宋千千的马车回到安定侯府时，是满府的喧嚣与喜气。
府门大开，红毡铺地，廊下挂着簇新的纱灯，来往的宾客衣着华贵，脸上都洋溢着热情的笑容。
今日是侯府世子宋世锦院试高中的庆贺之日。
宋千千在角门下了车，并未惊动前院的宾客，只在白芷的陪同下，沉默地穿过花园的僻静小径。远远的，她能听到正堂传来的恭贺声，其中夹杂着一个让她心头一凛的名字。
“……恭喜侯爷，贺喜侯爷。不仅世子爷金榜题名，就连世子伴读，也一举夺得此次院试的案首。双喜临门，当真是羡煞我等。”
“周荣升此子，我早有耳闻，文采斐然，此次拔得头筹，实至名归。侯府慧眼识珠，日后前途不可限量啊。”
周荣升。
案首。
宋千千的脚步没有丝毫停顿，但垂在身侧的手，却不自觉地收紧。
前世，他也是这般风光。而这一世，他竟也分毫不差地走到了这一步。命运的轨迹，当真如此难以撼动吗？
穿过月亮门，还未走近自己的小院，便看到陈夫人院里的几个大丫鬟，簇拥着一个身形消瘦的女子走了出来。
那女子穿着一身半旧的素色衣裙，面色苍白，形容憔悴，正是被送去家庙“清修”的宋娇娇。
此刻的她，正在宋世锦的身边，哭得梨花带雨，我见犹怜。
“锦儿，我真的知错了。庙里好冷，好黑，天天有做不完的活，抄不完的佛经，我夜夜都做噩梦……我再也不敢了，你跟爹娘说说，别再送我回去了，好不好？”她的声音带着哭腔，柔弱得仿佛一掐就能断。
宋世锦一向心疼这个姐姐，见她这副模样，连忙安慰道：“好了好了，不哭了。爹已经松口，让你留下来准备嫁衣备嫁。往后你离千千姐姐……宋千千远着些，没人会再罚你。”
一旁的陈夫人也拿帕子拭着宋娇娇的眼泪，叹道：“你这孩子，总算吃了教训。从今日起，禁足在清兰院，好好绣你的嫁妆，莫再惹是生非。”
宋娇娇听到不用再回寺庙，眼中闪过一丝不易察觉的得意，随即又化作感激的泪水，连连点头：“谢谢娘。我一定听话。”
她一转头，便看到了站在不远处的宋千千。
四目相对，空气仿佛瞬间凝固。
宋娇娇眼中的柔弱瞬间消失不见，取而代之的是满满的恨意与嫉妒。
她受尽苦楚，这个女人却在庄子上作威作福，凭什么？
她知道好不容易她才能不用再去寺庙，这个时候最好避开宋千千。
可是她实在忍不住。
她忽然挣开陈夫人的手，几步冲到宋千千面前，声色俱厉地指责道：“姐姐，你可算回来了。你知不知道，因为你在庄子上胡闹，爹爹气得几日都睡不好。我们侯府是何等门楣，你怎么能像个市井商贩一样，抛头露面去收购什么粮食？如今外面都传遍了，说我们安定侯府的嫡小姐，竟做起了米粮的买卖，简直丢尽了侯府的颜面。”
宋千千看着眼前这张憔悴扭曲的脸，神色没有半分波澜。她甚至连眼皮都未曾抬一下，仿佛宋娇娇只是一团聒噪的空气。
她越过宋娇娇，径直走到陈夫人面前，微微福身：“母亲。”
然后，她才转向宋娇娇，语气平淡得像是在问今天的天气：“妹妹是从何处听来的传言，说我败坏了侯府名声？”
“难道不是吗？”宋娇娇见她不惧，声音更加尖锐，“你私设粮点，扰乱市价，被地痞流氓找上门，若不是侯府的名头，你早被人打断了腿。这等丑事，还不够丢人吗？”
宋千千终于正眼看她，唇角勾起一抹极淡的弧度。
“妹妹在庙中清修，消息倒是灵通。只是，你只知其一，不知其二。”
她说着，从袖中缓缓取出一卷盖着朱红官印的黄绫文书，不疾不徐地展开。
“顺天府尹令。兹有安定侯府宋千千，深明大义，感念民生多艰，自请为其名下云溪庄及周边村落代朝廷收购陈粮，以备不时之需，充实‘常平仓’……所有收购事宜，皆为官办。”
她清越的声音，将文书上的内容一字不差地念了出来。每一个字，都像一记响亮的耳光，狠狠抽在宋娇娇的脸上。
“官……官办？”宋娇娇的脸色瞬间煞白，难以置信地看着那卷文书。
周围的宾客和下人们，更是发出一阵倒吸凉气的声音，看向宋千千的眼神，从鄙夷瞬间变成了震惊与敬畏。
替朝廷办事？这哪里是丢人，这分明是天大的荣耀。
“妹妹。”宋千千收起文书，目光落在宋娇娇惨白的脸上，声音依旧温和，却带着千钧的重量，“我为朝廷分忧，为陛下尽忠，充实的是国库的‘常平仓’，扬的是我安定侯府的清誉。不知在你看来，这究竟是丢了谁的脸面？”
“我……”宋娇娇被堵得哑口无言，身体晃了晃，几乎站立不稳。
就在这时，一个清朗的声音从不远处传来。
“为国分忧，利国利民，此乃大义之举。大小姐有此魄力与胸襟，荣升佩服。”
众人循声望去，只见周荣升一袭青衫，身姿挺拔地站在那里。他没有看旁人，一双明亮的眼睛，正牢牢地锁在宋千千身上，目光中满是毫不掩饰的惊艳与赞赏。
他刚刚听完了全程。他从未想过，这个在他印象中清冷的女子，竟有如此手腕与气魄，能将一桩寻常的生意，做成与朝廷合作的大事。
这一刻的宋千千，在他眼中，仿佛笼罩着一层耀眼的光芒，比盛装打扮的宋娇娇，不知明亮多少倍。
宋娇娇看着周荣升眼中那毫不掩饰的欣赏，只觉得心口涌上一股尖锐的疼痛混着嫉妒，瞬间流遍四肢百骸。
这个男人，应该是她的囊中之物。可现在，他的目光，却被宋千千这个贱人夺走了。
陈夫人将这一切尽收眼底，眼中精光一闪。
周荣升如今是院试案首，下一步便是乡试、会试，前途一片光明。这样一个潜力无限的人，自然要牢牢抓在手里。她看了一眼面色沉静的宋千千，又看了一眼周荣升那炙热的目光，一个念头在心底悄然成形。
当晚，庆贺的宾客散尽。
侯爷的书房里，陈夫人亲自为他奉上一杯参茶。
“侯爷，今日之事，您也看到了。”陈夫人柔声开口，“千千这孩子，如今是越来越有主见了，竟能搭上顺天府和纪学士的路子。只是……她和周荣升之间，似乎有些不同寻常。”
侯爷放下书，皱眉道：“什么不同寻常？”
陈夫人笑道，“我只是觉得，周荣升如今前途大好……”
她顿了顿，话锋一转：“妾身倒有个想法。周荣升出身卑贱，根基浅薄。我们何不试探一下千千的意思，若是她不排斥，便让周荣升……入赘我们侯府。如此一来，他便是我们宋家的人，是生是死，是荣是辱，都由我们拿捏。能将这未来的栋梁之材，彻底绑在我们宋家的船上，将来也好为世锦铺路。”