科罗努斯四号的太阳像一颗浑浊的琥珀悬挂在天幕上，将淡紫色的光芒洒在这片贫瘠的土地上。卡尔·霍恩用磨损严重的铲子撬开一块板结的泥土，汗水顺着他晒伤的脖颈流进打着补丁的粗布衣衫。他直起酸痛的腰背，用沾满泥土的手背擦了擦额头，望向远处起伏的真菌田。
\"再坚持两垄就休息。\"卡尔对自己说，声音嘶哑得像是砂纸摩擦。他的喉咙里还残留着早晨那碗稀薄菌粥的酸涩味道。
十七岁的卡尔比大多数同龄人要高半个头，长期的劳作让他肩膀宽厚，手臂肌肉结实。但这在科罗努斯四号毫无意义——这里每个人都在劳作中变得强壮，然后又在劳作中迅速衰老。他的父亲就是这样，在去年收割季倒在田里，再也没能站起来。
\"卡尔！\"一个虚弱的声音从身后的矮屋传来，\"该吃药了。\"
卡尔放下铲子，在裤子上擦了擦手，走向那座用当地页岩和回收金属板搭建的简陋房屋。屋内昏暗潮湿，唯一的光源是从破损的屋顶过滤进来的紫色阳光。他的母亲莉莎娜蜷缩在角落的床铺上，盖着已经看不出原本颜色的毯子。
\"我带了水。\"卡尔从墙边的水缸里舀了半杯浑浊的液体，小心地将帝国配给的药片——一种灰白色的小圆片——递给母亲。
莉莎娜的手颤抖得厉害，几乎拿不住药片。卡尔扶着她坐起来，帮她服下药物。这些药每个月由穿梭机从轨道站送来，据说是机械神教用他们种植的真菌提炼的，能延缓但不治愈肺部纤维化——科罗努斯四号上最常见的职业病。
\"今天感觉怎么样？\"卡尔问，尽量让声音听起来轻松些。
莉莎娜挤出一个微笑，脸上的皱纹像干涸的河床般纵横交错，\"比昨天好多了。老托克说西边的菌田开始腐烂了，你知道吗？\"
卡尔点点头。真菌腐败在这个农业世界是常事，但这次范围异常大。\"我会去看看，也许能抢救一些。\"虽然他知道希望渺茫——一旦真菌开始腐烂，通常整片田都保不住。
他帮母亲躺下，从墙上的挂钩取下那把老旧的激光步枪。这把枪是父亲留下的，能量匣只剩37%的电荷，卡尔只在必要时使用它——通常是驱赶偷食的野生生物，或者偶尔对付游荡的匪帮。
走出屋子，卡尔眯眼望向西方。在目力所及的最远处，天空呈现出不健康的黄绿色，那是真菌孢子大规模释放的迹象。他叹了口气，扛起枪向那个方向走去。
路上，卡尔经过了邻居老托克的田地。老人正跪在田垄间，用颤抖的手检查菌株。
\"情况有多糟？\"卡尔停下脚步问道。
老托克抬起头，浑浊的眼睛里映着紫色的阳光。\"整片西区都完了，孩子。我从没见过腐烂得这么快的菌株。\"他咳嗽了几声，\"而且...你闻到空气里的味道了吗？\"
卡尔深吸一口气，确实捕捉到一丝不寻常的气息——像是金属和腐肉混合的味道，令他后颈的汗毛直立。这不是科罗努斯四号上该有的气味。
\"穿梭机还有三天才来，\"老托克忧心忡忡地说，\"如果这是某种新型病原体...\"
一声尖锐的啸叫打断了老人的话。卡尔猛地抬头，看到天空中出现了一道橙红色的轨迹——不是穿梭机常规的降落路线，而是一颗燃烧的陨石，正朝西方坠落。
\"那是什么？\"老托克颤声问。
卡尔的心跳加速，一种本能的警觉攫住了他。\"回家去，锁好门。\"他简短地说，然后向西边跑去，激光步枪紧紧握在手中。
随着他接近西区，空气中的异味越来越浓重。腐败的真菌田呈现出诡异的蓝绿色，菌盖表面覆盖着黏腻的分泌物。但更令卡尔不安的是地面上那些巨大的脚印——三趾，足有他的两倍长，深深嵌入干硬的泥土中。
这不是任何科罗努斯四号本土生物能留下的痕迹。
卡尔蹲下身，用手指测量脚印的深度。泥土还是湿润的，意味着留下这些痕迹的生物不久前才经过这里。他抬头环顾四周，突然注意到远处山脊上的动静——几个高大的身影正快速移动。
即使隔着数百米距离，卡尔也能看出那不是人类。那些生物至少有2.5米高，粗壮得不可思议，皮肤在阳光下呈现出病态的绿色。它们发出粗嘎的叫喊声，挥舞着粗糙但致命的武器。
绿皮兽人。
卡尔曾在村里的古老数据板上见过这种生物的影像，那是几十年前一次兽人袭击后留下的教育材料。据说它们是好战的真菌生物，以战斗为乐，所到之处只留下废墟和尸体。
而现在，它们出现在了科罗努斯的土地上。
卡尔的心脏在胸腔里狂跳，但他强迫自己冷静思考。兽人通常不会单独行动，如果这里有几个，那么附近肯定有更多。他需要警告村庄，组织防御，或者...逃跑。
就在他准备转身时，天空再次发生了变化。一阵雷鸣般的轰响从云层上方传来，紧接着三架飞行器撕裂云层俯冲而下。它们的外形像是展翼的猛禽，机翼上涂装着蓝色和白色的徽记——卡尔认不出那是什么，但它们显然不是兽人的造物。
飞行器向山脊上的兽人发射了一连串明亮的能量束，爆炸的火光照亮了整个西区。兽人发出愤怒的吼叫，开始用粗制的枪械还击。
卡尔呆立在原地，目睹着这场突如其来的战斗。那些飞行器的机动性令人难以置信，它们以不可能的角度急转，躲避着兽人的火力，同时精确地消灭目标。其中一架飞行器低空掠过卡尔头顶，他清楚地看到了机翼上的符号：一个白色的希腊字母\"Ω\"。
一架飞行器被兽人的炮火击中，拖着浓烟向远处坠落。其余两架继续攻击，但兽人的数量似乎越来越多，不断有新的绿色身影从山脊另一侧涌来。
卡尔知道必须做出选择了。他最后看了一眼战场，转身向村庄狂奔。
奔跑中，他的思绪比脚步更快。兽人为什么会出现在科罗努斯四号？那些飞行器属于谁？村庄有没有防御能力？母亲能否安全撤离？
当他气喘吁吁地跑回村庄时，发现已经有十几个人聚集在中央空地上，紧张地讨论着西方天空中的火光和爆炸声。
\"兽人！\"卡尔大喊着冲进人群，\"西区有兽人登陆！还有...还有某种飞行器在和它们交战！\"
人群瞬间安静下来，然后爆发出惊恐的议论。村长沃里克推开众人走到卡尔面前，他曾经是行星防卫军的一员，左腿装着简陋的机械义肢。
\"你确定是兽人？\"沃里克严肃地问。
卡尔点点头，描述了那些绿色皮肤的高大生物和它们留下的脚印。
沃里克的脸色变得灰白。\"所有人听着！\"他转向村民，\"立即收拾必需品，我们向矿区撤退。那里有旧防御工事和地下通道。\"
\"飞行器呢？\"一个年轻人问道，\"那些在和兽人战斗的是什么人？\"
沃里克摇摇头，\"不管是谁，他们挡不住兽人大军。我们得靠自己。\"
卡尔跑回家中，发现母亲已经挣扎着起床，正在收拾少得可怜的财物。
\"我听到了爆炸声，\"莉莎娜说，她的声音因恐惧而紧绷，\"是兽人，对吗？就像二十年前那样。\"
卡尔点点头，迅速将毛毯、药物和剩余的食物塞进一个帆布包。\"沃里克说要撤到矿区。你能走吗？\"
莉莎娜咳嗽了几声，试图站起来，但她的双腿颤抖得厉害。\"你先走，孩子。我...我会慢些跟上。\"
卡尔看着母亲虚弱的样子，心如刀绞。他知道以母亲的状态，根本不可能走完五公里到矿区。他蹲下身，\"我背你。\"
就在他准备背起母亲时，一阵震耳欲聋的轰鸣从屋顶掠过。卡尔抬头看到一架巨大的飞行器——比之前那些大得多——正低空飞过村庄，它的引擎喷出蓝色的火焰，在身后留下一道炽热的轨迹。
飞行器在村庄边缘的空地上降落，扬起漫天尘土。当尘埃落定，卡尔看到十几个巨大的身影从飞行器中列队走出。
他们不是兽人。
这些战士穿着蓝白相间的动力装甲，每一套都有三米高，肩甲上装饰着金色的鹰徽和那个卡尔不认识的Ω符号。他们的头盔面部是冷酷的金属面具，眼部闪烁着红色的光芒。最前面的战士手持一把巨大的动力剑，剑刃上跃动着能量场的光芒。
\"帝皇在上...\"沃里克村长喃喃道，他的声音因敬畏而颤抖，\"是帝皇的天使。\"
卡尔听说过这些传说中的人物——经过基因改造的超人战士，帝皇的天使。但他从未想过会亲眼见到他们，尤其是在科罗努斯四号这样的边缘世界。
星际战士们以惊人的效率分散开来，几个留在飞行器旁警戒，其余的向村庄走来。领头的战士摘下了头盔，露出一张如大理石雕塑般冷峻的面孔——黑发，锐利的蓝色眼睛，左脸颊上有一道长长的疤痕。
\"我是极限战士战团的士官塞恩，\"他的声音低沉有力，在广场上回荡，\"这颗星球正在遭受兽人waaagh!的侵袭。所有平民必须立即撤离。\"
沃里克上前一步，尽管他的声音还在发抖，\"大人，我们正准备撤往矿区。但有些老人和病人...\"
塞恩士官的目光扫过聚集的村民，在卡尔和他母亲身上停留了一瞬。\"雷鹰炮艇可以运送二十名平民到轨道站，\"他说，\"优先伤员、儿童和他们的看护者。\"
卡尔感到一阵希望涌上心头。但就在这时，远处传来一连串爆炸声，接着是兽人特有的战吼声——它们比卡尔预想的来得更快。
\"它们突破了防线！\"一个星际战士喊道，他的声音通过头盔的扩音器传出，带着机械的质感。
塞恩士官迅速下达命令：\"德米乌斯小队，建立防线！阿波罗小队，护送平民登机！\"然后他转向村民，\"所有能战斗的人，拿上你们的武器，协助防守村庄。其他人立即前往飞行器！\"
卡尔将母亲扶到一位战士身边，然后转向塞恩士官：\"我熟悉地形，可以带路。\"
士官锐利的目光审视着卡尔，似乎在评估他的价值。远处的爆炸声越来越近，时间紧迫。
\"拿上你的武器，跟在我身边，\"塞恩最终说道，\"告诉我兽人最可能的进攻路线。\"
卡尔抓起激光步枪，向塞恩指出了西侧的小路和东边的干河床——那是兽人最可能使用的两条路径。塞恩通过头盔内的通讯器快速部署了防御，然后递给卡尔一个小型通讯器。
\"戴上这个，保持在我视线范围内。\"
卡尔戴上通讯器，立刻听到了星际战士们简洁专业的战术交流。他跟着塞恩向村庄西侧跑去，那里已经可以看见尘土飞扬——兽人正在逼近。
第一波兽人冲进村庄时，卡尔的血液几乎凝固。它们比远看时更加巨大、更加丑陋，黄色的獠牙从下颚突出，红色的眼睛里燃烧着纯粹的杀戮欲望。它们挥舞着粗糙但致命的砍刀和射击武器，发出震耳欲聋的战吼：\"waaagh!\"
星际战士们开火了。他们的爆弹枪发出雷鸣般的怒吼，每一发子弹都能将一个兽人炸成碎片。塞恩士官站在防线中央，他的动力剑每次挥舞都能斩断数个兽人的肢体。但兽人数量实在太多，它们踩着同类的尸体继续冲锋。
卡尔躲在一堵矮墙后，用激光步枪瞄准一个拿着火箭筒的兽人。他扣动扳机，光束击中了兽人的头部，那生物轰然倒地。卡尔没有时间庆祝——立刻又瞄准下一个目标。
战斗持续了似乎永恒的时间。兽人一波接一波地涌来，星际战士们的防线开始被迫后撤。卡尔看到一名蓝色巨人被兽人的动力爪刺穿胸甲，倒在了血泊中。另一名战士立即补上了缺口，用火焰喷射器烧焦了袭击者。
就在防线即将崩溃的时刻，天空中传来了新的引擎轰鸣。三架飞行器俯冲而下，向兽人最密集的区域倾泻炮火。同时，更多的星际战士从飞行器上空降落地，加入了战斗。
兽人开始动摇，它们的冲锋变得杂乱无章。随着一声特别响亮的战吼，一个比其他兽人高大得多的身影出现在战场上——它穿着粗糙的金属装甲，右手是一具巨大的动力爪，左手挥舞着一把滴血的链锯剑。
\"兽人军阀！\"塞恩士官吼道，\"集中火力！\"
爆弹和能量束向那个巨大的绿色身影倾泻而去，但它似乎毫不在意。子弹打在它的装甲上弹开，能量束只留下焦黑的痕迹。它大笑着冲向前线，一爪就将一名星际战士击飞数米远。
塞恩士官迎了上去，动力剑与兽人军阀的链锯剑相撞，火花四溅。两者的力量似乎旗鼓相当，但兽人军阀的体型更大，它用动力爪向塞恩的腹部刺去。
就在这千钧一发之际，卡尔做出了一个他自己都没想到的决定。他跳出掩体，举起激光步枪瞄准兽人军阀的眼睛——那是它唯一没有防护的部位。能量束准确命中目标，兽人军阀痛苦地嚎叫起来，暂时分神。
这短暂的干扰给了塞恩士官机会。他的动力剑划过一道完美的弧线，斩下了兽人军阀的头颅。失去首领的兽人立刻陷入混乱，开始四散奔逃。
战斗很快结束。星际战士们追击逃散的兽人，确保它们不会重新组织起来。卡尔瘫坐在地上，突然意识到自己浑身是血——有些是自己的，大部分是兽人的。他的手臂有一道深可见骨的伤口，但他奇怪地感觉不到疼痛。
塞恩士官走到卡尔面前，低头看着他。\"你叫什么名字，孩子？\"
\"卡尔·霍恩，大人。\"
\"你救了我和我的小队，卡尔·霍恩，\"塞恩说，他的声音中有一丝卡尔从未听过的尊重，\"那一枪...时机把握得非常好。\"
卡尔不知道该如何回应这样的称赞，只能点点头。他的视线开始模糊，可能是失血过多的缘故。
\"药剂师！\"塞恩喊道。一个穿着白色装甲的星际战士快步走来，开始检查卡尔的伤势。
当医疗兵给卡尔注射某种药物时，塞恩士官继续问道：\"你多大了，卡尔？\"
\"十七岁，大人。\"卡尔回答，药物的效果让他感觉轻飘飘的。
塞恩若有所思地点点头，然后转身对通讯器说了些什么。卡尔听不清内容，他的意识正在逐渐飘远。
当卡尔再次醒来时，发现自己躺在陌生的房间里——金属墙壁，低矮的天花板，空气中弥漫着消毒剂和机油的味道。他试图坐起来，一阵剧痛立刻从手臂传来。
\"别乱动，\"一个温和的声音说，\"你的伤口刚刚完成缝合。\"
卡尔转头看到一个穿着白色长袍的人站在床边，不是星际战士，而是一个普通人类。
\"我在哪里？\"卡尔问道，声音嘶哑。
\"极限战士战团旗舰'马库拉格之耀'的医务室，\"那人回答，\"你已经昏迷了两天。\"
记忆如潮水般涌回。兽人袭击、星际战士、那场绝望的战斗...\"我母亲呢？其他村民呢？\"
\"大部分平民安全撤离到了轨道站，\"白袍人说，\"包括你的母亲。但她...她的状况不太好。肺部纤维化晚期，再加上撤离时的惊吓...\"
卡尔的心沉了下去。\"我能见她吗？\"
白袍人犹豫了一下，然后点点头：\"塞恩士官已经安排了。事实上...他想先和你谈谈。\"
就在这时，医务室的门滑开了，塞恩士官走了进来。他没有穿装甲，只穿着一件简单的蓝色制服，但即便如此，他仍然比卡尔见过的任何人都要高大强壮。
\"你醒了，\"塞恩说，走到床边，\"感觉如何？\"
\"还好，大人，\"卡尔回答，\"谢谢您救了我。\"
塞恩摇摇头：\"是我们应该感谢你，卡尔·霍恩。如果不是你那关键的一枪，我和我的小队可能已经全军覆没。\"他停顿了一下，\"我查了你的背景。十七岁，无犯罪记录，在本地学校成绩优异，因家庭原因未能参加行星防卫军选拔。\"
卡尔惊讶于塞恩对他的了解。\"是的，大人。我父亲去世后，我必须照顾母亲。\"
塞恩点点头：\"忠诚和责任感，很好的品质。\"他直视卡尔的眼睛，\"卡尔，你展现出了非凡的勇气和战术直觉。在极限战士战团，我们珍视这样的品质。\"
卡尔的心跳加速，他隐约猜到了塞恩要说什么。
\"战团正在招募新兵，\"塞恩继续说，\"如果你愿意，我可以推荐你参加选拔。这不是一个轻松的决定——选拔过程极其艰苦，基因改造手术充满风险，而且一旦成为一名原铸星际战士，你将永远告别普通人的生活。\"
卡尔沉默了。成为星际战士？这简直像是天方夜谭。他只是一个来自边缘农业世界的穷小子，连行星防卫军都没资格加入...
\"我...我需要考虑，\"卡尔最终说道，\"还有我母亲...\"
\"当然，\"塞恩说，\"我给你三天时间考虑。现在，我带你去见你母亲。\"
跟随塞恩穿过战舰的走廊，卡尔被眼前的一切震撼了。巨大的金属通道延伸向远方，天花板上悬挂着写满经文的旗帜，伺服颅骨在空中飘浮，机械神甫在走廊中穿行...这一切都超出了他最狂野的想象。
他们来到一间小型舱室，莉莎娜躺在一张医疗床上，看起来比卡尔记忆中更加虚弱。当她看到卡尔时，眼中闪过一丝光芒。
\"卡尔！\"她虚弱地呼唤道，\"他们告诉我你活下来了，但我一直担心...\"
卡尔跪在床边，握住母亲的手。\"我没事，妈妈。我们都没事了。\"
莉莎娜摇摇头，她的呼吸急促而不规律。\"我不行了，孩子...医生说我撑不过这个月。\"她艰难地抬起手，抚摸着卡尔的脸，\"但你...你有未来。士官告诉我...他给了你一个机会？\"
卡尔看向站在门口的塞恩，然后点点头：\"他问我想不想成为帝皇的天使。\"
莉莎娜的眼中涌出泪水，但她的嘴角却扬起微笑。\"我的儿子...一名帝皇的天使。你父亲会骄傲的。\"一阵剧烈的咳嗽打断了她，医疗监视器发出急促的警报声。
\"妈妈！\"卡尔惊恐地喊道。
医疗人员迅速涌入房间，塞恩将卡尔拉到一旁。他们给莉莎娜注射了某种药物，她的呼吸逐渐平稳下来，但脸色依然惨白。
\"她撑不了多久了，\"塞恩低声说，\"但至少她能在舒适中离开，而不是死在兽人的屠刀下。这是我能给她的全部了。\"
卡尔看着母亲平静下来的面容，心中做出了决定。\"大人...如果我接受您的提议，能让我陪她到最后吗？\"
塞恩严肃地点点头：\"当然，天使...也注重亲情也尊重亲情。\"
卡尔深吸一口气：\"那么...我愿意尝试。为了能保护像她这样的人。\"
塞恩将一只巨大的手放在卡尔肩上：\"欢迎踏上这条道路，新兵。三天后，我们将返回马库拉格。届时，你的新生活将正式开始。\"
卡尔最后看了一眼母亲，然后转向舷窗。窗外是浩瀚的星空，无数星辰闪烁着冰冷的光芒。在那片星海的某处，马库拉格正等待着他——一个曾经平凡的农家少年，即将踏上成为传奇的征程。