连日春雨初歇，紫禁城的琉璃瓦被洗刷得锃亮，在暮春的阳光下折射出刺目的光。承乾宫偏殿内，苏棠正临摹着一幅前朝名家的山水画，笔锋沉稳，不见丝毫浮躁。
景泰轻手轻脚地进来，低声道：“小主，奴婢方才去打听了，安常在收了炭火棉絮后，并无其他动作，只是前日去景仁宫请安时，似乎比往日更沉默了些。”
苏棠笔下未停，只淡淡“嗯”了一声。安陵容的沉默在她意料之中。那是个把心思藏得极深的人，如同静默的潭水，表面平静，内里却暗流涌动。她送的“炭”，安陵容接下了，这便够了。至于这“炭”是暖了她的身，还是灼了她的心，都不急在一时。
她现在的注意力，并不全在安陵容身上。那日御花园“偶遇”皇帝，以及太后寿宴献礼，这两件事如同两颗石子，虽未掀起滔天巨浪，却足以让水底的一些人开始警觉。她需要趁热打铁，但绝不能自己主动凑上去。她在等，等一个来自景仁宫的信号。
果然，这日傍晚，天色将暗未暗之际，剪秋亲自来了承乾宫。
“祺贵人万福。”剪秋脸上依旧是那副标准的、恭敬却疏离的笑容，“皇后娘娘请您过去一趟，说是有几盆新进上的牡丹，开得正好，请贵人一同赏鉴。”
赏花？在这个时辰？苏棠心中明了，面上却露出恰到好处的受宠若惊：“皇后娘娘厚爱，臣妾这就过去。”
她并未刻意打扮，只换了一身略正式的藕荷色缠枝莲纹旗装，发髻梳得一丝不苟，簪一支素银点翠簪并两朵小巧的绒花，显得既恭敬又不失身份。
随着剪秋踏入景仁宫正殿，一股不同于外间春寒的暖香扑面而来，是皇后惯用的、清冽中带着一丝甜意的檀香。殿内烛火通明，皇后宜修并未如往常般端坐正位，而是站在一盆开得正盛的“姚黄”牡丹前，身着常服，卸去了珠翠，显得比平日少了几分威严，多了几分温和。
“臣妾给皇后娘娘请安。”苏棠稳稳下拜。
“起来吧，不必多礼。”皇后转过身，脸上带着浅淡的笑意，目光却如同最精细的篦子，细细扫过苏棠的眉眼、衣着、姿态，“瞧瞧这牡丹，国色天香，只是开在这深宫，若无人赏识，也不过是孤芳自赏罢了。”
苏棠起身，循着皇后的目光看向那盆“姚黄”，花瓣层层叠叠，色泽明丽，确实雍容华贵。她微微垂眸，声音柔和：“娘娘说的是。牡丹虽好，也需识花之人。能得娘娘青眼，是这花的福气。”
皇后闻言，眼底闪过一丝几不可查的满意。她踱步到一旁的紫檀木榻上坐下，示意苏棠也坐。
“你近日，似乎清减了些。”皇后端起手边的茶盏，语气像是闲话家常，“可是身子还未大好？本宫瞧着，你比刚入宫时，沉稳了不少。”
来了。苏棠心道，面上却露出一丝恰到好处的、带着些许依赖的苦笑：“劳娘娘挂心。臣妾病中昏沉，想了许多。从前是臣妾年少无知，行事莽撞，幸得娘娘不弃，多次回护。经此一病，方知在这深宫之中，若无娘娘这般明灯指引，只怕步步皆是深渊。”她话语恳切，将自己摆在了一个迷途知返、寻求庇护的位置上。
皇后轻轻吹着茶沫，不置可否：“你能想明白，自是好事。只是，本宫这盏灯，能照多远，能亮多久，也要看掌灯之人，是否得用。”她抬眸，目光锐利地看向苏棠，“你可知，本宫为何独独留下你赏花？”