运输艇划破德拉特米安达斯稀薄的高层大气，如同坠落的蓝色流星，朝着星球表面那片被规划得异常整齐、却又隐隐透露出某种僵硬感的地表降落。五个标准时的航行结束，艇身传来与地面接触的沉闷震动，引擎的轰鸣逐渐减弱。
舱门滑开，首先映入卡尔眼帘的，并非预想中工业世界的喧嚣与烟尘，而是一片肃穆、庄严，甚至带着凛然不可侵犯气息的广阔广场。地面由巨大的、打磨光滑的白色石砖铺就，缝隙间填充着暗金色的金属。广场尽头，矗立着一座宏伟的、融合了哥特式尖顶与机械教齿轮美学风格的庞大建筑群——战斗修女会，神圣玫瑰修会的大型修道院。
白色的高墙如同坚不可摧的信仰壁垒，墙上镌刻着繁复的帝国经文与玫瑰缠绕利剑的徽记。彩色玻璃窗在人工模拟的阳光下，投射出斑斓而神圣的光影。空气中弥漫着淡淡的熏香、机油以及一种……属于狂热信仰的、近乎凝固的气息。
三名战斗修女，早已如同三尊白色的雕塑，静立在运输艇前方不远处，等待着他们的到来。她们身穿着标志性的、洁白无瑕的动力盔甲，甲胄线条优美而充满力量感，肩甲和胸甲上装饰着鲜艳的红色与璀璨的金色纹路，勾勒出玫瑰与帝国天鹰的图案。她们没有佩戴头盔，露出三张年轻而虔诚的面容。
卡尔带领着卢娜和德克兰走下舷梯，沉重的动力靴踩在白色石砖上，发出清晰而富有节奏的声响，在这片寂静的广场上显得格外突兀。
随着距离拉近，卡尔凭借其丰富的战场经验迅速做出了判断。这三名修女非常年轻，恐怕成为战斗修女的时间不长。她们的脸上光洁而充满活力，没有历经无数血火厮杀后留下的伤疤或风霜之色；她们的动力甲也崭新锃亮，甲片上找不到任何战斗留下的划痕、凹坑或能量灼烧的印记。这与那些从尸山血海中爬出来、盔甲上每一道伤痕都是一段史诗的资深修女形成了鲜明对比。
“愿帝皇保佑你们，伟大的天使。”为首的修女上前一步，动作标准地行了一个天鹰礼，她的声音清脆，带着年轻人特有的朝气，但也蕴含着战斗修女特有的坚定。她的目光主要落在领头的卡尔身上，眼神中带着对阿斯塔特修士天然的敬畏，但也有一丝不易察觉的审视。
卡尔抬起覆盖着装甲的手臂，回了一个标准的阿斯塔特军礼，声音透过头盔的扬声器，沉稳而有力：“帝皇同样庇佑你们，修女。”
为首的修女微微颔首，自我介绍道：“我的名字是芙琳娜，这两位是我的姐妹，妮丝与蕾娜雅。”她示意了一下身后两名同样年轻、表情严肃的修女。“我们接到了通知，负责在此接引尊敬的天使。可否告知我们，您莅临此地的任务？”
她的语气恭敬，但问题却直指核心。一队精锐的阿斯塔特修士，全副武装地降临到一个表面平静、没有报告叛乱或战争的世界，这本身就非同寻常。她们需要知道这些“帝皇的天使”为何而来，其任务是否会影响到她们所守护的神圣玫瑰修会以及这片神龛世界的安宁。
卡尔没有回避这个问题，坦诚是建立初步信任的基础，尤其是在可能与当地势力打交道时。他清晰地说道：
“我是卡尔·霍恩，极限战士战团第一连，第十行动小队‘桑克斯’士官。”他侧身示意，“这两位是我的队员，德克兰·卡托尼亚修士，以及卢娜·艾莎修士。”
他报出身份后，直接说明了来意：
“我们奉命前来，主要目的是探查此星球工业世界部分，为何未能按时上缴帝国什一税，以及该区域行星总督失联的具体原因。同时，作为阿斯塔特修士，我们亦负有警戒之责，将会排查是否存在混沌腐蚀或异形渗透的潜在威胁。”
听到“混沌腐蚀”和“异形渗透”这两个词，芙琳娜那年轻而虔诚的脸上，飞快地掠过一丝几乎难以察觉的不以为然。她微微挺直了腰板，语气中带着一种基于纯粹信仰的、近乎天真的自信：
“您多虑了，天使大人。德拉特米安达斯沐浴在万机之神欧姆尼赛亚的智慧之光与我们神圣玫瑰修会的荣耀守护之下。混沌的污秽在此无处遁形，任何胆敢露头的异形，都必将被我们格杀勿论，净化殆尽。”
她的言辞充满了战斗修女特有的、对帝皇和信仰绝对忠诚所带来的无畏，但也暴露了她们可能缺乏与真正阴险狡诈之敌交手经验的局限。
卡尔轻轻摇了摇头，头盔下的目光锐利。他经历过太多表面虔诚、内里却早已被腐蚀殆尽的世界的教训。他沉声回应，语气带着不容置疑的严肃：
“修女，混沌的低语与异形的渗透，往往隐藏在最光鲜的表象之下，它们不会愚蠢到直接暴露在帝皇的荣光前。神龛世界或许因其神圣性而受到额外庇护，但外围的工业区域，人员复杂，环境喧嚣，正是滋生黑暗的温床。我们绝不能因表面的平静而放松警惕。”
他不想在此进行无谓的争论，直接下达了指令：
“现在，请带我们前往工业世界的行政中心，我们需要尽快与行星总督取得联系。”
芙琳娜对卡尔那“过度谨慎”的态度似乎仍有些不以为意。在她看来，这位阿斯塔特士官定然是常年征战，导致神经太过紧绷，看哪里都像是潜伏着敌人。但她深知阿斯塔特修士在帝国中的超然地位，不敢有丝毫违逆。她恭敬地低下头：“遵从您的意志，天使大人。请随我们来。”
她与另外两名修女转身，迈着整齐而坚定的步伐，引领着桑克斯小队穿过修道院前的广场，朝着连接神龛世界与外部工业区域的宏伟大门走去。
穿过那扇铭刻着无数祷文与齿轮图案、需要特殊权限才能开启的巨型闸门，景象陡然一变。
如果说神龛世界是精心雕琢、秩序井然的圣地，那么外围的工业世界，就是庞大、粗糙、为整个帝国战争机器提供血液的钢铁心脏。
首先映入眼帘的，是四座如同金属山峰般拔地而起、直插灰色云层的巨大巢都。它们如同四只沉默的巨兽，盘踞在神龛世界的四周，以其庞大的体量彰显着工业的力量。无数粗大的管道如同血管般在巢都表面蜿蜒盘绕，喷吐着白色的蒸汽和偶尔夹杂着火星的浓烟。高耸的烟囱如同森林，持续不断地向已经显得浑浊的天空排放着工业废气。空中，大量的运输飞行器如同忙碌的工蜂，在巢都之间、以及巢都与轨道空间站之间穿梭不息。
空气中弥漫着与神龛世界截然不同的气味——浓重的机油味、金属焊接的焦糊味、化学制剂刺鼻的气息，以及……无数凡人聚集生活所产生的、难以言喻的体味与废弃物的酸腐气。各种机械的轰鸣声、金属的撞击声、以及远处传来的、可能是大型锻锤敲击的沉闷巨响，交织成一首永不停歇的、属于工业的嘈杂交响曲。
机械教的护教军部队，穿着统一的暗红色制服，手持着制式激光枪，在关键路口和设施外围进行着有条不紊的巡逻，他们的动作精准而刻板，如同上紧了发条的机器。一些技术神甫则聚集在特定的区域，他们的机械义眼闪烁着红光，用二进制语言快速交流着，讨论着某些技术难题或新的发现。整个区域，依然笼罩在机械教那高效、精确但缺乏人情味的秩序之下。
芙琳娜一边引路，一边用一种带着淡淡优越感的语气介绍道：“天使大人请看，在欧姆尼赛亚的荣光指引下，德拉特米安达斯的工业世界秩序井然，生产效率极高。这里的民众沐浴在神龛的福泽之下，生活安定，远离了外界那些混乱与剥削。”
卡尔沉默地观察着四周。确实，相比起帝国许多在贵族和行会压榨下、如同地狱般的巢都世界，这里的街道相对整洁，没有看到堆积如山的垃圾和肆意横流的污水。行人的衣着虽然朴素，大多是以耐磨的灰蓝色工装为主，但至少看起来完整，能够蔽体。他们的脸上虽然带着长期劳作后的疲惫，眼神麻木，但并未呈现出极度的营养不良或绝望的神色。
然而，卡尔敏锐地捕捉到了一些细节。街道两旁的居住单元窗户狭小，密密麻麻如同蜂巢，显然人均居住面积极为有限。行人的步伐匆忙，几乎没有人驻足交谈或流露出任何愉悦的情绪，整个社会氛围透着一股压抑的、为了生存而机械运转的沉闷感。商店橱窗里陈列的商品种类稀少，大多是最基本的生活必需品和工具，看不到任何用于娱乐或提升生活品质的物品。
“仅仅只是能填饱肚子，不会挨冻，剩下的就找不出什么值得称赞的地方了。”卡尔在心中默默做出了判断。这里没有赤裸裸的残酷剥削，但也没有任何超越基本生存需求的希望与活力。这是一种在严格秩序和高效管理下的……温饱式的生存，如同精密仪器中的齿轮，虽然运转正常，却失去了生命应有的色彩。
三名年轻的战斗修女似乎对此习以为常，甚至认为这就是帝皇光辉下应有的、秩序井然的美好生活。她们带着桑克斯小队，登上了通往最高那座巢都——海德拉——顶层的、由机械教维护的大型高速轨道升降梯。
升降梯内部是冰冷的金属墙壁，只有几排简单的座位。随着一阵轻微的震动和加速感，升降梯开始以惊人的速度向上攀升。透过狭小的观察窗，可以看到外面的景象飞速向下掠去，层层叠叠的居住区、工厂平台、管道网络如同流动的画卷。
芙琳娜站在卡尔身边，说道：“天使大人，我们预计需要三个标准时才能抵达总督府所在的塔尖。您可以稍作休息。”
三个标准时……卡尔计算着时间。他透过观察窗，俯瞰着下方如同钢铁迷宫般的巢都内部结构。无数的通道、桥梁、管道交织在一起，形成了深不见底的阴影区域。一些区域的照明似乎不太稳定，闪烁着昏暗的光芒。虽然整体秩序井然，但那庞大的体量和复杂的结构，本身就足以隐藏太多的秘密。
混沌的低语？基因窃取者的渗透？还是单纯的行星总督渎职或遇到了某种意外？
答案，或许就隐藏在这座沉默的、巨大的钢铁山峰的某个角落，等待着他们去揭开。
卢娜安静地站在升降梯的一角，头盔上的义眼缓缓扫视着周围的环境，记录着结构数据和能量流动。德克兰则有些不耐烦地活动了一下穿着土星型终结者的巨大身躯，使得升降梯都微微晃动了一下，引得那三名年轻修女投来略带紧张的目光。
卡尔没有休息，他的目光始终锐利，如同鹰隼般扫视着窗外飞逝的景象。他的直觉告诉他，这次看似简单的探查任务，恐怕不会像表面上那么平静。
漫长的三个标准时在升降梯持续而单调的嗡鸣中流逝。当那扇厚重的金属门再次滑开时，扑面而来的景象，让即使是见多识广的阿斯塔特修士，也不由得产生了一丝短暂的错愕。
与底层那充斥着机械轰鸣、空气污浊、人群麻木忙碌的景象截然不同，巢都的顶层，俨然是另一个世界。
这里仿佛是悬浮在工业阴云之上的天堂。天空是模拟出的、清澈明亮的蔚蓝色，柔和的人造阳光洒落在宽阔整洁的街道上。街道两旁不再是冰冷的金属管道和密集的居住单元，而是装饰华丽、橱窗明亮的各类店铺。服装店陈列着用丝绸、天鹅绒和稀有纤维织就的华服；珠宝店闪耀着黄金、宝石和珍珠的光芒；空气中弥漫着高级香水、烘焙点心和真正咖啡豆的浓郁香气，取代了底层的机油与汗味。
衣着光鲜的男男女女，穿着剪裁合体的礼服或休闲服饰，脸上带着轻松惬意的笑容，悠闲地在街道上漫步，进出各种看起来就消费不菲的场所。远处，甚至可以看到大型的、装饰着彩灯和旗帜的游乐设施，传来阵阵欢快的音乐和人们的嬉笑声。这里的一切，都充满了繁荣、奢靡与……与底层截然不同的“生机”。
“帝皇在上啊……”德克兰在小队的私人加密频道里，忍不住用粗犷的嗓音吐槽道，“这帮家伙的日子过得比咱们在马库拉格还滋润！看看他们穿的那身皮，够底下那帮工人干一辈子了吧？一个个肥得流油，居然还不交税？真是的可恶！”
他的声音里充满了不加掩饰的鄙夷和愤懑。阿斯塔特修士虽然享有最好的装备和补给，但他们的生活本质是苦修和征战，与这种纯粹的奢靡享乐格格不入。
频道里响起了卢娜那冷静、带着一丝电子合成质感的声音，她正通过头盔内置的扫描仪分析着环境数据：“不，德克兰，你的理解有偏差。帝国的什一税，其沉重负担绝大部分都压在了你在底层看到的那些工人身上。他们的劳动产出，除了维持自身最低限度的生存外，绝大部分都被用以充抵星球的什一税额度。而上层的这些贵族、行会首领和富商，他们通常拥有各种特权，能够通过与行星总督的‘私人协议’、法律漏洞或直接的贿赂，规避掉他们本应承担的大部分税负。最终，他们逃避的份额，会通过更长的工时、更低的报酬或更高的生活成本，转嫁到底层民众头上。”
她的分析冰冷而客观，揭露了帝国巢都世界普遍存在的、赤裸裸的阶级剥削现实。
“真该死！”德克兰再次骂了一句，这次带着更深的无力感。他或许无法完全理解复杂的税收制度，但这种明目张胆的不公，触动了他那属于战士的、朴素的正义感。
卢娜似乎轻轻地叹了口气，在频道中继续说道：“这就是帝国大多数巢都世界最真实、也最无奈的写照。极度的贫富分化，上层无尽的享乐建立在底层无尽的苦难之上。因此，混沌的低语与异端的蛊惑，往往最容易在那些被剥夺了一切希望、只能在绝望中挣扎的底层民众中滋生和蔓延。这里是异端与叛乱最肥沃的土壤。”
他们的交流在加密频道内快速进行，外界无人知晓。走在他们前方的三名战斗修女，似乎对顶层的繁华景象早已司空见惯，甚至脸上隐隐带着一丝身为神龛世界守护者的、与有荣焉的表情。
街道上的行人也注意到了这支奇特的队伍——三名身穿洁白动力甲的战斗修女，引领着三名体型庞大、装甲厚重、散发着冰冷杀气的阿斯塔特修士。原本轻松惬意的氛围出现了一丝凝滞。
人们停下脚步，投来好奇、惊讶、打量，甚至……带着一丝审视的目光。他们交头接耳，低声议论着：
“看！是阿斯塔特！帝皇的天使！”
“他们怎么会来这里？我们这里又没有战争……”
“难道是神龛世界出了什么事？”
“他们的盔甲……看起来真吓人……”
这些议论声中，卡尔敏锐地捕捉到，其中缺乏了一种本应对守护人类的超人士兵应有的、发自内心的敬畏与感激。更多的是一种基于自身生活被打扰而产生的疑惑、好奇，甚至是一丝不易察觉的……疏离与傲慢。
这在他的意料之中。这些养尊处优的贵族，生活在用高墙和特权构筑的象牙塔里，早已将和平与富足视为理所当然。他们或许会在教堂中歌颂帝皇，却未必能真正理解，正是远方无数像卡尔这样的战士，在无尽的战线上流血牺牲，才为他们换来了这片刻的安宁。他们享受着阿斯塔特用生命扞卫的和平，却认为这和平是他们高贵血统与地位应得的馈赠。
“转过身去！低下你们卑贱的头颅！”芙琳娜修女显然也察觉到了那些目光中的不敬，她猛地停下脚步，转身对着周围的人群，厉声喝道，清脆的声音带着战斗修女的威严，“不许用你们的目光亵渎尊贵的帝皇天使！”
她的呵斥起到了一些效果，一些离得近的人下意识地避开了视线，或者微微低下头。但远处依旧有不少人偷偷打量着这支队伍，眼神复杂。
卡尔没有在意这些凡人的目光。他的职责是完成任务，而不是来接受瞻仰或讨好贵族。他的目光如同扫描仪一般，冷静地扫视着周围的环境——街道的布局、建筑的结构、行人的神态、潜在的狙击点……一切可能隐藏威胁的细节。
卢娜头盔上的多功能义眼闪烁着微弱的红光，更细致地扫描着周围。能量读数、生命信号、建筑结构强度、异常灵能波动……数据流在她眼前飞速滚动。初步扫描结果显示，除了那些贵族身上佩戴的一些无害的、可能带有微末灵能反应的装饰品外，一切正常，没有检测到明显的混沌污染或异形能量特征。
而德克兰的注意力，则被街道旁一家看起来格外豪华、门口站着身穿笔挺制服侍者的酒馆吸引了。透过巨大的琉璃窗，他能看到里面穿着体面的人们举杯交谈，橱窗里陈列着各种色泽诱人、标签华丽的酒瓶。他砸了咂嘴，在小队频道里嘟囔着：“等会儿搞定那个什么总督，老子非得来这喝一杯不可！看看这帮家伙喝的玩意儿是不是比咱们的营养膏强点！”
就在这时，就在卡尔的目光扫过一条连接主街的、相对僻静的巷道口时，他的余光捕捉到了几个不寻常的身影。
那是几个异常高挑、纤细的身影，即使隔着一段距离，也能看出其体型远超普通人类。它们身披着厚重的、颜色暗淡的斗篷，宽大的兜帽将面容完全遮蔽，行走时几乎不发出任何声响。就在卡尔的目光无意中扫过它们的瞬间，那几道身影仿佛拥有某种敏锐的感知，动作齐齐一僵，随即如同受惊的兔子般，毫不犹豫地转身，以一种远超常人的灵活与速度，迅速融入了巷道深处熙攘的人群之中，眨眼间便消失不见，仿佛从未出现过。
整个过程快得只在电光火石之间。
然而，就在那一刹那，卡尔体内，那源自柯莱莎、与他自身生命能量悄然融合的纯净灵能，仿佛被某种同源或极端对立的气息所触动，竟然自发地、极其微弱地流动了一下，如同平静湖面被投入了一颗细小的石子，荡起一圈几乎难以察觉的涟漪。
这感觉转瞬即逝，微弱到若非卡尔精神高度集中，几乎会将其忽略。
他猛地凝神，再次看向那条巷道，那里只剩下正常来往的行人，仿佛刚才那几道鬼魅般的身影只是他高度紧张下的错觉。
是看错了吗？还是……？
卡尔的心头升起一丝疑虑。那高挑的体型、敏捷的身手、以及能够瞬间察觉他目光的敏锐感知……还有体内那属于柯莱莎的灵能的微弱反应……这一切，似乎都指向了某种可能性。
但眼下，他们的首要任务是找到行星总督，查明什一税的问题。不能因为一个不确定的、转瞬即逝的疑点而偏离主要目标。也许那只是几个行为古怪的异形爱好者，或者拥有某些变异基因的凡人。
他强行将那一丝疑虑压下，在通讯频道中对卢娜和德克兰说道：“保持警惕，继续前进，目标总督府。”
他需要专注于手头的任务。至于那消失在阴影中的高挑身影……或许，只是这繁华塔尖之下，众多不为人知的秘密中，微不足道的一个。
但命运的丝线，往往就在这些看似微不足道的瞬间，悄然交织。