吕布败出兖州，如同丧家之犬，率领残部一路北窜。他首先想到的投奔对象，便是雄踞河北、四世三公的袁绍。此时袁绍正与北方的公孙瓒激战方酣，听闻吕布来投，且其麾下尚有张辽、高顺等勇将，并州铁骑亦有余威，初时倒也十分欢迎，欲借其勇武对付公孙瓒。
袁绍大营内，他亲自设宴为吕布接风，态度颇为热络：“奉先天下猛将，威震寰宇，今能来投，绍之幸也！当与奉先共图大事！”
吕布败逃之余，得此礼遇，不免又生出几分骄矜之气，宴席间纵酒狂歌，谈及虎牢关前独战群雄、濮阳城外与曹操麾下诸将厮杀等事，唾沫横飞，浑然忘了自己新败之辱。席间袁绍麾下谋臣如沮授、田丰等人，见其言行无忌，皆微微蹙眉。
酒酣耳热之际，吕布更是拍着胸脯对袁绍道：“本初公放心！但有布在，公孙瓒匹夫，如同草芥！待布为公前驱，定取那公孙伯圭首级献于帐下！”其姿态狂放，仿佛己是客将，而非败投。
袁绍表面含笑应承，眼神深处却掠过一丝不易察觉的阴霾。他生性外宽内忌，最重身份尊卑，见吕布如此不识进退，心中已生不喜。
宴后，沮授、田丰私下进谏袁绍：“主公，吕布骁勇，然其性如鹰狼，骄纵难制，绝非久居人下之辈。观其行事，先投丁原，后弑之；投董卓，又叛之；今败于曹操，来投主公，安知他日不会反噬？收留此人，恐如养虎为患！”
袁绍沉吟道：“二位先生所言，吾岂不知？然其勇武，或可暂用于对付公孙瓒。”
田丰慨然道：“主公！欲破公孙瓒，在我军谋略调度，将士用命，岂可倚仗一反复无常之匹夫？若使其立下功劳，尾大不掉，届时如何处置？不如趁其新来，兵微将寡，早做决断！”
袁绍本就对吕布的狂态不满，闻言更是心动。恰在此时，又传来消息，言吕布部下在冀州境内，仍有劫掠百姓、不服管束之事。袁绍杀心遂起。
吕布虽粗疏，却也感受到袁绍态度的微妙变化，以及周围若有若无的监视和排挤。他心中不安，与陈宫商议。陈宫叹道：“袁本初非能容人之主，尤其忌惮温侯之勇。此处非久留之地。”
正当吕布惶惶不可终日之时，袁绍果然以“借吕布之首以安曹操之心”为名，下令捉拿吕布。幸得张辽、高顺警觉，提前获知消息，护着吕布、陈宫，连夜仓皇出逃，再次如同惊弓之鸟，向南流窜。
放眼天下，诸侯虽多，但袁术与其有旧怨，曹操更是死敌，荆州刘表、益州刘璋路途遥远……似乎已无立足之地。陈宫思虑再三，提出了一个大胆的建议：“温侯，如今唯有徐州刘备，新得州牧之位，根基未稳，且其人向以‘仁义’着称。不若前往投奔，或可暂得安身。”
吕布走投无路，虽觉投奔昔日自己看不起的“大耳贼”有些屈辱，但为了生存，也只得同意。于是，这支残兵败将，调转方向，朝着徐州郯城而去。
徐州，郯城州牧府。
刘备眉头紧锁，看着手中关于吕布正逃往徐州方向的探报，面色凝重。他下方，关羽、张飞、糜竺、孙乾、简雍等人分列左右。
张飞性急，首先嚷嚷起来：“大哥！吕布那三姓家奴，丧家之犬，来投奔我们作甚？依俺看，直接乱棍打出去便是！”
关羽丹凤眼微眯，抚着长髯，沉声道：“三弟不可鲁莽。吕布虽败，其勇犹在，张辽、高顺亦非庸才。若拒之门外，其狗急跳墙，反为不美。然若纳之，此人性如豺狼，恐难驾驭。”
糜竺忧心道：“主公新领徐州，陶谦旧部如曹豹等并未完全归心，笮融、薛礼等人亦各怀异志。此时收纳吕布，无异于引狼入室。若其与内部不稳势力勾结，则徐州危矣。”
孙乾则持不同看法：“主公，吕布新败来投，势穷力孤，若此时施以恩义，或可结其心，为我所用。其勇武，正可助主公震慑宵小，巩固徐州。拒之，则失天下豪杰之望。”
众人意见不一，刘备沉思不语。他深知收纳吕布的风险极大，但正如孙乾所言，直接拒绝一个走投无路的“名将”，于他苦心经营的“仁义”名声有损。而且，他也确实需要强大的武力来稳固内部，应对可能来自曹操甚至袁术的威胁。
就在刘备权衡利弊，难以决断之际，又一份密报送到，言曹操在兖州已彻底平定叛乱，正秣马厉兵，动向不明。
压力骤增。刘备深吸一口气，眼中闪过一丝决断，对众人道：“吕布势穷来归，若闭门不纳，是为不仁。我意已决，迎奉先入城！然需严加防范，使其部众驻扎城外，只允其带少数亲随入城。云长、翼德，你二人多派耳目，密切监视吕布及其部将动向！子仲（糜竺），公佑（孙乾），劳烦二位负责接待安置，务必周到，以示诚意，同时探其虚实！”
“遵命！”众人领命而去。
刘备望着众人离去的背影，轻轻叹了口气。他知道，自己接下了一个烫手的山芋。收纳吕布，福祸难料，但在这乱世之中，有时不得不行险棋。他只希望，自己的“仁义”，能够感化这头桀骜不驯的猛虎。
而在兖州鄄城，刚刚彻底平定兖州的曹操，也很快收到了吕布投奔刘备的消息。
曹操拿着情报，冷笑连连：“刘玄德啊刘玄德，汝自诩仁义，今回看汝如何处置这头饿狼！养虎为患，其祸不远矣！”
郭嘉摇着羽扇，笑道：“刘备纳吕布，如抱薪救火，虽解一时之渴，终将焚身。主公可暂作壁上观，待其内乱，再收渔利。”
周晏在一旁安静地听着，心中却隐隐觉得，刘备或许并非全然被动。乱世中的“仁义”，有时也是一种高明的策略和武器。只是，吕布这颗棋子落入徐州，确实让本就复杂的局势，增添了一些变数。