瞧你死了没有。”
她虽言辞刻薄，目光却在孟玉蝉脸上细细扫过，带着不易察觉的关切。
孟玉蝉知她嘴硬心软，心中暖流涌动，笑着拉她坐下：“我好着呢。”
“好什么好？脸色差成这样！”虞逍遥蹙眉，不容分说地拉过她的手腕，三指搭上脉门，“别动，让我看看。”
室内顿时安静下来。
虞逍遥神色如常，但很快，她的眉头越蹙越紧，脸上的随意渐渐被凝重取代。
她闭目凝神，指尖微微调整位置，感知着那脉搏的细微跳动。
时间一点点过去，她的脸色越来越沉，甚至闪过一丝难以置信的疑惑。
她忽然睁开眼，盯着孟玉蝉：“别呼吸。”再次闭目细查。
良久，她松开手，脸色已是前所未有的严肃，甚至带着几分惊疑不定。
“逍遥，怎么了？”孟玉蝉从未见她如此神态，心中不由一紧。
虞逍遥不答，反而急切地问道：“玉蝉，你老实告诉我，不久前，你是否中过某种极其烈性的药物？药性凶猛，似与迷情相关，但绝非寻常青楼之物。”
孟玉蝉见她神色严峻，不敢隐瞒，便将之前在孟府被设计中药，以及傅九阙如何用清毒丸、药膏，并以自身内力催化药效为她解毒的经过，详细说了一遍。
虞逍遥听完，脸色瞬间变得难看无比，她猛地一拍桌子，怒道：“果然如此！我就说这脉象古怪异常，既有‘迷迭香’的底子，又掺杂了别的阴毒玩意！”
“迷迭香？”孟玉蝉不解。
“那是我独门研制的一种强效迷药，药性极烈，但原本目的只为自保或应对极端情况，并非用作那般龌龊用途。”虞逍遥咬牙切齿，“而且，我去年存放在老地方的一批迷迭香莫名被盗，我追查许久未有结果。绝非我售予孟府！”
她深吸一口气，强行压下怒火，眼神锐利地看向孟玉蝉：“更严重的是，根据你的脉象显示，你当时所中的，绝非单纯的‘迷迭香’。
那批被盗的药里，被人额外添加了某种极为阴寒诡谲的未知毒物！两者混合，药性发生了极其复杂险恶的变化。”
“傅九阙当时用内力催化药效，加速挥发，是对的。在那种危急情况下，那是唯一能快速保住你性命，避免更糟情况发生的应急之法。清毒丸和药膏也对症。若只是原本的‘迷迭香’，此法足以彻底清除。”
“但是，”虞逍遥话锋一转，语气沉痛，“因为那未知毒物的掺入，混合毒素性质大变。内力催化虽逼出了大部分主药效，却未能彻底清除所有毒素，反而可能将部分异变后的药毒更深地引入了你的经脉脏腑之间，留下了极为复杂难缠的后遗症！你近日是否时常感到畏寒，午后偶有低热且夜间心悸，精力不济？”
孟玉蝉细细回想，确实如此，她原本只当是先前折腾伤了元气，并未深想。
虞逍遥面色阴沉得能滴出水来：“此乃余毒缓慢侵蚀之兆。若不及早彻底清除，常年累月，恐损及根本，寿数有碍。”
室内一片死寂。
良久，虞逍遥才再次开口，声音恢复了冷静：“从今日起，你必须严格按照我的方子调理。每日汤药针灸，一样不能少。过程会有些辛苦，汤药极苦，而且至少需要……”
她斟酌了一下，报出一个保守的期限，“一至四个月，方能彻底清除余毒，稳固根本。”
本以为会看到孟玉蝉蹙眉嫌苦或是为漫长疗程而忧虑的神色。