在方舟世界外围被占领区域，一处相对完整、被临时改造为钢铁勇士前进基地的灵族大厅内，马索斯连长正与几名终结者小队士官以及技术军士围在一个粗糙的全息沙盘前。沙盘上显示着方舟内部区域被能量屏障和厚重闸门封锁的复杂结构，红色的标记点标示着可能的薄弱环节和潜在的进攻路线。
“这些灵族的乌龟壳比预想的要坚固。”一名冥府终结者士官瓮声瓮气地说道，他那厚重的头盔转向马索斯，“强攻需要时间，而且会付出巨大代价。”
“我们没有太多时间可以浪费。”马索斯的声音透过破损的头盔传出，带着金属摩擦的质感，“每多耽搁一秒，那些异形就可能将圣物转移，或者召唤来不必要的‘关注’。”他指的是其他可能被方舟世界战斗吸引来的势力，无论是灵族援军还是其他虎视眈眈的劫掠者。
就在这时，他刚刚被技术军士修复的机械臂发出了轻微的液压声。技术军士利用战场废墟中找到的备用零件和临时熔炼的金属，勉强修复了他断掉的左臂，虽然不如原装灵活，但至少恢复了基本的抓握和武器挂载功能。他胸腹部的损伤也被用加固板和焊接暂时封住，内部的机械元件仍在嗡嗡作响，但已不影响战斗。
“我们需要情报。”马索斯总结道，那只完好的机械手指敲击着沙盘的边缘，“必须知道圣物的确切位置，以及这些屏障的弱点。”
仿佛是为了回应他的需求，一队钢铁勇士战士押送着三名灵族俘虏，走进了这片临时指挥区域。战士们粗暴地将俘虏推搡到马索斯面前。
这三名俘虏状态各异：
第一名是一名灵族武士，他身披破损的先锋战士铠甲，身上有多处伤口，鲜血染红了他银色的头发和苍白的脸颊。但他依旧倔强地挺直着脊梁，那双紫色的眼眸中燃烧着不屈的怒火，死死地瞪着马索斯。
第二名是一名狂嚎女妖。她的盔甲同样布满战损，标志性的狰狞面具上有一道深刻的裂痕，露出了小半张冰冷而充满恨意的脸庞。她被反绑着双手，但身体依旧紧绷，如同蓄势待发的母豹，仿佛随时会暴起伤人。
第三名……则与前面两人截然不同。那是一个看起来非常年轻的灵族女孩，或许刚刚成年。她穿着一身极其华丽、缀满晶莹宝石和轻薄纱料的舞台礼服，与周围残酷的战争环境格格不入。她那精致的脸蛋上布满了泪痕和灰尘，银色的长发凌乱地披散着，身体因为恐惧而不住地颤抖，低声啜泣着。战士们显然是因为她与众不同的衣着，判断她可能身份特殊，才将她一并抓了回来。
马索斯连长的目光首先落在了那名灵族武士身上。在他看来，战士往往知晓更多军事部署和重要目标的位置。
他走到武士面前，居高临下地俯视着他，通过头盔的扬声器，用哥特语低沉地问道：“异形，告诉我，帝国之拳的圣物藏在什么地方？说出来，可以让你死得痛快些。”
然而，那名灵族武士只是用更加愤怒的目光回敬他，随即张口，吐出了一连串急促而优美的灵族语。虽然听不懂，但那语调中的蔑视和诅咒意味显而易见。
马索斯皱了皱眉。语言不通是个麻烦。他偏过头，对一旁待命的技术军士示意了一下。
技术军士立刻会意，从一个工具包里取出了一个巴掌大小、带有接口和微型扬声器的装置——便携式通用语翻译器。他熟练地将翻译器接驳到马索斯连长头盔侧面的一个数据接口上。
一阵轻微的嗡鸣和指示灯闪烁后，翻译器完成了初始化和语言库加载。
马索斯再次看向那名灵族武士，重复了一遍问题。
这一次，翻译器几乎实时地将灵族武士那充满仇恨的回应，转换成了冰冷机械的哥特语，清晰地传入了马索斯的耳中：
“愚蠢的、未开化的蛮猴！你们这些只会挥舞铁块的野蛮人，根本不明白你们在亵渎什么！你们会为今天的暴行付出代价！你们所有人，都会死在这里，灵魂永世不得安宁！”
充满恶毒的咒骂和毫无价值的挑衅。
马索斯连长的耐心瞬间被消耗殆尽。他甚至连一句废话都懒得再说，只是不耐烦地挥了挥那只刚刚修复的、还显得有些僵硬的机械左手。
押送武士的一名钢铁勇士战士立刻领会了连长的意思。他粗暴地抓住那名仍在破口大骂的灵族武士，拖着他向大厅外走去。灵族武士的咒骂声越来越远，很快，外面传来一声清脆而短暂的爆弹枪响。
一切重归寂静。
马索斯的目光甚至没有一丝波动，仿佛只是清理掉了一个吵闹的垃圾。他转而看向那名狂嚎女妖。对方那透过面具裂痕投射出的、如同万年寒冰般的目光，已经说明了一切。这种经过严格训练、信仰战争之神的灵族精锐战士，几乎不可能从她们嘴里撬出任何情报，只会浪费时间和精力。
他直接跳过了她，将目光投向了最后一名俘虏——那个穿着华丽礼服、哭得几乎要晕厥过去的灵族女孩。
她与这片血腥战场格格不入的柔弱和恐惧，反而让马索斯升起了一丝极其微弱的、近乎本能的希望——或许这种非战斗人员，在恐惧的驱使下，会更容易开口？
他对着押送女孩的那名战士问道，声音透过翻译器，带着金属的质感：“这个异形，身份确认了吗？”
那名战士摇了摇头，盔甲发出碰撞声：“报告连长，暂时无法确认。我们是在一处坍塌的、看起来像是剧院或表演厅的废墟里发现她的。当时她被困在角落里，除了她没发现其他人。”
马索斯闻言，忍不住低声骂了一句，声音透过头盔显得有些沉闷：“你们总是带不来什么有用的消息。”他对部下办事的效率感到不满。
他重新将注意力放回那个女孩身上。她依旧低垂着头，肩膀剧烈地耸动着，哭泣声沙哑而绝望，嘴里不停地用灵族语念叨着什么。
通过头盔上刚刚连接好的翻译器，那些哭泣和哀求被转换成了断断续续的、带着哭腔的哥特语，传入马索斯的接收器：
“呜呜……求求你们……放了我吧……我、我只是一个舞者……我不会战斗……我没有武器……我对你们没有威胁……求求你们了……我只是想活下去……”
舞者？
马索斯连长愣了一下，随即一股无名火猛地窜了上来！
他猛地转过头，对着那名押送战士，声音中压抑着怒火：“你们是没长脑子吗？！抓一个跳舞的回来？！她能知道什么？！她知道圣物藏在哪里吗？她知道防御屏障的密码吗？！她除了会扭动身体和哭哭啼啼，还能干什么？！”
他的斥责声在空旷的大厅里回荡，吓得那名战士下意识地缩了缩脖子，不敢反驳。
马索斯烦躁地在大厅里踱了两步，战靴踩在光滑的灵骨地板上，发出沉重的“哐、哐”声。他感觉自己就像一记重拳打在了棉花上，耗费了兵力，抓回来的却尽是些毫无价值的俘虏。一个只会骂人的战士，一个宁死不屈的女妖，还有一个……只会跳舞和哭泣的舞女！
他再次看向那个蜷缩在地上、因为他的怒吼而吓得哭声都噎住了、只是不住颤抖的灵族女孩，心中充满了厌恶和失望。看来，想从俘虏嘴里获得关键情报的想法，暂时是行不通了。他们还得依靠自己的技术和蛮力，去硬啃这块灵族留下的硬骨头。
就在钢铁勇士的主力部队，包括马索斯连长和他麾下的精锐，几乎全部投入到对灵族方舟世界地面攻坚战的同一时间，那艘作为指挥中枢和火力平台的“铁之主”号打击巡洋舰内部，却陷入了一种因兵力空虚而带来的、潜藏危机的寂静。
轨道上的战舰并非毫无防备，但留守的船员和少量警戒哨位其注意力大多被前方方舟世界表面那激烈而宏大的战事所吸引。扫描阵列主要对准外部虚空，防备着可能出现的灵族援军或其他不速之客，对于战舰内部，尤其是利用高超潜行技巧渗透进来的威胁，其敏感度难免有所下降。
就是在这相对松懈的内部防御下，几道鬼魅般的身影，如同流淌的阴影，悄无声息地侵入了“铁之主”号的内部结构。他们利用通风管道、检修通道以及船员活动区域的视觉死角，以惊人的速度和效率移动着，仿佛对钢铁勇士战舰的内部结构了如指掌。
这些身影高大魁梧，远超凡人，赫然是阿斯塔特，但他们身披的动力甲，却与钢铁勇士的实用主义风格截然不同。那是深蓝色的涂装，却透着一种午夜般的幽暗。甲胄之上，装饰着大量苍白的人骨和展开的金属蝠翼浮雕，充满了亵渎与死亡的气息。肩甲和腿甲上布满了狰狞的尖钉，仿佛在昭示着他们残忍好斗的本性。而他们胸甲上，那清晰无误的数字“VIII”，如同一个无声的宣告，揭示了他们的身份——
第八军团，午夜领主。
这些来自诺斯特拉莫的恐怖大师，最擅长的便是心理战、渗透与恐怖袭击。
为首的那名午夜领主，其头盔造型尤为骇人——那是一个栩栩如生的蝠面头盔，双眼位置散发着不祥的红光，头盔两侧向上延伸出两道修长而锋利的金属蝠翼，如同即将扑向猎物的吸血恶魔。他双臂上装备着一对寒光闪闪的闪电爪，那跃动的能量弧光在昏暗的通道中格外刺眼。
跟随着他的五名午夜领主战士，则佩戴着类似防毒面具造型的头盔，面具末端连接着一根呼吸管，直接接入他们的胸甲，似乎是为了适应各种极端或毒气环境。他们同样装备着致命的近战武器和消音爆弹枪。
他们行动迅捷而协调，如同暗夜中狩猎的狼群。遇到零星的、落单的钢铁勇士船员或巡逻哨兵，根本不给对方发出警报的机会。为首的蝠面战士，或者他身旁的同伴，便会如同鬼魅般突进，双臂的闪电爪带着撕裂空气的嘶鸣，瞬间将目标撕成碎片！精准，高效，冷酷无情。他们清理着前进道路上的所有障碍，没有发出太大的声响，只有利刃切割血肉与盔甲的细微摩擦声，以及尸体倒地的沉闷声响。
他们的目标明确——战舰的指挥中枢，舰桥。
“铁之主”号的舰桥内，气氛相对“平静”。钢铁勇士的副官，名叫卡斯托，正站在巨大的星图台前。星图清晰地显示着下方方舟世界的战况，代表钢铁勇士的灰色标记正在缓慢而坚定地蚕食着灵族的绿色区域。他不时与地面部队进行通讯，确认进展，并指挥着战舰的火力系统，随时准备根据地面请求提供轨道炮火支援。
舰桥上的其他船员们也各司其职，监控着战舰的各项数据，警惕着外部虚空。他们都认为，最大的威胁来自外部，或者地面那些困兽犹斗的灵族。没有人想到，致命的威胁已经如同病毒般，侵入了战舰的内部，并且即将抵达最核心的区域。
直到——
舰桥那厚重的、需要高级权限才能开启的合金大门，没有发出任何警告，其内部的锁具和液压系统便被某种高超的技术悄然破解、失效。大门无声地向两侧滑开。
六道散发着冰冷、恐怖气息的深蓝色身影，如同从地狱深渊中走出的使者，踏入了灯火通明、却在此刻瞬间陷入死寂的舰桥。
直到他们完全走进来，站在门口负责警戒的两名钢铁勇士卫兵才猛地反应过来，下意识地想要举起手中的爆弹枪并发出警报。
但太迟了。
两名午夜领主战士如同瞬移般出现在他们身前，手中的动力爪闪过，两名卫兵连一声闷哼都未能发出，便捂着被切断的喉咙倒了下去，鲜血染红了光洁的甲板。
这突如其来的变故，如同冰水浇头，瞬间让整个舰桥的所有人都僵住了！
副官卡斯托猛地转过身，当他看到那六名造型狰狞、散发着纯粹恶意的阿斯塔特，尤其是他们胸甲上那醒目的“VIII”时，他的心脏几乎停止了跳动！
“午……午夜领主！”一名船员失声惊呼，声音中充满了恐惧。
卡斯托副官迅速拔出了腰间的爆弹手枪，但他知道，在如此近的距离，面对六名以近战和恐怖着称的午夜领主，尤其是那个为首的、散发着极度危险气息的蝠面战士，他们几乎没有胜算。
为首的蝠面午夜领主，似乎完全无视了那些惊慌失措、正在试图寻找武器或启动紧急警报的船员。他那散发着红光的蝠眼，饶有兴致地扫过舰桥内充满实用主义风格、但此刻显得无比脆弱的布局，最后落在了副官卡斯托身上。
一个经过变声器处理、带着嘶哑回响、仿佛无数冤魂低语的声音，透过那蝠面头盔，在寂静的舰桥中清晰地响起，语气中充满了毫不掩饰的讥讽与一种居高临下的“熟稔”：
“佩图拉博之子……”
他的声音仿佛带着冰冷的钩子，刮擦着每个人的神经。
“没想到，过去了这么多年，在银河里兜兜转转，你们……依旧还是这副老样子。”
他微微歪了歪头，那对金属蝠翼在灯光下反射着幽光。
“一头扎进攻坚战的泥潭里，把所有的力量和注意力都投入到砸碎眼前的墙壁上，却浑然不觉……自己的后背，早已暴露在了猎人的刀锋之下。”
“真是……一点长进都没有啊。”