跨过界石，官道渐渐宽阔，铺路的青石板被打磨得光滑如镜。往来车马明显密集起来，穿着各色官服的差役在城门口穿梭。
“肃静——“守城将领远远看见车队仪仗，立即喝令兵士清道。百姓们纷纷退至道旁，好奇地打量着这支风尘仆仆的车队。
哑巴稳稳驾驭马车驶上护城河的石桥，桥下碧波荡漾，倒映着城楼上高悬的“德胜门“匾额。穿过幽深的城门洞时，车轮在石板路上发出清脆的回响。
刚一进城，鼎沸人声便扑面而来。酒旗招展的茶楼里飘出说书声，绸缎庄前的伙计正卖力吆喝，几个孩童举着糖葫芦从车旁跑过。
萧宴望着熟悉的街景，轻声道：“总算回来了。“
楚寒颔首，指尖无意识地抚过袖中的金球。这座繁华帝都看似平静，却不知暗藏着多少未知的波澜。
……
好不容易重返上京城，二人先是去了一趟皇宫面见帝后。
先是皇帝，暮色中的皇城如镀金的巨兽，朱红宫墙在夕阳下泛着暗沉的光泽。
楚寒与萧宴沿着白玉阶徐行，金吾卫持戟肃立，鎏金宫灯次第亮起，在琉璃瓦上投下摇曳的光影。
太极殿内，九龙金漆宝座上，皇帝萧长安端坐其上。
“平身。“帝王的声音带着几分疲惫，“青州之事，朕已看过奏报。辛苦你们了。“
从外表，倒是看不出什么问题。可惜这次来皇宫，二人都没见到皇后，据说是又外出了。
从皇宫出来已是黄昏。楚寒与萧宴在宫门外作别，独自拐进了城西的梧桐巷。
楚府门房见到她，惊喜得差点打翻茶盘。外公正在院中修剪梅枝，见到外孙女回来，笑得眼角的皱纹都深了几分：“瘦了，青州的饭菜不合胃口？“
祖孙二人说了会体己话，老人家的气色确实比离京时红润许多。待用过晚膳，楚寒推说要去街上走走，信步来到城南一家不起眼的茶馆前。
茶馆里飘出熟悉的茶香，楚寒在门口驻足片刻，掀帘而入——正是孟念清之前建立的茶馆。
跑堂的伙计见到她明显一愣，随即堆起笑脸：“客官楼上请，雅座一直给您留着呢。“
哦豁，这茶馆，开的不错嘛，居然都能招得起伙计了。
楚寒顺着木梯走上二楼，果然看见张翩翩独自坐在窗边。见到楚寒，她下意识地攥紧了手中的帕子，但见对方神色如常，这才稍稍放松，起身行了一礼。
“阿寒！“
珠帘突然被掀开，孟念清风风火火地闯了进来。她今日穿着鹅黄襦裙，发间别着支金步摇，一见到楚寒就嗔怪道：“你可算知道回来了！这么久，连封信都不寄，可知我们多担心？“
说着将茶盏往桌上重重一放，眼圈微微发红：“青州闹出那么大动静，你都不跟我说一下，果然你这个人还真是……“
有事钟无艳，无事夏迎春。
楚寒在心中悄悄为她接上了她之后要说的话，随即无奈地接过她递来的茶：“事发突然，实在来不及传信。“
孟念清却不依不饶，正要再说什么楚寒却立刻转移话题。
她顺势望向窗外，故作惊讶道：“唉？念清，窗外这是怎么了？发生什么事了吗？“
孟念清的注意力果然被引开，跟着探头望去。只见斜对面的万宁酒楼门前围着好些看热闹的百姓，两个伙计正踩着梯子往下摘匾额。漆金招牌被随意靠在墙边，上面还贴着官府的封条。
“是万宁酒楼，听说又倒闭了。“孟念清撇撇嘴，“好像是跟这次青州城的案子有关。“
楚寒默默抿了口茶。要说这万宁酒楼确实邪门——这才过了多久，居然又关门大吉了，也不知道经历了这回事后还有没有人敢接盘。
“管它万宁酒楼作甚！“孟念清伸手按住楚寒的茶盏，“倒是你，今天非得在我这儿把青州欠的茶钱都补上不可！“
她说着便朝楼下扬声道：“把新到的武夷岩茶沏上来！再配四碟细点！”
楚寒看着孟念清这副架势，只得无奈摇头。她接过茶单，又添了桂花定胜糕、玫瑰酥、琥珀核桃等七八样茶点，最后还指着一坛陈年梅子酒：“这个也包起来。“
孟念清这才转嗔为喜，亲自盯着伙计将各色点心装进精致的食盒。待到暮鼓响起，楚寒提着大包小包走出茶馆时，活像是刚采买归家的厨娘。
入夜，暮鼓声里，楚寒拎着大包小包踏进朝天阙衙门。还没进门就听见里头喧闹非凡——几个留守的同僚正围着炭炉吹嘘近日破获的案子。
“你们是没看见，那饕餮，那么大，那么吓人……“
话音在楚寒推门时戛然而止。众人齐刷刷转头，待看清她手中琳琅满目的食盒，顿时哄堂大笑。
聋子率先开口：“寒姐这是改行开点心铺了？“
楚寒将食盒往长案上一搁：“刚买的夜宵，要吃的自己拿。“
方才还端着的官员们立刻围拢过来。有人迫不及待地掰开玫瑰酥，有人争抢最后一块定胜糕，掌刑司主事更是抱着那坛梅子酒不撒手。
炭火噼啪作响，满室茶香氤氲。不知谁起了个头，又开始吹嘘起几年前自己刚入朝天阙的英姿，场面再次热络起来。
楚寒倚在门边，看着这群卸下官威的同僚，唇角不自觉扬起。这样的热闹，才是人间该有的模样。
思及此，楚寒又抿了一口梅子酒，辛辣的滋味在喉间滚过，留下若有似无的甘甜。她望着喧闹的众人，思绪渐渐飘远。
……
与此同时，太子殿的书房内烛火通明。
萧宴执壶斟满两杯酒，将其中一杯推向桌案对面。金球泛着微光，殷有道的虚影正托腮坐在案几上，小短腿在空中晃悠。
“你身上……“她突然凑近嗅了嗅，“有我们殷家血脉的味道。“
萧宴执杯的手微微一顿。烛火在他眼中跳跃，映出几分复杂神色。
“是。“他仰头饮尽杯中酒，“家母姓殷，乃殷氏后人，姨母是殷家这一辈唯一的术士。“
殷有道歪着头打量他许久，忽然轻笑：“难怪你那招那么眼熟……不过你这天赋真够差的，费这么大力气却只有这么点效果，还真是……丢了西瓜捡芝麻。“