星舟刚踏入焰熔星海的范围，舱外的空气就骤然发烫——不是赤焰星海的灼热，也不是沧澜星海的冰凉，这热度像贴在烙铁上的棉絮，连舷窗都蒙了层淡红的热雾，手贴在玻璃上能明显感觉到灼意。更刺目的是漫天跳动的火焰：无数赤红色的火舌悬在星空中，像被定格的火花，偶尔有细碎的火星飘来，落在舱壁上，竟留下一个带着锈味的小黑点。
“这火怎么还粘人？”风澈刚想打开通风口，手碰到开关就猛地缩回——金属开关烫得能烙手，他甩着手皱眉，“而且闻着不对劲，有股烧铁的糊味，不是正常的火味——阿木，碎片有反应没？”
阿木把星核碎片举到舱边，淡金色的光纹刚碰到舱外的热雾，碎片表面就“烫”出一层淡红的锈迹，他赶紧缩回手，指尖还带着余温：“暗锈藏在火里！这是‘锈火’，火芯裹着细锈，你看碎片上的红锈，刮开全是烫人的铁渣——锈火会渗进金属里，星舟外壳再烤下去，要被烧穿了！”
话音未落，控制台突然“啪”地一声，右侧的动力指示灯全灭了。机垣扑过去检查，刚掀开动力舱的盖板，就被一股热浪逼退——舱内的线路竟裹着层暗红的火绒，火绒里还掺着锈渣，导线的绝缘层已经被烧得发脆：“锈火渗进动力舱了！它们能顺着金属缝往里钻，再不想办法，动力系统会直接烧起来！”
众人往舱外望去，原本分散的锈火竟在慢慢聚拢，像被无形的引力牵引着，在星舟周围织成一张红色的火网。更远处，焰熔星海的中央浮着颗橙红色的光球——那是焰熔核，可此刻它被一团深灰色的火茧裹着，火茧里的锈火还在慢慢收缩，每缩一寸，焰熔核的橙光就暗一分；而火茧外围，一个巨大的顺时针火涡正在形成，涡眼是焦黑色的，里面翻涌的锈火泛着灰烟，连路过的赤红火舌都被它卷进去，瞬间染成深灰。
“是锈火涡！”联盟求援队员指着那焦黑的涡眼，声音发颤，“焰熔核的能量能让火焰保持纯净，可暗锈把火变成了锈火，还搅出了涡——这涡会吸走周围所有的火，等锈火茧把核烧透，整个星海的火都会变成能烧穿金属的锈火，星舟连外壳都剩不下！”
林溯抓起透声镜，镜头里的锈火茧看得更清了：火茧表面的锈火正顺着核的纹路往里烧，焰熔核的橙光已经暗得快要看不见了，而锈火涡的转速越来越快，连舱外的火网都开始往涡的方向拉。“不能等火涡变大！”他放下透声镜，目光扫过众人，“冰汐，凝冰盾裹住星舟外壳，挡住锈火灼烧；风澈，用青岚光吹开靠近的火舌，清出往焰熔核的路；机垣，用抗高温合金补动力舱的缝隙，别让锈火钻进去；灵汐，把净雾光调成‘净火光’，等下破锈火茧；阿木，靠碎片找锈火茧的薄弱处，别让我们冲进涡里！”
指令刚落，舱外的锈火突然加速，像一道红色的火流往星舟撞来。冰汐立刻抬手，无数冰凉的冰粒从舱壁钻出去，在星舟外织成一层厚厚的冰盾——锈火撞在冰盾上，瞬间冒出白烟，冰盾表面被烧出一个个小坑。“冰盾撑不了多久！”冰汐的额头渗出冷汗，“锈火温度太高，冰在快速融化，再不来支援，盾就要破了！”
风澈立刻操控青岚光，从舱顶的出风口送出去——淡青色的光像一阵清凉的风，刚碰到星舟旁的锈火，就把它们往两侧吹，在火网里辟出一道窄窄的航道。“快开星舟！”他喊，“这道光只能撑六息，六息后火会重新合上！”
林溯立刻推满操控杆，星舟像一支离弦的箭，顺着青岚光辟出的航道往前冲。可刚冲出去没多远，舱外突然传来“轰隆”一声——锈火涡的转速突然加快，涡眼吐出一道粗如水桶的锈火柱，直勾勾地往星舟撞来。那火柱里的锈渣像烧红的刀片，还没靠近，冰盾就被烧出一个大洞，锈火顺着洞口往舱里渗。
“要被卷进火涡了！”镜汐盯着透声镜里的火柱，声音发紧，“涡的引力太大，星舟在往涡眼飘！”
就在这时，阿木的星核碎片突然亮得刺眼，淡金色的光纹里跳出几点橙红色的光点，直指锈火茧的左侧：“那里是锈火茧的弱点！碎片能‘看透’火里的暗锈——左侧的锈火最薄，净火光一穿就破！”
林溯立刻掰动操控杆，星舟猛地往左拐，擦着锈火柱的边缘飞了过去——锈火溅在舱尾，“滋滋”地烧穿了一小块外壳，机垣立刻扑过去，用抗高温合金往破口处涂：“暂时堵住了！但得尽快破锈火茧，不然破口会越来越大！”
好在星舟很快冲到了锈火茧旁。那火茧比想象中更厚，表面的锈火像流动的岩浆，每一秒都在往焰熔核烧。灵汐立刻将净火光聚成一道细长的光针，往碎片指引的薄弱处扎去——光针刚碰到锈火，就“滋滋”地吸走里面的暗锈，原本深灰的锈火瞬间变回赤红，顺着光针往下流。“往里面扎！”林溯喊道，“焰熔核快没光了！”
灵汐深吸一口气，把光针的力度加到最大，猛地往锈火茧里钻——可刚钻到一半，光针突然被什么东西挡住。阿木的星核碎片突然颤了一下，光纹里的橙红点聚成一个小圈：“里面有‘锈火核’！暗锈的根在那儿！它吸了焰熔核的能量，还在往火里吐锈——得先碎了它！”
灵汐立刻调整光针方向，往橙红点的位置扎去——“嘭”的一声，光针撞在一个焦黑色的火球上，那就是锈火核！锈火核炸开，无数暗锈随着火星飘出来，灵汐趁机将光针往锈火茧深处送，直抵焰熔核。
焰熔核的橙光瞬间亮了起来，像挣脱了束缚的太阳，往四周散出温暖的光。锈火茧失去了锈火核的支撑，慢慢变回赤红的火焰，被风澈的青岚光吹开，锈火涡也失去了动力，转速越来越慢，最后变成一片漂浮的赤红火舌。
可还没等众人松口气，阿木的星核碎片突然闪了闪，淡金色的光纹里竟掺了一丝极淡的绿——那颜色像刚抽芽的嫩叶，在光纹里慢慢游走。阿木把碎片凑到鼻尖，脸色微变：“这味道……像腐叶混着泥土，还裹着暗锈的味儿——暗锈的根，在苍木星海的方向！”
林溯走到舷窗旁，望着远处慢慢清晰的苍木星海——那里，无数深绿色的巨树在星空中挺立，像一片悬浮的森林，树枝间还飘着细碎的绿叶。他回头看了眼众人，指尖轻轻敲了敲控制台：“苍木星海也好，藏在树木里的暗锈也罢，只要碎片还亮着，我们就能找到它们。”
星舟重新调整方向，跟着碎片里那丝淡绿的光，往苍木星海飘去——身后，焰熔核的橙光照亮了漫天火焰；前方，深绿色的巨树在星空中挺立，像在等待一场关于守护的对峙。