文会散去，寒梅的幽香似乎还萦绕在县令府邸的花园，但人心的浊流却已暗涌奔腾。
赵跋几乎是被人搀扶着回到家的，脸色铁青，嘴唇哆嗦，一半是气的，一半是吓的。林弈那首该死的咏梅诗，像一记响亮的耳光，不仅扇掉了他所有的得意，更让他在众目睽睽之下，尤其是在那屏风后的县令和神秘“周先生”面前，丢尽了颜面。而林弈随后与“周先生”的对答，他虽然听不太懂其中深意，但那氛围，那周先生看向林弈的眼神，都让他感到一种莫名的、巨大的威胁。
“废物！一群废物！”一回到自己装饰奢华的房间，赵跋便再也忍不住，抓起桌上的一个官窑瓷杯，狠狠摔在地上，碎片四溅。他冲着几个垂头丧气的跟班咆哮，“让你们挤兑他，不是让他出风头的！那首诗……那诗定是他早就准备好的！还有那个姓周的，是什么来头？看他那穷酸样！”
一个跟班小心翼翼地道：“赵兄息怒，那姓周的不过是个游学清客，能有多大来头？至于林弈，不过是走了狗屎运，凑巧……”
“放屁！”赵跋一脚踹翻旁边的绣墩，“凑巧？你凑巧一首那样的诗给我看看？还有他跟那姓周的说的话，你没看见县令师爷在旁边记录吗？这小子……这小子是真要踩着我们的脑袋往上爬了！”
他越想越怕，县试在即，若真让林弈考出个名堂，哪怕只是个秀才，以他今日展现出的才学和那股劲儿，日后哪里还有他赵跋的立足之地？父亲赵员外没少花钱打点，就是为了让他这次县试能榜上有名，光耀门楣。若被一个寒门小子压下去，他如何向父亲交代？
“不行！绝对不能让他考成！”赵跋眼中闪过一丝狠毒，在房间里焦躁地踱步，“必须想个办法，让他参加不了县试，或者……让他就算参加了，也身败名裂！”
另一个跟班眼珠一转，压低声音道：“赵兄，考场之上，规矩最严。若是……若是他被查出夹带作弊，那可是革除功名，永不叙用的大罪！”
赵跋脚步一顿，眼中凶光大盛：“作弊？对！就让他作弊！”他脸上露出狰狞的笑容，“一个穷酸，为了翻身，铤而走险夹带小抄，合情合理！你去，把苟师爷给我请来！”
苟师爷，名唤苟实用，是赵员外花银子养在府里的一个落魄秀才，肚里有些歪才，专替赵家处理些见不得光的事情，为人最是奸猾阴损。
不多时，一个穿着藏青色绸衫、留着两撇鼠须、眼神闪烁的中年人便走了进来，正是苟师爷。他见赵跋脸色不善，地上还有碎瓷片，心中已猜到了七八分，面上却堆起笑容：“少爷唤我何事？可是为了今日文会那林弈小儿？”
“师爷都知道了？”赵跋恨恨道，“那小子如今风头正劲，若不除掉，必成心腹大患！我要他在考场上身败名裂！”
苟师爷捻着鼠须，三角眼里泛着精光：“少爷稍安勿躁。此事……操作得当，并非难事。”
他凑近几步，声音压得极低：“县试考场搜查虽严，但负责搜检的，不过是些衙役胥吏。这些人，有几个是清水衙门？只要银子使到位，让他们在搜查时，‘不小心’从林弈那寒酸的考篮或者衣衫夹层里，‘摸’出点不该有的东西，比如抄了经义的小纸条……人赃并获，众目睽睽，他浑身是嘴也说不清！”
赵跋听得眼睛发亮：“妙！妙啊！师爷果然好计策！需要打点多少银子？我这就去账房支取！”
苟师爷伸出两根手指，又翻了一下：“至少要这个数，二十两。要买通的恐怕不止一人，需得打点周全，确保万无一失。负责唱名搜检的，维持秩序的，甚至关键时刻能‘作证’的，都得打点到。”
“二十两就二十两！”赵跋毫不犹豫，“只要能弄死那穷酸，再多也值！事成之后，本少爷另有重赏！”
“少爷放心。”苟师爷阴恻恻地笑道，“老朽这就去安排，定会找那最贪财、最胆大，又与衙门里某些人沾亲带故的稳妥之人去办。保证让那林弈，进得了考场，却只能背着‘舞弊’的罪名，灰溜溜地滚出来，从此再也抬不起头！”
“好！哈哈哈！”赵跋仿佛已经看到了林弈被衙役当众揪出、百口莫辩、如丧考妣的模样，心中畅快无比，方才的憋闷一扫而空，“林弈啊林弈，任你才高八斗，这次也叫你栽在我手里！我看你还怎么‘考场见真章’！”
夜色渐深，赵府侧门悄然打开，苟师爷裹紧棉袍，揣着银票，鬼魅般融入了漆黑的街道，向着县衙附近那些胥吏聚居的阴暗巷弄走去。
一场针对林弈的、旨在断送其前程的毒计，在这寒夜中悄然织就。而此刻的林弈，对此一无所知，他正在寒窑那如豆的灯火下，为即将到来的县试，做着最后的冲刺。
他不知道，前方的考场，不仅是学识的较量场，更已布下了致命的陷阱。命运的齿轮，在阴谋的润滑下，正加速转动。