时近年下，元岁将至，冬雪辞寒，东风入煦。正是中原大地一年中最热闹的时候。不论王孙布衣，皇城庶县，一年中安好也罢，艰难也罢，城中上下也尽欢欢喜喜地张罗了起来。也有那按不住的人家，早早儿地起了爆竹，又有彩灯张结，瑞雪纷扬，一时辰光祺安，韶华并茂，尽现丰景盛状。
然也因此时，边关陲地的外族也基于中朝消怠，愈加活泛了起来。大寒正夜，羌奚派族中精锐数人夜袭曲先卫，军中士兵正庆岁欢饮，猛遭此击，遇受重创。幸指挥使久历戌行，临危无惧，亲率将士以御敌军，死守卫所，幸敌军之数寡矣，终得守曲先之地。此事一出，军中即刻修书上报。年关至下，出了此等之事，且曲先不过是一个末等军卫，兵力不多，难免人心惶惶，修了急报后又呈了援书上去。斯顷赤兔扬尘，乌骓驰影，在当地掀起了不小的风波。
御书房内，公西韫看着手中的奏章，几执几放，眉宇间的沟壑久久未平。朱笔一批，他将奏章掷在了案上，发出一声闷响。
堂下的几位大臣皆是惴惴，度知皇帝此刻心思不佳，皇上未出声，他们也不敢妄言。
“羌奚见朕新君即位，又才平了内忧外患，无暇顾及他们，竟生出这等乱子。”公西韫过了怒时，语气倒也平静了下来。
“羌奚与北海敕勒属同类，蛮夷小族之辈。但北海物阜民丰，曲先乃不毛之地，若论合力，羌奚不及敕勒。对付如此之辈，不足以劳动我朝大军。”说话之人是两朝太师兼元辅海孺安，他是先帝和今上之师，亦是朝中资历最老的臣子。如今已过古稀之年，鬓须斑白，本应为致仕之龄，但因其在朝中声望颇高，且又得皇帝倚重，故海孺安不上书请辞，也无人会提及此事。而今他于诸臣之前作言，也为情理当然。
宣弘殿学士褚相礼随之和道：“海大人之言在理，敕勒以骁猛好战为称，经镇北大将军重击后元气尽耗，不仅签订盟约，给我朝赔付重货丰财，半年来顺服恭谨，无一丝不安之状。”
建安殿学士章仪谦却有异议，他拱手道：“陛下，臣胆进一言。敕勒虽好战，但其族领年事已高，生战之心较先年大减，且此战又大伤元气，修养尚需时日，自不会于此间再生事端；况镇北大将军驻于边陲，交战数年，将军威名已深入蛮邦，他们心怀忌惮，也不敢再轻举妄动。而羌奚之主正值春秋鼎盛之际，又才并下周边小国，其野心渐长，怕是不容小觑。”
海孺安眉宇蹙起，似有不然之状，他道：“野志徒高，却无势力并及，又有何用？此等鼠狐之辈若劳我国朝苦费神思，岂不贻笑于天下乎？何况羌奚邻属西梁早已归属我朝，羌奚若有异动，西梁定会速禀吾国。”
他而后转向皇帝，又道：“陛下，今岁将除，臣以为，如今当紧之事为官吏考绩奖治之事。一年之政，官者为要，考绩明则贤愚分，奖惩当则吏治清。今四方之务皆有成效待察，百官之责亦需详审明断，故宜紧锣密鼓施之，使能者彰而庸者诫，廉者褒而贪者惩，如此，则朝廷可兴贤能之风，新春亦可呈清明之象，望陛下详加思忖，慎酌损益。”
章仪谦还欲再言，一旁的临川阁学士时言轻轻碰了碰他。见章仪谦不再作言，他抬眼望向袁政，但见其面静若无常，情绪莫辨，无开口之象，他遂悄然收回目光，也不再动静。
公西韫的目光淡淡扫过台下，在几人身上流离片刻后，温和笑道：“太师公今日之语甚是，当今之要为我大靖立民安生之事，而非仅留于小族之乱。官吏考绩上关庙堂，下系黎庶，而太师公为三朝元老，资历甚厚，此事，便交由您来办。”他后正声道：“太师历来以朝纲政要为重，心系朝堂宗庙，天下苍生，实乃大靖肱股。诸卿当以太师为范，勤加修习，共辅朝政，兴吾社稷。今日辛苦诸位爱卿，此事既定，诸卿退下罢。”
见帝王此言，御书房中众位臣子只得应了圣言，行礼退下。
一众人才出殿门，褚相礼便向海孺安贺道：“恭喜海大人，大人德高厚载，如此得皇上器重，实为后生之范。”
海孺安自从殿中出来后，便是红光满面，心情大好。即便是同褚相礼交情不深，也难得与他多应上几句，遂笑着道：“褚大人过誉了，玉谿（xi）生之言曰‘桐花万里丹山路，雏凤清于老凤声。’后生可畏，乃国之栋梁。你若勤勉精进，想必日后亦能大有可为。”
褚相礼面上满溢着笑，连连道“不敢”，又奉承了几句。二人如此一路远去了。
后出的几人望着他们的背影，章仪谦有些忧心忡忡：“太师虽德高望重，为两朝鞠躬尽瘁，我向来敬重他，但此事却不敢相许。古来有多少殃国乱家之祸是由此蝼蚁之患引起。太师如此力主轻忽边防之事，观圣上今日之意，只怕是要纳言。”
时言叹道：“太师两朝帝师，圣上向来对其礼遇有加，信用备至，登基后便予了国公之荣。岂是你我可同日而语。太师有谏，圣上纳之，也是情理之中。”
一旁的中军都督随景序早就满怀愠气，却苦于一直未有上言的机会。此刻愤声道：“庙堂上钟鼓馔玉之人岂懂边寒之地将士的苦楚。方才太师同那宣弘殿学士褚相礼一唱一和，妄想将此事定下。”他愈想愈气，拂袖转身欲走回御书房，时言见状忙拦住了他：“随大人快留步。”他低声道：“皇上留了袁大人议事，大人若贸然闯进，惹怒龙颜不说，怕大人所求之事还会适得其反。”
随景序知他说得有理，一时也不免哑然。见他听了进去，时言又道：“我知大人亲侄在曲先做统领，如今在羌奚夜袭中受创，大人心急，想让朝中速派军队支援。但如今皇上既已遣了我们出去，便是不愿再与吾等议此。大人难不成要与圣意相违？”
他扯住随景序的袍袖一路往前走，待出了宫门，才和言劝道：“袁大人为户部尚书，本不应参与今日之议，但圣上却召了他来，又独留他一人下来，所谋为何？”他环顾周遭，见无人留意，遂缓声道：“我且冒昧臆度圣意，怕是皇上就是心里不认同太师之言，又不好明说，怕伤了太师颜面，才留了袁大人再议。毕竟袁大人乃圣上侍读，自小相伴到大，皇上虽平日对其貌似尔尔，但心中所器，却不可度量。”
随景序深以为然，心中怒气也渐平静了下来，他对着时言深做了一拜：“多谢大人今日良言相告，随某感怀不尽。”
时言忙扶住他的手：“大人何太谦此，我也不过是一己拙言罢了。都为同朝为官之人，我也只是不忍看大人遇挫，才妄加愚劝。”
御书房内的宫人尽被遣了出去，二人也不再拘礼，双双坐在了榻座上。公西韫直问道：“近来斡难兀惕动向如何？”
袁政也不避讳，如实回道：“斡难兀惕本就大有与我朝交好之意，今羌奚之事一出，斡难兀惕愈加热切。据臣所闻，那尔格图大汗已派使臣来朝大靖。”
“你如何看？”公西韫亦知此事，眉宇紧紧蹙起。
“依臣看，那尔格图此举诚心是有，但究竟有几分，却未可知量。斡难兀惕在我朝立国之时曾与北邻伊库尔并为一朝，但后来老酋王逝后，子孙争执，才分成了两国。斡难兀惕被我朝与伊库尔夹于中间，而又与伊库尔仇（qiu）雠（chou）相对，那尔格图恐是怕伊库尔若如昔日汉武帝派张骞出使西域之举，与我朝联合，会给其带来灭国之灾。”
公西韫不置可否，他敲了敲案几：“你说得不错，斡难兀惕其心昭然。但如今到底是他倾意与大靖交好，且北海才定，羌奚又生事端，倒是不好相拒。”他沉思半晌，从榻上起身道：“也罢，使臣还未到，且看那尔格图之意如何，再做决议不迟。”