曹家大宅的书房里，沉水香在鎏金博山炉里无声氤氲。曹鼎轩老爷子半阖着眼，枯瘦的手指间，两枚油润的和田玉核桃规律地转动，发出“咔嗒、咔嗒”的轻响，像某种古老而精确的计时器。窗外，浓重的铅云低垂，闷雷在远处滚动，一场酝酿已久的暴雨蓄势待发。
曹震东站在巨大的红木书桌前，脊背挺得笔直，深色西服一丝不苟。他身后的投影幕布上，几条代表第一集团核心业务的曲线，如同断崖般刺目地下坠——高端地产、奢侈品服装、五星级酒店，无一幸免。
“父亲，”曹震东的声音沉凝，带着不容置疑的权威，“亚洲这场金融风暴，不是毛毛雨，是海啸。我们第一集团根基再厚，也被冲得摇摇欲坠。”他拿起激光笔，猩红的光点精准地戳在那条最陡峭的曲线上，“高端地产，上季度销售额暴跌37%！高净值人群捂紧了钱袋子，投资性购房近乎冻结。可我们的成本呢？”他顿了顿，语气加重，“土地成本年年创新高，进口建材价格翻着跟头涨，最要命的是人工！技术工人、管理层的薪资，年年两位数增长，利润空间被挤压得只剩一层皮！”
幕布画面切换，是奢侈女装的陈列室照片，华美却空旷。“高端服装，更是雪上加霜。经济下行，最先被砍掉的就是这种非必需的高端消费。我们坚持少而精的路线，销量却拦腰斩！设计费、顶级面料、手工缝制，这些成本一分没降！利润？”他嘴角扯出一个苦涩的弧度，“早已是负数。”
最后是酒店空荡大堂的图片。“至于酒店，商务出行锐减，高端旅游停滞，入住率不足四成！现金流岌岌可危。”曹震东转过身，目光锐利地扫过书房里的另外两人——二房曹靖宇正慢条斯理地拨弄着一串油亮的紫檀佛珠，四房曹婉蓉则有些不安地捏紧了手中的苏绣团扇。
“大厦将倾，独木难支！”曹震东斩钉截铁，“从家族整体利益出发，我们必须改变！固守高端，死路一条！必须下沉，整合资源，降低成本！”他走回桌边，双手撑在光滑的桌面上，身体微微前倾，目光灼灼地盯住老爷子，“三房的第三集团，就是现成的突破口！”
幕布再次切换，展示出三房旗下产业的详细资料：欣欣服装厂、正泰建筑安装公司、恒通汽车配件厂。
“三房走的是中低端路线，看似不起眼，但他们的核心资产，正是我们第一集团现在最急需的！”曹震东的语速加快，带着一种发现宝藏的兴奋，“看他们的服装厂！三年前引入的全套德国自动化生产线，效率是人工的十倍！在人工成本飙升的今天，这就是金矿！还有正泰建筑，去年刚更新的重型设备库，旋挖钻、大型塔吊、混凝土泵车，全是国际一线品牌，成色新、数量足！我们高端地产项目未来要承接大型公建，这些设备就是硬实力！恒通汽配的精密加工能力也不容小觑，如果能整合进我们的供应链体系……”
“大哥，”一直沉默的曹靖宇忽然开口，声音平和，却带着一丝不易察觉的探究，“整合是好事。但三房产业虽非顶尖，也是正雄和天明、小曼夫妇多年心血，更是杨老哥当年鼎力相助的根基。这‘整合’，具体怎么个整合法？是合作，还是……” 他恰到好处地停顿，目光在曹震东和老爷子脸上逡巡。
曹震东眼底精光一闪，正要开口。曹婉蓉却抢先一步，带着忧虑柔声道：“是啊大哥，正雄哥现在心思都在倪芳的病上，天明又在京都照顾着，这时候提整合，是不是……有点急了？再说，这并购，总需要真金白银吧？如今这光景，集团账上……”
“这正是关键！”曹震东立刻接过话头，脸上露出一丝成竹在胸的笑意，仿佛就在等这个问题，“我们推动整合，但绝不能出钱！现在不是我们求着他们，是他们需要我们！”
他重新站直身体，语速沉稳，条理清晰，显然早已深思熟虑：
“第一，天时！金融风暴对中低端市场的冲击更甚！三房的订单萎缩、利润下滑比我们更严重！这是大环境赋予我们的势！
“第二，人和！张倪芳重病，曹天明必须陪护在京都，三房核心决策层形同虚设！群龙无首，正是我们行动的最佳窗口期！
“第三，”他目光转向闭目养神的曹鼎轩，语气变得恭敬而恳切，“父亲，家族的兴衰荣辱系于您一身。我们需要您在老爷子面前，多多陈明利害。强调三房产业如今的困境，点明并入第一集团后对家族整体的巨大裨益——优化产业布局、集中优势资源、提升抗风险能力、避免家族内耗，最终，是为了曹氏这艘大船能在风暴中不沉！老爷子一生以家族为重，只要您从家族整体利益的角度剖析，他老人家必会慎重考虑，甚至亲自出面协调。”
曹鼎轩手中转动的玉核桃，微不可查地停顿了半秒。
曹震东捕捉到这细微的变化，心中一定，继续部署：
“第四，分化瓦解！三房产业摊子铺得也不小，服装、建筑、汽配，各自都有负责人。这些人的心思，未必都和曹天明一条心！我们可以暗中接触，许以重利——比如承诺整合后更高的职位、更大的管理权、甚至未来的股权激励！让他们内部先乱起来，对曹天明的指令阳奉阴违，削弱三房的抵抗核心！”
“第五，区别对待，逐步蚕食！对欣欣服装厂，我们可以抛出‘合作开发高端子品牌’的诱饵，利用他们的自动化生产线，美其名曰‘技术共享、品牌提升’，实则逐步掌控其核心产能！对正泰建筑，立刻寻找由头启动一个‘合作项目’，用他们的新设备，干我们的高端工程，在合作中渗透管理，摸清底细，为后续接管铺路！至于恒通汽配，以第一集团庞大的采购量为筹码，要求他们进行设备升级或产线调整，纳入我们的供应链体系，温水煮青蛙！”
“第六，舆论造势！”曹震东的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的煽动性，“要在整个家族内部，营造出一种共识——三房产业已经难以为继，并入第一集团是唯一的生路，是最好的归宿！是为了三房好，更是为了整个曹氏家族的未来！让所有族人都觉得，我们大房是在顾全大局，是在拯救兄弟！这样，当我们行动时，阻力会小很多，甚至能得到不少支持！”
“第七，紧盯曹天明！他在京都，分身乏术，但我们要时刻掌握他的动向。他何时回来？见了什么人？有什么对策？必须了如指掌！要在他焦头烂额、无暇他顾之际，以最快的速度推进计划！一旦我们实际控制了部分核心业务，再加上老爷子的首肯，大局已定，曹天明回来也只能接受现实！”
“大哥，这……”曹婉蓉听得心惊肉跳，团扇都忘了摇，“这是不是太……太急了？正雄哥和天明那边……”
曹靖宇拨动佛珠的手指也停了下来，深深看了曹震东一眼：“大哥深谋远虑，环环相扣。只是，正雄虽敦厚，却非愚钝。倪芳生病，他父子心急如焚是真，但产业是命根子，触动底线，恐遭激烈反弹。老爷子那里，也未必……”
“所以需要策略！需要火候！”曹震东打断他，语气斩钉截铁，“我们不是硬抢，是让他们‘自愿’并入！是在帮他们！是在救整个曹家！”他目光扫过曹靖宇和曹婉蓉，带着一种无形的压迫，“二弟、四妹，家族兴亡，匹夫有责！此刻正是需要我们兄弟姊妹同心协力之时！你们意下如何？有何高见，不妨直言。”
书房内陷入短暂的沉寂。窗外，一道惨白的闪电撕裂乌云，映得曹震东的脸庞忽明忽暗，他眼中闪烁着志在必得的火焰，那是一种混合了野心、算计和家族责任感的复杂光芒。
曹靖宇垂下眼帘，指尖的佛珠再次缓缓转动，发出细微的摩擦声。他沉默片刻，才缓缓道：“大哥思虑周全，为家族计深远。具体如何接触三房下面的人，人选和方式，需得慎之又慎，既要有效，又不能过早暴露意图，授人以柄。此事，或许可以交给我来斟酌。” 他这是表态了，虽未明言支持兼并，但愿意在具体操作层面出力。
曹婉蓉看看大哥，又看看二哥，咬了咬唇，最终轻声道：“我……我人微言轻，但若能在老爷子面前，或者族里女眷间，说说缓和的话，帮衬着点气氛……我尽力而为。” 她选择了相对中立但倾向帮忙的立场。
曹震东脸上终于露出一丝满意的笑容：“好！有二弟运筹帷幄，四妹从中斡旋，此事大有可为！” 他转向一直闭目养神的老爷子，恭敬地躬身：“父亲，您的意思？”
玉核桃的转动声彻底停了。曹鼎轩缓缓睁开眼，那双历经沧桑的眸子浑浊却深不见底。他没有看任何人，只是望着窗外被狂风吹得乱舞的树枝，声音低沉而缓慢，听不出喜怒：
“树大……分枝。人大……分家。”
他顿了顿，仿佛在咀嚼这句话的重量。
“根……还在土里。”
“震东，你要的数据报告，明天日落前，放到我桌上。” 说完，他再次闭上了眼睛，手中的玉核桃重新发出那单调而沉重的“咔嗒”声，仿佛一切纷争算计，都在这亘古不变的节奏中被暂时封印。
曹震东心头一凛，老爷子的态度依旧模糊，但“日落前”三个字，无疑是一种默许的信号，也是一种无声的催促。他深吸一口气，知道这场针对三房的无声风暴，已然获得了最关键的风向许可。
书房外，惊雷终于炸响，瓢泼大雨倾盆而下。雨水猛烈地冲刷着曹家大宅古老的瓦檐，仿佛要洗净什么，又仿佛在掩盖什么。而远在千里之外的京都协和医院，曹天明正小心翼翼地扶着做完检查、虚弱不堪的张倪芳走向病房。窗外的霓虹在湿漉漉的玻璃上晕开模糊的光斑，映照着他们忧心忡忡的脸庞。家族的惊雷，已然在看不见的地方隆隆作响。