玉沁妜的指尖轻轻落在那方古旧檀木案角，三声叩击，不疾不徐，宛如深夜更漏一滴一落，清冷而有序，敲碎了殿中凝滞的寂静。她手中握着的那枚铜铃残片，边缘早已磨出岁月的锋利，此刻不经意间划过指腹，竟割开一道浅浅血痕。殷红的血珠悄然浮起，在月白指尖上凝成一颗微光，她却恍若未觉，神色未动，仿佛痛感早已被深埋于心渊之下。
墨刃垂首静立于玉阶之下，一身玄黑劲装紧贴身形，如影随形般勾勒出他沉敛如山的轮廓。双刀隐于腰后，刀鞘幽沉，似两道沉默的誓言，蛰伏在暗夜之中，只待一声令下，便撕裂长空。他呼吸极轻，连衣袂都未曾拂动，唯有一缕夜风自窗隙潜入，撩起他额前几缕乌发。
“回字纹。”玉沁妜低语，嗓音清冷如霜雪覆地，不高不扬，却似寒刃入骨，令殿内空气骤然一凝，“左手打结，右手裹布。一个日日浣纱洗衣、粗使劳作的宫女，为何偏要用左手藏技？这手法，不是寻常妇人能会的。”
墨刃声音压得极低，如同夜雾中游走的细线：“属下已命人轮替盯守，严密监视她的行踪。今日她收了针线包，未曾拆看，亦未动针线。但入夜之后，翻身之际，手曾在被角之下微微颤动，动作极轻，却有规律。”
“那不是翻身。”玉沁妜缓缓将铜铃残片放回漆盒，动作轻柔，仿佛安置一件易碎的遗物。那漆盒通体乌沉，雕着繁复云雷纹，似曾历经战火，斑驳中透出几分森然。“那是传讯。三年前北驿裁撤，所有通行令牌理应尽数销毁，活口更不该留存于世。可此人不但持有残片，竟能以‘影蝉’密结之法暗中联络——这绝非自学可成。必有人递路引，有人授艺，幕后之人藏得极深，布局极远。”
她顿了顿，眸光微转，映着烛火深处那一抹幽蓝：“查她入宫那一日，所有经手文书，从宫门录籍到内务调令，一页都不能少。哪怕是一张废纸，也要翻出来。我要知道，是谁把她送进来的。”
“是。”墨刃应声，声音如石坠深井，无波无澜。
玉沁妜缓缓抬眼，望向窗外。夜色如墨泼洒，浓得化不开，乾元殿高耸的檐角悬着半盏孤灯，在寒风中轻轻摇曳，光影斑驳，如同一只不肯瞑目的眼睛，冷冷注视着这座深宫。风穿廊过柱，发出细微呜咽，像是谁在低语，又像是谁在叹息。
她忽然启唇，嗓音轻得仿佛一片落叶飘入风中，几乎被檐角拂过的微光揉碎：“凌霄……到了吗？”
话音未落，门外便传来一声朗笑，如春雷破云，带着几分醉意却又不失爽利：“义姐唤我，莫说是茶楼酒肆，便是沉在黄泉井底，我也能爬出来应一声。”
凌霄大步跨入殿内，靛青色的劲装肩头沾着晨露，像是刚从城外十里长亭的薄雾里穿行而来。他发间那支旧竹簪斜斜歪着，一缕黑发垂落额前，手中提着个斑驳铜嘴的酒葫芦，手腕一晃，葫芦里酒液轻荡，发出细微清响。他咧嘴一笑，眉梢挑起：“刚从城南‘听雨轩’听了一出新编的折子戏，唱的是咱们女帝断案如神，连老鼠偷米都要先递三道文书、报备户籍，惹得满堂哄笑。”
玉沁妜却未动容，眸光冷冽如霜雪覆镜，只淡淡道：“你若真在听戏，此刻该是满嘴瓜子壳、满脸油光才对。天机楼的‘蛛网档’可已启用？京畿内外的眼线是否尽数调动？”
凌霄脸上的嬉笑如潮水退去，顷刻敛尽。他将酒葫芦轻轻搁在紫檀小几上，动作谨慎得如同放下一道密令。整了整衣襟，神色肃然：“已调阅近三年自北境流入京畿者名册，共计一万两千余人。其中青州疫后流民一千六百三十二人，女子四百一十九，入宫服役者七十三。天机楼正以体貌特征、出入路线、言行习惯三项为轴，逐一比对，明日午时前可呈初筛名单。”
“不够快。”玉沁妜指尖轻叩黄册封面，声音不高，却如寒针刺骨，“此人今日能悄然藏匿铜牌于绣鞋夹层，明日便可能焚毁密信、更换身份。把历年潜伏细作的卷宗再彻查一遍，尤其注意三项共性——擅用左手结绳打 结、惯于伪装病弱羸态、随身药匣暗藏夹层。我要知道她师承何门，受训于何人。”
凌霄凝神听着，片刻后忽而低问：“要不要顺藤摸瓜，追她上线？或许能一举端掉背后窝点。”
“不行。”她合上黄册，动作干脆利落，仿佛斩断一根悬丝，“现在动手，只会惊走幕后主使。她越是以为自己藏得滴水不漏，越会放松警惕，露出马脚。我们要做的，不是立刻擒拿，而是静观其变，步步设局。”她抬眼望向窗外渐明的天色，眸底掠过一丝幽深，“让她以为自己走在暗处，而我们，早已在光明中看透她的每一步。”
凌霄闻言，嘴角缓缓扬起，露出一抹意味深长的笑：“明白了，义姐的意思是——咱们不急着抓贼，先养着贼，等她自己把同伙都引出来。”
玉沁妜并未回应，只是微微颔首，随即转向立于屏风侧影中的墨刃，声线清冷如月下寒泉：“那张‘无籍’方胜——可还在她枕下原位？”
墨刃抱拳，声音低沉如铁石相击：“未曾移动分毫，气息未扰，尘埃未动，一切如常。”
“好。”她唇角微动，似有风掠过心湖，“等她亲手解开那个死结的时候，就是她露出破绽的那一刻。凡经她手之物——衣物、饭食、残药、茶渣，皆须留样三份：一份即刻送往太医院验毒析香，一份交由天机楼归档备案，一份封存于绝杀堂地库，不得遗失，不得开封，待令核查。”
墨刃沉声领命，身影如夜影归林，悄然退去。殿内烛火轻摇，映照着玉沁妜静坐的身影，宛如一尊执棋不语的神只，指尖未动，却已布下千里杀局。
就在此时，殿外传来一声清越的通报，打破了深夜宫闱的沉寂：“皇夫百里爵求见——”
那声音穿透寂静，在廊下回荡片刻，仿佛惊起了一缕夜风。玉沁妜执笔的手微不可察地一顿，眉梢轻轻一挑，似有若无地掠过一丝波动。她抬眸扫向殿中伫立的两人，声音清冷如霜雪覆地：“让他进来。”
脚步声由远及近，踏在青砖之上，不疾不徐，每一步都像是丈量过一般精准。百里爵步入殿中，依旧是那一袭月白色的锦袍，未换未褪，衣襟上银线绣成的云纹在烛火摇曳间泛着幽冷光泽，宛如寒夜里悄然流动的星河。他躬身行礼，动作规整得近乎完美，姿态恭敬却不显卑微，举手投足间自有一股沉敛之气。
“臣听闻浣衣局一名宫女突染重疾，仓促送医，途中情形颇为蹊跷。”他开口，语调平稳，字字清晰，如同珠玉落盘，“故冒昧夤夜求见，望陛下恕罪。”
玉沁妜依旧低头批阅奏章，朱笔轻点，墨迹未干。她淡淡道：“宫中偶有风寒疫症，本是常事，何须劳动皇夫亲自前来过问？”
“玄国旧策中有‘病卒掩护’一计。”他不紧不慢地答道，语气沉静，“常令细作佯装病重，借医官出入之便传递密信、联络内外。沧州水寨曾因此失守三营，将士死伤无数，臣不敢不禀。”
话音落下，殿内一时寂静无声。烛火轻轻跳动，映得他侧脸轮廓分明，眼神深邃难测。玉沁妜终于缓缓抬眼，目光如寒潭倒影，直直落在他脸上，带着几分审视与探究：“你倒是记得清楚。”
“边防之事，关乎社稷安危，臣岂敢忘怀？”他垂眸，声音低了几分，却更显坚定，“何况如今蒙陛下信任，得以参议边政，此乃职责所在，不容懈怠。”
她轻轻放下朱笔，指尖缓缓摩挲着砚台边缘，那黑玉质地冰凉滑腻，一如她此刻的心绪。良久，她才启唇问道：“昨日兵部急报，北境三座废弃驿站接连出现夜行人踪，足迹精准指向地下通道入口。你说，若真有人意图重启密道，会选何处下手？”
百里爵几乎未加思索，脱口而出：“沧州。”
话一出口，他似有所觉，神色微敛，立即补了一句：“依地形走势与水文脉络推断，此地最为隐蔽且易守难攻，并无确凿证据支撑，仅属推测。”
玉沁妜盯着他看了许久，眸光幽深如井，看不出喜怒。她终究只是轻轻颔首，语气淡漠：“嗯。你虑得周全。”
说罢，她不再多言，只挥了挥手：“退下吧。若有新思，随时可呈策文。”
百里爵再度躬身行礼，转身退出大殿。他的步伐依旧稳健从容，背影挺拔如松，仿佛承载着千钧重压也不曾弯曲半分。然而当他穿过长廊拐角，隐入暗影深处时，右手拇指却无意识地捏紧了腰间的流苏穗子，指节微微发白，原本松散飘逸的丝绦被绞得凌乱不堪，最终缠成一团死结，仿佛某种压抑已久的情绪终于找到了出口。
殿内，玉沁妜缓缓起身，步履轻悄地走向窗前，伸手推开半扇雕花木窗。夜风骤然灌入，吹得案上几张纸页簌簌颤动，似欲飞走。她凝望着远处华阳宫的方向，那里灯火早已熄灭，唯余一角飞檐孤零零地隐没在浓稠的夜雾之中，像是一道沉默的谜题。
“他不该答得这么快。”她低声呢喃，声音轻得几乎被风吹散。
凌霄站在她身后，素来嬉笑玩世的神情此刻已然褪去，取而代之的是罕见的凝重：“您说……他是想试探您，还是在提醒您？”
“或许两者皆有。”她缓缓转身，目光落在侍立一旁的墨刃身上，声音冷静而不容置疑，“传令下去，影十七近半月不得频繁出入华阳宫。若有要事，改由暗桩转递消息。不必明言缘由，只说是例行调整。不是怀疑他，而是怕他已被盯上。”
墨刃领命而去，身影迅速融入黑暗。
凌霄望着她的侧脸，忽然又道：“您觉得……他会不会是另一枚棋子？一枚早已埋下的、连我们都未曾察觉的暗子？”
玉沁妜没有回答。她只是默默拿起桌上那枚铜铃残片，指尖轻轻敲击桌面，三声清脆——
叮——
声音极轻，却如钉子般深深嵌进这无边的夜色里，久久不散。
与此同时，浣衣局偏僻的值房内，油灯早已熄灭，屋中一片漆黑。那名宫女静静躺在床上，呼吸均匀绵长，胸膛微微起伏，俨然已陷入深眠。然而就在无人察觉的瞬间，她的左手悄然滑出被褥，在膝上灵巧翻折数下，指尖迅疾如蝶，打出一个极为复杂的手结——中央逆折，环环相扣，形如蛇回旋，隐含杀机。
屋外，一片枯黄的落叶被夜风卷起，打着旋儿撞上窗纸，发出轻微的一响。
她手指猛然一顿，随即缓缓收回，重新缩进被窝，闭目不动，仿佛从未醒来。唯有那抹藏于黑暗中的指尖，尚残留着一丝不易察觉的颤抖。
而在乾元殿幽深的密室之中，烛火摇曳，映照出斑驳的影子。凌霄静立于古旧书架前，指尖轻拂过一本泛黄卷宗的封面，尘埃簌簌而落，仿佛揭开了岁月深处一段被封印的记忆。他缓缓翻开页页纸张，纸面脆薄如秋叶，墨迹却依旧清晰可辨。当他的目光落在某一页末尾那行细密批注上时，手指忽然顿住——
“左手结绳者，必经‘寒鸦训’。此技仅授于玄国东宫死士，代号‘影蝉’。”
一字一句，如冷刃划过心间。他微微眯起双眼，眸光骤然转深，似有寒星坠入潭底，低语自唇边逸出：“原来……是你家的人。”
与此同时，御书房内沉寂如水，唯有烛芯噼啪轻响。玉沁妜亭亭立于中央，身姿如月下修竹，清冷而不染尘俗。她手中执一管紫檀木笔，指节修长，动作从容不迫地轻轻转动着笔身。那笔尖隐泛乌光，隐约可见一层极薄的毒液在灯下流转，宛如夜露凝于蛇信之上，幽邃得令人心悸。
寂静中，她忽启朱唇，声音不高，却字字清晰，如同冰珠落玉盘：“明日辰时，让那宫女去尚衣局送一趟旧帛。”
暗影中，墨刃悄然现身，黑袍裹身，面容隐匿在光影交错之间。他低声问：“可是设局？”
玉沁妜未立即作答，只是唇角微扬，勾起一抹意味深长的弧度，似笑非笑，似讽非讽。“不是设局。”她缓缓道，语气淡然，却透着不容置疑的威仪，“是请客。既然贵客已至宫墙之内，悄然而来，何不堂而皇之相见？总得让她亲眼看一看——谁才是这座皇宫真正的‘主人’。”
话音方落，一道低沉的笑声从殿外传来。凌霄踱步而入，眉眼含笑，神情闲适得仿佛赴一场春日茶会。“那我这就去安排茶点，”他悠然说道，语气带着几分戏谑与从容，“好茶配佳人，怎能让人家空着手回去？总要留些念想才是。”
玉沁妜并未回应，只是将手中那支淬毒紫檀笔轻轻一旋，稳稳插入案头笔架之中。动作干脆利落，没有丝毫拖沓，一如她平日行事风格——精准、冷峻、不留余地。
窗外，夜风骤起，卷动檐角残破的铜铃碎片，发出几不可闻的一声颤音，凄清而孤寂，仿佛来自久远年代的呜咽，在这深宫静夜里悠悠回荡，久久不散。
与此同时，华阳宫中灯火未熄。百里爵端坐于案前，眉宇间透着几分倦意，却又难掩其沉稳气度。面前摊开一卷河工图录，山川走势、河道疏浚皆以精细笔触绘就，墨线纵横间尽显治世之思。他伸手欲取茶盏解乏，却不料杯底压着一张素笺，纸色洁白如雪，与满室昏黄烛光形成鲜明对照。
他抽出一看，纸上仅书二字：沧州。
墨迹犹未干涸，隐隐散发着松烟香气，仿佛刚刚落笔不久，便已被悄然置于此处——无声无息，却似惊雷乍起于平静湖面，预示着一场风暴即将席卷而来。