女医的选拔事宜，因前期准备充分，流程推进得颇为顺利。
设在千户府偏厅的考核现场，药香弥漫，气氛肃然。
林望舒端坐主位，卢医者与抚剑从旁协助，十余名从庄子上或药铺熟识人家推荐来的妇人姑娘依次上前，完成三项考核。
然而，过程却让望舒的心一点点沉了下去。
前来应选的十几人中，竟有八人在辨识那十种外形相似、药性却迥异的草药时，显得极为马虎，或混淆名称，或对细微差别视而不见。
望舒面色平静，暗中却将这八人的名字牢牢记住，心下已有了决断：
晚些需得郑重告知药铺严大夫，往后这几人送来的药材，验收必须加倍仔细。
决不可让她们在庄子上担任任何涉及诊疗或抓药的职责，此等粗心大意，于医者而言乃是致命之伤，风险太大。
最终遴选出的四人，倒是让望舒稍感慰藉。
她们不仅在各环节中表现得细致负责，更难得的是在观察面色、舌苔乃至尝试切脉时，都显露出超越常人的专注与一丝难得的悟性。
入选者是一位约莫二十六七岁的沉稳妇人陈氏，以及三个年纪尚小的姑娘：八岁的丫丫，十二岁的春妮，十三岁的秋菊。
她们眼中对药材的好奇与对知识的渴望，如同未经雕琢的璞玉。
其余落选者中，亦有几个底子不错的，望舒吩咐下去让她们也可平日到药铺帮忙，跟着学些辨认药材、处理杂务的基础知识。
待日后从扬州学成归来的女医有了经验，再让她们跟着系统学习，也算为将来储备人力。
确定了女医的培养方向，望舒便着手安排北地各项产业的年关事宜以及与各铺子掌柜的交接。
她将二舅柳禄留在了北地过年，一来商队年末结算、来年规划需他坐镇，二来也是为开春后一同南下做准备。
此次南下，规模非同小可，不仅望舒母子、卢医者、抚剑、赵猛等核心人员要同行，万嬷嬷也需一同返回扬州，主持那边产业衔接与鸽舍设立等要务。
望舒还计划多携带一批训练有素的信鸽，以便在扬州迅速建立新的通讯网络。
这日，她正于书房内对着摊开的地图凝神思索南下路线与沿途安排，王煜悄悄走了进来，安静地站在她身侧。
他伸手指着地图上江南那片区域，小声问：“娘，您就是要去这么远的地方吗？”
手指划过代表着千山万水的图卷，落在“扬州”二字上。
望舒侧过头，看着儿子已渐褪稚气的脸庞，温声道：
“对，就是那里。路上坐车乘船，顺利的话也要将近一个月，很是辛苦。”
她摸了摸他的头。
“你这次跟娘去，在扬州住上一个月便回来陪伴祖母。
娘还得去跟你杨师父告假，顺便把他念叨了好久的、咱们酒庄窖藏的那坛‘醇不倒’给他带去，省得他总说我们小气。”
王煜眼睛亮了亮，随即又想起什么，认真道：
“娘，我想给回来的时候小昕带份礼物。还有扬州那个表弟，我也要给他带礼物吗？是不是还有个妹妹？是不是都要带礼物？”
他记得母亲提过扬州的表亲。
望舒闻言，心头微顿。
是了，黛玉和王煜年岁渐长，已到了需讲究“男女大防”的年纪，再不能像幼时那般百无禁忌。
倒是承璋年纪小些，又与王煜同为男孩，可以作伴。
她沉吟道：“礼物自然要准备。
不过，你黛玉表妹如今是大姑娘了，你需记得守礼，不可唐突。
倒是可以和你承璋表弟多亲近，他还在孝期，想必也闷得慌。
届时看看能否让你舅舅安排，带你们去城外庄子上跑跑马，松散一下筋骨。”
王煜似懂非懂地点点头，将母亲的话记在心里。
然而，再周密的计划，也抵不过现实的骤变。
腊月二十之后，北地连日大雪，天地间一片银装素裹，年节的气氛愈发浓了。
就在这风雪交加的一天，一只羽毛被冰雪打湿、显得格外狼狈的信鸽，挣扎着飞回了千户府的鸽舍，带来了一个让望舒措手不及的消息。
信不是黛玉常用的那只鸽子带来的，而是秋纹所用的信鸽。
展开那被小心翼翼取出、带着寒意的小卷纸条，上面是黛玉那熟悉的、却比以往略显仓促凌乱的笔迹：
“姑母大人尊前：父亲忽染重疾，家中骤变。
徐嬷嬷已被父亲下令杖毙。
舅父亲自登门，言父亲病体难支，无力照看孩儿，欲接我姐弟过府。
玉儿见父亲病中为难，恐其忧思加重，只得只得主动应允，随舅父往金陵外祖母家暂住。
待姑母得此信时，玉儿恐已不在家中。
抵外祖母家后，必设法再与姑母传书。
玉儿此行，只言是陪外祖母过节，以慰其思女之情。
弟弟系男丁，需留家守户，未同往。
匆匆，不及详述，万望姑母勿忧。
玉儿泣书”
紧随其后，是秋纹的另一张便笺，字迹同样急促：
“姑奶奶：徐嬷嬷之事，府中传言纷纷，有说其串通外人给老爷下毒，亦有说是老爷将计就计，借此由头打杀她，以绝后患。
奴婢无能，难辨真伪。
只知贾府来人态度强硬，小姐是为免老爷病中再添烦扰，方忍痛离去。
奴婢愧对姑奶奶所托！”
捏着这两张薄薄的、却重逾千钧的信纸，望舒只觉得寒气森森，比窗外的风雪更刺骨。
她又晚了一步。
贾府竟如此迫不及待，兄长还病着，就强行将黛玉接走了。
虽然黛玉信中说承璋未同往，暂留林家，但失去了母亲的庇护，父亲又病倒在床，那孩子在林家的处境，只怕也艰难。
她猛地站起身，在书房内急促地踱了几步，强迫自己冷静下来。
片刻后，她坐回书案前，铺纸研墨，笔走龙蛇，写了一封给兄长林如海的急信。
信中直言自己已知悉扬州变故，询问兄长病情，并郑重告知：
“妹已于北地诸事安排妥当，决意年后即刻动身，南下归宁。
望兄保重身体，万事待妹至后再议。”
她希望这封信能赶在除夕前送到兄长手中，至少让他知道，自己和北地千户府是永远站在兄长背后的。
将信用火漆封好，以自己家的信鸽送出。
随后，她深吸一口气，开始重新规划行程。
“不能再等开春了。”
她望着窗外依旧纷飞的大雪，眼神锐利而坚定，“必须节后立刻出发。”
她请来周氏、何伯、柳禄、赵猛等人，将扬州急变告知，宣布提前南下的决定。
一时间，府中上下气氛凝重，原本因年节带来的喜庆被一种紧张的忙碌所取代。
打点行装、安排车马、挑选随行护卫、与各铺子做最后交接……所有事宜都需在年节这几日内加紧办妥。
望舒站在窗前，看着仆役们顶着风雪，忙碌地往马车上装载箱笼，心中如同压着一块巨石。
扬州局势，远比她想象的更为凶险复杂。
黛玉已入贾府，那看似花团锦簇、实则暗藏机锋的环境，她那敏感多思的性子，能否安然适应？
兄长的病，是真是假？
是寻常风寒，还是另有隐情？
风雪愈急，仿佛在催促着行程。
林望舒握紧了拳，指甲深深陷入掌心。无论前路有多少艰难险阻，扬州，她必须去，而且要快。
为了兄长的安危，为了黛玉的未来，也为了兑现对已故嫂嫂的承诺。
这个年，注定要在紧张的筹备与深深的忧虑中度过了。
只待年节一过，无论风雪是否停歇，她都将踏上南下的征途。