城西校场的寒意尚未被阳光驱散，萧闻笙已带着一身冷冽，疾步踏入宫门。
御书房内，龙涎香的气息袅袅盘旋，却压不住那份自案头弥漫开的无形凝重。皇帝端坐于龙椅之上，听着阶下萧闻笙的禀报，指尖无意识地在紫檀木御案上轻轻敲击，那规律的嗒、嗒声，每一下都仿佛敲在殿内侍立太监的心尖上，令人屏息。当听到“军中提纯”、“巨量”、“目标不明”这几个词时，那敲击声戛然而止，空气瞬间绷紧。
皇帝的目光落在萧闻笙身上，深沉难辨：“你的意思是，有人用着军中的料，想在朕的眼皮子底下，放一场惊天动地的烟火？”声音平稳，听不出喜怒，但那微微眯起的眼睛深处，却泄露出一丝冰冷的杀机。
萧闻笙垂首，姿态恭敬，语气却沉冷如铁：“臣不敢妄下断论。但火药来源、运输渠道、隐匿手法，皆非寻常江湖势力或小股匪类可为。其志，绝非小事。北蛮死士凶悍，不过是被推上前台的马前卒，真正执棋者，仍深藏于暗处。王御史之死，西郊运输队被劫案，看似针对臣与温家，实则是对方果断的灭口与断尾求生之举，意在掐断我们刚摸到的线头。”
皇帝沉默了片刻，御书房内静得能听到香炉里香灰跌落的细微声响。良久，他才缓缓开口，每一个字都带着千钧之力：“朕知道了。既如此，朕便予你权柄。京畿防务、各部、各司档案库，凡你所疑，皆可调阅查勘。遇紧急情状，或有阻挠调查、形迹可疑者，必要之时，”他顿了顿，目光锐利如刀，“可先斩后奏。”
这话极重，几乎是给了萧闻笙临机专断、先行动手后再禀报的特权。“朕要的是一个清平安稳的京城，闻笙，”皇帝的目光沉沉压在他身上，“莫要让朕失望。”
“臣，领旨！”萧闻笙单膝跪地，声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫。他深知，这不是简单的恩宠与信任，这是压在肩上的千斤重担，更是悬于头顶的锋利宝剑。此事若不能尽快查个水落石出，下一个被推出来问罪、以平息朝野议论的，很可能就是他自己。
他退出御书房，午后的阳光有些刺眼，却丝毫照不进他眼底那片深沉的寒潭。影枭如同影子般悄无声息地出现在他身侧，低声禀报：“爷，内部核验已经开始，但昨夜参与行动人员众多，且分属不同衙门，逐一甄别需要时间。西城诸门昨日至今晨的出入记录极为繁杂，弟兄们正在连夜筛滤。至于火药来源……目前线索渺茫，几个可能的暗线渠道，似乎都被人提前清扫过痕迹，干净得不同寻常。”
“继续查。”萧闻笙翻身上马，动作利落，“一寸寸地查，不要放过任何蛛丝马迹。去京兆府衙，以协助办案之名，调阅所有与火药制造、储藏、失窃、爆燃相关的陈年旧案卷宗，尤其是五年……不，十年内的所有相关记录。”他就不信，对方真能做得天衣无缝，将所有痕迹抹除得如此干净。
……
温府，“遥知院”。
拂冬办事素来利落，不到半日便回来复命，脸上却带着几分难色：“小姐，老太太库房里的旧物实在堆得太多太严实，许多箱笼都压在最底下，一时半会儿恐怕难以细细翻找。管事的妈妈说，柳夫人当年的嫁妆单子她那里倒是还存着一份老的，只是年头实在太久了，怕是和库房里实际的东西……有些对不上号了。”
“无妨，有单子就好。”温微遥压下心中的急切，语气平和，“你去回了妈妈，就说我近日思念母亲心切，只想看看那份旧单子，回忆一下母亲当年的旧物，略作慰藉，绝不会给她添乱，更不会擅自去动库里的东西，请她放心。”
这个要求合情合理，更透着一股孤女思母的哀戚，让人难以拒绝。很快，一份边缘已磨损、纸色明显发黄陈旧的嫁妆清单便被送到了温微遥手中。
纸张脆韧，墨迹因年代久远而有些晕开，字迹是工整的馆阁体。温微遥逐行逐字仔细看去，前面多是记载着绫罗绸缎的匹数、金银头面的样式与重量、田产地契的位置与亩数，与京中其他高门贵女的嫁妆规制并无太大不同。她耐着性子，目光细细扫过那些琐碎的日常物品记载，最终，停留在了清单末尾处的几行略显潦草的小字上。
“……赤金累丝嵌红宝太阳鸟花钗一对，赤金阳乌衔珠步摇一支，乌木嵌螺钿太阳纹梳篧一具……”
太阳鸟！阳乌！
温微遥的心猛地一跳，指尖下意识地收紧，几乎要将那脆黄的纸张掐破。果然有！母亲的首饰中，果然有以这种传说中的太阳神鸟为纹样的器物！
她强自镇定，呼吸放缓，继续往下看去，后面还有“金乌绕日缂丝屏风一架”、“三足乌望月砚屏一方”等稍大件物品的记录。
这些名称，与她记忆中父亲密信背后那模糊的戳记图腾、与她根据金簪结构反复推演勾勒出的侧影，隐隐地、却又无比清晰地呼应上了！
“这单子上记的这些东西，如今可知在何处？”她抬起头，目光沉静地看向拂冬。
拂冬摇了摇头，低声道：“妈妈说了，年头太久，好多东西怕是都收在箱底最深处，轻易不动。或是……或是早年府里人情往来，老太太赏赐给了某位夫人小姐，或是被各房借去摆看玩耍，未及时归还，也是常有的旧事。仓促之间，实在难以一一找寻核对。”
温微遥眸色微沉。赏人？借用？温家这些年，底下各房手脚不干净、中饱私囊的事情多了去了。尤其是二房三房还在得势之时，母亲这些来自江南、样式古雅又价值不菲的“过气”旧物，怕是早就被他们惦记上，不知弄到哪里去了。
她不动声色地将清单折好收起，语气依旧平静：“我知道了，辛苦妈妈费力找寻。你再去传个话，告诉她我不急，只是思念母亲的一点念想，让她平日帮着多多留意便是，若有什么发现，或是想起什么，随时来告诉我一声。”
打发走拂冬，温微遥踱步到窗边，看着院中在秋风中开始渐次凋零的花木。线索似乎就在眼前，却仍隔着一层拨不开的迷雾。母亲留下的这些带有“金乌”、“阳乌”印记的旧物，如今究竟散落何处？它们仅仅是因为母亲家族（柳家）对古老太阳崇拜传说的喜爱而打造的寻常饰品摆件，还是另藏着不为人知的深意？
那个在父亲密信后留下鸟形印记的人，与母亲，与柳家，究竟又是何种关系？
……
深巷，陋室。
那三声突如其来的叩击响过后，窗外便再无异响，重归令人窒息的寂静。
蒙面人如同彻底融入黑暗的石雕，在窗边凝立了足足一炷香的时间，全身感官放大到了极致，确认窗外巷内再无任何异常气息与动静，方才如同鬼魅般无声退后。他始终没有点燃油灯，在完全伸手不见五指的黑暗中，精准地走到屋内角落，蹲下身，用手指仔细摸索着地面，很快找到几块略微松动的旧地砖。
他动作极其小心地挪开那几块砖，露出下方一个显然早已挖好、尺寸恰好能容纳那木盒的浅坑。他将那狭长的、用厚油布严密包裹的木盒小心放入坑中，仔细调整好位置，然后覆上干燥的泥土，再将地砖一块块原样盖回，最后用指尖拂去边缘多余的浮土，抹平一切痕迹。整个过程流畅而寂静，熟练得仿佛已经演练过无数次。
做完这一切，他并未回到之前歇息的位置，而是悄无声息地贴近屋内后墙，将一侧耳朵紧紧贴在冰冷粗糙的砖石面上，屏住呼吸，仔细聆听着隔壁院落、乃至更远地方的一切细微动静。
“赤乌”下达指令通常不会采用如此急促且风险巨大的方式。直接找到他这处绝密的隐匿点进行联络，这是从未有过先例的情况。除非……外面局势发生了惊天动地的巨大变故，迫使“赤乌”不得不行此险招。或者，这本身就是一个针对他、或是针对“赤乌”的陷阱？
无论如何，在情势未明之前，他绝不能轻举妄动。他必须等。等待下一个更为安全可靠的确认信号，或者，等待“赤乌”本人亲自现身说明。
时间在死寂的黑暗中一点点缓慢流逝。巷子外面偶尔传来货郎拖着长音的吆喝声、孩童追逐嬉闹的隐约笑声，一切听起来似乎与往常无数个平淡的午后并无不同。但他那经过残酷训练而变得极度敏锐的感官，却捕捉到了一丝极其细微的不协调感——太“正常”了，正常得反而透着一股刻意维持的假象。仿佛有一张无形的大网，正在这条肮脏破败的陋巷周围悄无声息地慢慢收紧，等待着将网中的猎物彻底困死。
是冲着他来的？还是冲着他怀中这份足以将半个街区炸上天的“厚礼”而来？
他的眼神在浓稠的黑暗中变得愈发冰冷锐利，如同淬毒的刀锋。右手缓缓向后腰探去，无声地按上了那柄时刻贴身的短刃冰凉坚硬的柄部。若这真是冲他布下的网，那便不妨试试，究竟是这张网足够结实，还是他的刀足够快。
就在他心神紧绷到极致的这一刹那，巷口方向，毫无预兆地传来一阵杂乱而沉重的脚步声，伴随着官差特有的、粗暴严厉的呼喝声，如同冷水滴入滚油，瞬间炸开！
“官府查案！这条巷子里的人，听着！全都老实呆在家里，不准出来！违令者抓！”
蒙面人瞳孔骤然收缩成最危险的针尖大小！
几乎就在那呼喝声传来的同一瞬间，他清晰地听到，自己这间陋室那薄薄的屋顶之上，传来一声极轻微、却绝对无法忽略的——瓦片被某种重量轻轻踩动的细响！