山泉投毒事件，像一场突如其来的冰雹，砸碎了靠山屯表面的宁静。
尽管刘然然处置及时，并未造成人员伤亡，但那股无形的恐惧和愤怒，已然在屯民心中扎根。巡护队的巡查变得更加频繁和警惕，甚至白日里，妇孺们也不再轻易独自远离屯子中心。
刘然然寄往县衙刑房的书信，如同石沉大海，数日过去，杳无音讯。这并未出乎她的意料，县衙事务繁杂，胥吏怠惰，加之可能存在的打点打点，一封来自偏远屯落医官的诉状，能被及时受理的可能性微乎其微。指望官府，远水解不了近渴。
她知道，必须靠自己破局。被动挨打，只会让对手更加肆无忌惮。
这几日，她几乎不眠不休。白日里坐诊、指导药圃的开辟和移栽、督促赵氏和孙四媳妇加快成药的制作，晚上则埋首灯下，将“活血止痛膏”和“清热解毒散”的方剂反复调整、完善，直至确认药效稳定，制作流程清晰。同时，她开始着手整理第三张方子——一种针对小儿疳积、食积的“健脾消食散”。她要让医馆的成药种类尽快丰富起来，形成规模。
药圃在李家老大等人的努力下，已初具雏形。翻整过的土地散发着泥土的腥气，一垄垄整齐的田畦上，小心翼翼地栽种着从山中抢救回来的柴胡、黄芩、车前草、益母草等幼苗，旁边还插着写了药名的小木牌。虽然稀稀拉拉，显得稚嫩，却承载着屯民们自给自足的希望。大丫和几个孩子成了药圃的小小守护者，每日认真浇水、驱虫。
这日清晨，刘然然将王猎户、李家老大、孙老四以及赵氏唤到跟前。她神色平静，眼神却透着一股下定决心的锐利。
“我准备明日去一趟镇上。”她开门见山。
几人皆是一惊。赵氏首先担忧道：“阿娘，镇上……那济生堂的人正盯着咱们，您此时去，岂不是自投罗网？太危险了！”
王猎户也粗声道：“是啊，刘医官，那陈家叔侄没安好心，您一个人去，我们不放心！”
刘然然抬手，止住他们的话头：“正因为他们盯着，我才更要去。我们不能永远缩在屯里。此去，我有三件事要办。”
她条理清晰地分析道：“第一，探听虚实。我要亲自去看看，济生堂近日有何动静，镇上对靠山屯医馆，对那‘止咳神散’，又有什么风声。知己知彼，方能百战不殆。”
“第二，寻找契机。清泉镇并非只有济生堂一家药铺，也并非所有人都买陈家的账。或许，我们能找到可以合作或者借力之人。”她目光扫过几人，“我们的成药，便是敲门砖。”
“第三，购置必需。药圃需一些特定的肥料，制作膏药需要更多的蜂蜡和特定油脂，有些药材我们也暂时无法自产，需要补充。这些，镇上才能买到。”
她语气沉稳，思路清晰，让众人的担忧稍减，但疑虑仍在。
“可是，刘医官，您一个人去……”李家老大依旧不放心。
“我不是一个人去。”刘然然看向王猎户，“王大哥身手好，对山路熟，陪我走一趟。我们扮作寻常售卖山货的兄妹，早去晚回，尽量不引人注目。”她又对赵氏道，“大牛媳妇，我走后，医馆日常诊病由你暂代，若有拿不准的，等我回来再说。药圃和巡护之事，李大哥和孙四哥多费心。”
安排妥当，刘然然便开始准备。她换上了一身赵氏改过的、半旧但干净的粗布衣裙，用一块蓝布帕子包了头，看上去与寻常村妇无异。她将精心制作的“疏风散寒散”、“活血止痛膏”和“清热解毒散”各取了少量，用不同的油纸包好，贴身收藏。这是她此行的底气之一。同时，她也带上了记录着陈老娘病例和那“止咳神散”特征的册子副本，以及……一小包从那被投毒山泉边取回的、已经小心处理过的饼子渣和沾染了毒物的泥土样本。
龟甲在袖中安静躺着，并无异动，这让她心中稍安。
翌日，天光未亮，刘然然便与同样做寻常猎户打扮的王猎户，背着些干蘑、野鸡等不起眼的山货，悄然离开了靠山屯。山路崎岖，晨露沾衣，两人沉默而行，脚步轻快而警惕。
日上三竿时，清泉镇的轮廓出现在视野尽头。比起靠山屯的静谧，镇子显得喧嚣而富有生气。青石板铺就的街道两旁，店铺林立，旗幡招展，贩夫走卒的叫卖声、车马声、交谈声混杂在一起，扑面而来。
刘然然压低帽檐，与王猎户交换了一个眼神，随着人流，踏入了这暗流涌动的镇子。她的目光平静地扫过街道，如同最普通的农妇，带着几分好奇，几分怯生，但那双隐藏在平静下的眼睛，却锐利如鹰，仔细地观察着一切，尤其是那些挂着“药”字招牌的铺面。
济生堂位于镇子中心较为繁华的地段，三层楼阁，门面开阔，黑底金字的招牌在阳光下颇为气派。刘然然并未靠近，只在对面街角的茶摊坐下，要了两碗粗茶，看似歇脚，实则默默观察。只见济生堂门口伙计迎来送往，生意似乎不错，并无任何异样。
但她注意到，斜对面不远处，另有一家规模稍小、门面略显陈旧的“保和堂”，进出的客人似乎少些，但那掌柜模样的老者站在门口，看向济生堂方向时，眼神中似乎带着一丝不易察觉的忧虑与不满。
刘然然心中微动。或许，这里就是一个突破口。
她不动声色地喝完茶，与王猎户起身，如同寻常卖完山货的村民，开始在镇上采买所需的物品。她刻意绕开了济生堂，先去购买了蜂蜡、油脂等物，又去杂货铺买了些药圃需用的物什。
整个过程，她都保持着高度的警觉，感觉似乎有几道目光在她和王猎户身上停留过，但当她状若无意地回望时，又找不到来源。
采购完毕，日头已偏西。刘然然知道，是时候去会一会那“保和堂”了。她让王猎户在镇口约定的地方等候，自己则整理了一下衣衫，深吸一口气，朝着那家略显冷清的药铺走去。
利剑既已出鞘，总要试试锋芒。