山谷中雾气散尽，晨曦微露，将一片狼藉的景象勾勒出来。破碎的黑色石柱，地面上深深的爪印和踩踏痕迹，以及那残留的、令人作呕的邪能气息，无不诉说着昨夜战斗的惨烈。
方朝阳强忍着经脉中传来的阵阵空虚和刺痛，混沌道基如同久旱的田地，缓慢而贪婪地汲取着周围天地间稀薄的元气。他走到那幽深的洞口前，向下望去，只见洞壁光滑，深不见底，残留的邪异气息正随着地脉的自我调节而缓缓消散，那条被强行开辟出的能量“血管”已然彻底崩断。
“掠灵转龙阵”被破，此地的龙脉虽受损，但总算保住了根基，假以时日，在山鬼的守护下应当能够逐渐恢复。只是那“高天原”意志留下的“印记”之言，如同阴云般萦绕在他心头。
他深吸一口带着草木清香的潮湿空气，转身朝着寨子方向走去。步履虽有些虚浮，但脊梁依旧挺直。
尚未走出山谷，就听见一阵嘈杂声由远及近。只见黄虎如同一头刚犁完地的壮牛，浑身沾满泥污和些许暗红色的痕迹（显然是某些不长眼的东西留下的），扛着铜棍，带着几十个惊魂未定、但眼神中已少了许多恐惧的寨民走了过来。领头的是那个脸上有刀疤的阿岩，此刻他看着方朝阳的眼神，充满了复杂难明的敬畏。
“方哥！”黄虎看到方朝阳，眼睛一亮，快步冲上前，瓮声道：“寨子里的骚乱平息了！有几个被邪气迷了心窍的家伙和几个藏头露尾的杂碎，都被俺和寨子里能动弹的汉子们料理了！多亏了你破了大阵，那些鬼东西一下子就蔫了！”
他口中的“杂碎”，自然是九菊一派潜伏在寨民中或趁机混入的底层成员。
阿岩走到方朝阳面前，犹豫了一下，还是用生硬的汉语，带着前所未有的恭敬说道：“多谢……法师，救了寨子。” 他身后的寨民们也纷纷低下头，表达着无声的感激。昨夜山鬼咆哮、地动山摇，随后雾气消散，邪祟退去，他们再愚钝也明白，是这个外乡来的年轻人解决了灾祸的源头。
方朝阳微微颔首，算是回应。他的目光越过众人，看到乐文静也从寨子方向快步走来，她脸色有些苍白，但眼神清亮，显然守护客栈并未遇到太大危险。
“朝阳！”乐文静看到他无恙，明显松了口气，快步走到他身边，低声问：“你没事吧？后山刚才的动静……”
“无妨，阵眼已破。”方朝阳言简意赅，没有多提那“高天原”意志的事情，以免徒增恐慌。他看向阿岩，“鬼婆何在？”
阿岩神色一黯，指了指寨子最高处那栋看起来最为古老、也最为神秘的吊脚楼：“鬼婆她……昨夜为了安抚山鬼，强行沟通祖灵，消耗太大，现在在休养。”
方朝阳了然。鬼婆作为寨子的精神领袖，在邪阵影响和山鬼暴动的双重压力下，必然付出了极大代价。
就在这时，一个年轻的苗女气喘吁吁地跑来，对着阿岩和方朝阳等人急切地说了几句苗语。
阿岩脸色一变，看向方朝阳：“法师，鬼婆醒了，她说……要见你。”
方朝阳眼神微动，点了点头。
在阿岩和那苗女的引领下，方朝阳、乐文静和黄虎来到了寨子最高处的吊脚楼。楼内光线昏暗，弥漫着浓郁的药草和香烛气味。鬼婆半倚在铺着兽皮的竹榻上，脸色蜡黄，气息微弱，比昨夜见到时更加苍老，唯有那双眼睛，依旧深邃得仿佛能看穿人心。
她挥了挥手，示意阿岩和苗女退下，楼内只剩下她和方朝阳三人（黄虎被乐文静强行拉进来，以防万一）。
鬼婆的目光首先落在方朝阳胸前那枚已经恢复温润、但隐隐泛着一层土黄色光晕的玉坠上，停留了片刻，眼中闪过一丝了然，随即化为更深的复杂。
“外乡的法师……你做到了。”鬼婆的声音沙哑得如同破锣，“你斩断了刺入大地心脏的毒刺……寨子，欠你一条命。”
方朝阳平静回应：“分内之事。此地龙脉受损，但根基未毁，好生休养，自有恢复之日。”
鬼婆缓缓摇头，目光变得锐利起来：“毒刺……不止一根。”
方朝阳心中一震，神色凝重起来：“请鬼婆明示。”
鬼婆吃力地抬起枯瘦的手，指向东方、北方、西北……等多个方向，声音带着一种源自古老传承的悲怆与愤怒：“我能感觉到……大地在哀鸣。很多地方……很多像我们这样的‘节点’……都在被不同的‘毒刺’刺入，被抽取着生命……那是这片土地积累了千万年的‘气’……是支撑一切的根基……”
她虽然无法像方朝阳那样清晰感知到“国运龙气”这种宏大的概念，但作为与地脉山灵紧密相连的巫祭，她能清晰地感受到脚下这片古老土地的痛苦和衰弱！这与方朝阳关于九菊一派在全国布阵窃取国运的猜测，不谋而合！
“他们……像贪婪的吸血蚂蟥……布下了一张大网……”鬼婆喘息着，眼中闪烁着仇恨的光芒，“我们这里……只是其中一条细小的脉络……”
方朝阳深吸一口气，果然如此！津门港是水脉节点，窃取的是与水相关的运势和生机；这苗寨是山灵节点，窃取的是地脉龙气。九菊一派的手段阴毒而全面，他们在系统地、有预谋地破坏和掠夺华夏大地的根基！
“可知其他‘毒刺’大致在何方？有何特征？”方朝阳追问，这是至关重要的情报。
鬼婆闭上眼睛，似乎在竭力感知，片刻后，她报出了几个模糊的方位和特征：“东方……大江入海之处，水汽被扭曲……西北……古战场之下，金戈煞气被引动……北方……皇陵之侧，阴龙之气躁动不安……还有……西南……密林深处，生机在莫名流逝……”
她每说一处，方朝阳的心就沉下一分。这些地点，无不是关乎一地甚至一国气运的关键所在！九菊一派的布局，堪称惊天！
“多谢。”方朝阳郑重道谢。鬼婆提供的这些信息，虽然模糊，却为守夜人和他接下来的行动指明了方向。
鬼婆疲惫地摆了摆手，最后深深看了方朝阳一眼，目光尤其在他胸前的玉坠和那双深邃如星海的眼睛上停留：“年轻人……你的路，还很长。你身上的‘混沌’与‘星痕’……或许是破局的关键……小心……‘高天原’的注视……他们……不会放过你……”
说完，她仿佛耗尽了最后一丝力气，重新躺倒，闭上了眼睛。
方朝阳心中凛然。鬼婆不仅点明了他最大的优势（混沌道基与星核碎片），也证实了他最深的担忧——他已经被九菊一派背后的存在盯上了。“印记已种下”，绝非虚言。
他不再打扰，带着乐文静和黄虎悄然退出了木楼。
站在高处，俯瞰着渐渐恢复生机的寨子，晨光洒落在梯田和吊脚楼上，镀上一层金边。但方朝阳知道，这平静之下，是汹涌的暗流。
“方哥，我们现在怎么办？”黄虎挠头问道。
乐文静也看向方朝阳，等待他的决定。
方朝阳目光扫过手中那枚得自风门司祭的、已经破裂的菊纹罗盘碎片，又想起鬼婆所指出的那几个方位，眼神逐渐变得坚定。
“此地不宜久留。”他沉声道，“九菊一派在此受挫，必然不会善罢甘休。我们必须尽快离开，将这里的情况和鬼婆提供的线索，尽快告知守夜人。”
他顿了顿，看向乐文静和黄虎：“然后，我们需要主动出击了。”
“不能坐等他们一个个节点布设完成。必须抢在他们之前，找到并摧毁更多的阵眼，打断他们的窃国进程！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决心。
“下一站，”方朝阳的目光投向鬼婆所说的其中一个方向，那里是华夏文明的重要发源地之一，也是历代皇陵所在，“我们去西北。”
那里有古战场的金戈煞气，有皇陵的龙脉余荫，必然是九菊一派重点关照的区域之一！
三人没有再多做停留，婉拒了寨民的挽留和答谢，在阿岩等人复杂的目光中，迅速离开了这座刚刚经历了一场隐秘战争的苗寨。
归途似乎顺畅了许多，但方朝阳的心却更加沉重。
个人的恩怨，团队的安危，如今都与一个关乎国运存亡的惊天阴谋紧密联系在了一起。
前路，注定更加凶险。但他别无选择，唯有执剑前行，在这条守护龙脉、扞卫国运的荆棘之路上，斩出一条生路！
《太平道人方朝阳》的故事，由此正式卷入了一场波及全国、关乎华夏气运的宏大叙事之中。新的征程，指向西北，那里有更多的秘密、更强大的敌人，以及……更沉重的责任，在等待着他们。