沈长平还能勉强维持笑容，沈长容看着周正专注听沈长乐说话的样子，眼神里不禁流露出一丝失落和不易察觉的妒意。
她们送来的蜜饯果子，孤零零地放在小几上，几乎无人问津。
沈长乐眼角的余光扫过略显局促的两位堂妹，心中了然，却并未点破。
她只是拿起一块蜜饯，对周媛笑道：“媛儿，尝尝这个，是你长平姐姐特意送来的。”
周媛依言尝了一块，点点头：“嗯，挺甜的，多谢两位表姐。”
然后注意力又回到了沈长乐讲的趣事上。
沈长平和沈长容对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。
她们的存在，仿佛只是这温馨画面里一个不甚和谐的背景。
周博拜访萧彻回来，推门看到的情景便是：
女儿周妙含笑倾听，小女儿周媛紧挨着沈长乐，儿子周正的目光也温和地落在沈长乐身上，三人与沈长乐之间流动着一种家人般的亲昵与默契。
而王氏的两个女儿则坐在稍远处，虽然也在场，但明显游离在核心之外，显得有些落寞。
沈长乐如同众星捧月，却又将那份核心的暖意控制得恰到好处，只笼罩着她想笼罩的人。
周博心中因萧彻而生的感慨，在看到这亲疏分明的和谐一幕时，再次加深了对沈长乐手腕的认知和感激——她不仅帮了忙，更懂得如何维系这份情谊，让他的孩子们感到舒适自在。
……
周博拜访完萧彻回到自己房间，脸上犹带着几分感慨。
幕僚陈阳早已备好热茶，见状便知自家东家此行感受颇深。
“东家，如何？那位萧五，可如传闻中一般？”陈阳递上茶盏，低声问道。
周博坐下，缓缓呷了口茶，叹道：“气度非凡，待人接物确有世家风范，令人如沐春风。之前那点不快，倒显得是我小人之心了。”
他顿了顿，话锋一转，“不过，此子绝非表面那般温润如玉。方才交谈虽短，其言谈间锋芒偶露，绝非池中之物。”
陈阳闻言，神色立刻凝重起来，压低声音道：“东家所见极是。钱塘萧家，百年清贵，一门五进士，阖族七千余人，举人便有四十七位，真正的世代簪缨。萧彻本人，乃是永祥二年的脚心，天资卓绝，勇谋兼备，手段更是了得。只是……”他脸上露出一丝苦笑，“此人也是出了名的孤傲！架子端得比天还大，眼里揉不得半点沙子。最要命的是，他从不屑于与蠢人虚与委蛇，若遇上那等拎不清、悟性差的，他连表面功夫都懒得做，直接摆脸色，轻则让人下不来台，重则当场斥责，因此得罪的人，恐怕比萧家门前的梧桐叶子还多！”
周博微微颔首，这与他感受到的那一丝锐利锋芒相符。
陈阳见东家重视，说得更起劲了，带着几分敬畏又几分忌惮地细数萧彻的“凶名”由来：“东家可知，这萧彻的凶戾之名，并非空穴来风？皆因他父亲，上任萧阁老之死！”
他声音压得更低：“萧阁老本是清正之人，却栽在了养子萧征手里！那萧征本是老太爷从善堂收养的孤儿，萧家供他读书考取功名，为他娶妻成家，其子都到了考举人的年纪。谁知此獠忘恩负义，一朝得势便宠妾灭妻，宠庶灭嫡，闹得家宅不宁。被萧老太公狠狠斥责后，居然怀恨于心，与萧家死对头李家搞到了一块，成了萧家的内鬼！萧阁老在任时，便是被这逆子勾结李家，罗织罪名，不断攻讦，最终卷入一场说不清的贪腐案，忧愤成疾，活活气死在任上！”
周博听得眉头紧锁，这确实是深仇大恨。
“当时萧彻正在御前任吏部给事中，闻讯奔丧守孝。”陈阳语气带着一丝寒意，“守孝期间，这位爷可没闲着！先是以雷霆手段，将萧家内部那些被萧征收买、吃里扒外的管事、下人，连同几个跟着萧征兴风作浪的不肖子弟，狠狠收拾了一顿。据说手段极其酷烈，打断腿骨、发卖苦役都是轻的，震慑得阖族上下噤若寒蝉！紧接着，他马不停蹄，矛头直指萧洐和李家！”
陈阳眼中闪过一丝惊悸：“那才叫一个狠！他动用了萧家所有的人脉资源，自己更是亲自上阵，收集证据，弹劾攻讦，步步紧逼！李家根基深厚，也被他整得元气大伤，半死不活。萧征更是身败名裂，不但被族出宗门，还失革去功名，落得个妻离子散的下场！当时萧征和李家眼看大势已去，跪地求饶，萧彻的几位嫡亲兄长也认为该适可而止，得饶人处且饶人。可萧彻……”
陈阳摇了摇头，“他执意一棒子钉死！不顾兄长劝阻，硬是将李家彻底踩下去，萧征更是永世不得翻身！经此一役，萧彻以铁血手腕肃清内患，整饬门风，将风雨飘摇的萧家重新推上江南仕林之首的位置。但也正是这份狠绝无情、睚眦必报的行事风格，让他的‘凶名’响彻官场，人人皆知钱塘萧家这位新任家主，是个眼里不容沙、下手不容情的狠角色！”
陈阳总结道，语气带着明显的退缩：“东家，依小的看，这萧彻，实在不是个好相与的。他那孤傲脾气，比茅坑里的石头还臭还硬！咱们还是敬而远之的好，免得哪天不小心触了他眉头，被他当场甩脸子，那可就真是……气死自己了！”
周博听完，沉默良久。
他放下茶盏，目光深沉地看向窗外驿道上萧彻护卫森严的马车，缓缓道：“陈阳，你这话，对，也不对。”
陈阳一愣：“东家？”
“你说他脾气臭，架子大，不假。但你说他不该报仇？”周博的声音不高，却带着一种不容置疑的力度，“杀父之仇，不共戴天！老父被逆子勾结外人活活气死，身为人子，若不为父报仇，那才叫不忠不孝，枉为人子！萧彻所为，天经地义！”
他顿了一下，继续道：“至于手段酷烈……非常之时，当用非常之法。家族内乱，外敌环伺，已到了生死存亡之际。此时若还讲什么温良恭俭让，讲什么适可而止，只会助长宵小气焰，让萧家万劫不复！唯有施以雷霆手段，方能震慑屑小，廓清寰宇，重整家业！萧彻此举，看似狠绝，实则是乱世用重典，破家施重刑！这份决断和魄力，非常人能有。”
陈阳细细咀嚼着周博的话，脸上的不以为然渐渐褪去，最终化为叹服：“东家高见！是小的浅薄了。如此说来，萧彻此人，虽难相处，但其行事，倒也算得上恩怨分明，快意恩仇。只是……”
他苦笑，“小的还是觉得，咱们尽量别招惹他。”
周博点点头：“这个自然。君子之交淡如水即可。”
话题一转，陈阳的心思又活络起来，脸上堆起笑容：“东家，说起这萧家……小的倒想起另一桩事。您看那沈大小姐，与程家长房关系如此紧密，程诺程大人更是视她如掌上明珠。咱们大公子，人品端方，学识不差，又是程家四房外孙，与沈大小姐也算得上是表兄妹，知根知底。东家何不……亲上加亲？”
他眼中闪烁着明显的算计和期待。
周博闻言，眼中闪过一丝心动。
沈长乐的能力、背景，确实是极好的助力。
但随即，他眼中的光芒又黯淡下去，摇了摇头，带着几分自嘲和清醒：“长乐那孩子……太过优秀了。小小年纪，心思玲珑，手段了得，连程诺那样的人物都倚重她。正儿那温吞水的性子，哪里降得住这样的媳妇？这念头，想都不要想。莫要自取其辱，更莫要因此坏了与程家、与长乐的情分。”
陈阳有些失望，但眼珠一转，又想到萧彻，压低声音道：“那……萧彻呢？听说他二十有四了，竟还未娶妻！咱们二小姐，生得花容月貌，性情也娇憨可爱……”
“打住！”周博立刻截断他的话，语气带着少有的严厉，甚至有一丝后怕，“陈阳！这话更是万万不可提！二十四岁未娶，以萧家的门第，萧彻的身份，要么是眼界高破天际，要么就是性情……有异于常人！无论是哪种，都不是良配！媛儿什么性子我还不清楚？天真烂漫，毫无心机，让她去做那等百年世家的宗妇？光是想想那些规矩、那些明枪暗箭，就足以要了她的小命！你这是把她往火坑里推！此事休要再提！”
陈阳被周博疾言厉色地训斥，缩了缩脖子，脸上讪讪的，心里却忍不住嘀咕：东家什么都好，就是太过谨慎，太中规中矩了！
这也不敢想，那也不敢攀，机会可不就白白溜走了？
但他嘴上不敢再反驳，只得唯唯诺诺地应道：“是是是，东家教训的是，是小的思虑不周，妄言了。”
周博看着陈阳那副“贼心不死”却又不敢多言的模样，无奈地叹了口气。
他深知幕僚是为自己筹谋，但有些事，需有自知之明，更需为子女长远计。
攀附之心可以有，但更要量力而行，否则，便是祸非福了。
……
王霞一整晚都没能睡好，那萧彻面对周博，堂堂四品实权高官，照样不可一世，寸步不让，面对沈长乐，却立时退步。
那沈长乐，不过是“程诺外甥女”的身份，便在萧彻面前行了这么大的便利。
她在为自己的猜测感到无比震惊，等她再一次捋清后，不得不推翻之前的看法。
丈夫的九叔，婆母眼中“颇精奇淫技巧不走正路”的程诺，那个越过公爹这个长房长子，成为程家掌舵人的男人，居然能让萧彻卖他的面子。
显然，这个九叔，远比她想象的还要厉害。
王霞也不得不承认，这个沈长乐，确实有几分会钻营的本事。
仗着程诺与萧彻的交情，便让萧彻卖了她一个面子。
难怪她身为未婚女子，顶着非议也要给程诺操办婚礼。
让婆母万般瞧不上的新妯娌，六品翰林之女秦氏，也能让她如此巴结，小舅母长小舅母短的叫，原来不是沈长乐傻，而是她王霞蠢，顶着世家贵女的身份，竟然还不如一个孤女有眼界。
萧彻，那个不可一世的天之骄子，能与程诺交好，证明丈夫这个九叔，本事绝不会差到哪儿去。
王霞越想越气，越想越火热，决定天亮后，好好巴结下萧彻。
第二天，王霞天不亮，就借口去找沈长乐，去了驿站上房，但还未靠近，便被萧彻的侍卫拦下，不许她再上前一步。
就算她亮出程氏长孙媳妇，程诺侄媳妇身份，也未能得到通融，对方反而越发不客气了，这让王霞懵了。
萧彻起床后，看到王霞，也并不理会，径直离开了。
王霞上前施礼，自报身份与家门，还特地把程诺侄媳妇的身份表明。
“程家长孙媳妇与我萧某人何干？”
王霞僵立在原地，风雪仿佛都凝固了，唯有萧彻那句轻飘飘却重逾千斤的嘲讽——“河南王家？呵，程家什么眼光这是？”——在耳边反复回荡，每一个字都像淬了毒的冰针，扎得她五脏六腑都抽搐着疼。
羞辱感如同冰冷的火焰，瞬间烧尽了最后一丝幻想，只剩下狼狈不堪和深入骨髓的寒意。
她攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，才勉强压下几乎要冲口而出的尖叫。
她眼睁睁看着萧彻那玄色大氅的身影消失在驿站门口，挺拔孤傲，仿佛连风雪都要为他让路。
就在她羞愤欲绝、恨不得找个地缝钻进去时，却见沈长乐抱着一堆东西追了出来。
王霞下意识地屏住了呼吸，像阴暗角落里的苔藓，窥探着阳光下的景象。
沈长乐追上了萧彻，姿态不卑不亢，话语清晰：“萧五老爷留步！昨日多谢萧五老爷援手之恩，长乐以及周家姑父聊表心意。”
她示意身后的侍卫送上十坛烧酒和两套厚实的御寒衣物，“这五坛酒是周姑父的心意，这五坛酒和两套衣物，是长乐的一点心意，不值什么，还望萧五老爷莫要嫌弃。”
萧彻脚步一顿，侧过身，俊美的脸上满是不耐和刻薄，目光扫过那些坛坛罐罐，嗤笑一声：“呵，这种粗劣的烧刀子，也敢往爷面前送？沈小姐，你这谢礼，可真是，别出心裁啊。”
面对这毫不留情的贬损，沈长乐脸上却不见丝毫愠怒，反而绽开一个清浅又带着点狡黠的笑容：“您说笑了。长乐岂敢拿这等俗物污了您的眼？这些呀，”
她指了指酒坛和衣物，声音清脆，“是送给王侍卫长，文涛文波两位大哥，还有采英采扶两位姐姐的。昔日承蒙他们当初在客栈多加照拂，这点东西，是长乐和周姑父对他们的一点心意，聊表谢忱罢了。”
萧彻的脸色瞬间黑如锅底。