寅时三刻，乾元殿东阁的烛火犹未熄灭，案头堆积的军报已翻过半数。玉沁妜指尖轻点一份刚呈上的密探简报，纸上墨迹未干，赫然写着“裴承志亲信副将携令符出府，直趋西门哨楼”。她眸光微凝，未发一语，只将竹简轻轻一转，递向侧旁静候的墨刃。
墨刃接过，目光一扫，眉梢微动，却无丝毫迟疑。他躬身领命，转身即行，玄色劲装悄然没入宫廊深处，步履如风掠地，无声而迅疾。十二名绝杀堂死士早已在偏殿集结待命，皆着粗布短褐，背负粮袋，扮作运粮民夫，悄然潜行出宫。另一队则披蓑戴笠，混入城防巡卒行列，沿暗道潜伏于沧州西门哨楼下方地道。
卯时初刻，天光尚在朦胧之中，晨雾如纱般笼罩着巍峨城墙，西门守军正逢交接班防。铁甲相碰的铿锵声零星回荡在城楼之间，夹杂着寒风掠过旌旗的猎猎声响。校尉揉了揉发涩的眼角，呵出一口白气，正欲挥手命人开启侧门，照例巡查城外要道，忽见远处尘土微扬，一队民夫推着十余辆覆着油布的辎重车缓缓而来。
为首之人身披粗麻斗篷，神色沉稳，步履坚定，手中高举一卷兵部调令，在晨光中泛着朱砂印记的微光。他朗声道：“紧急军需转运，奉命连夜入城，不得延误！”身后副将亦上前一步，从容取出铜制令符与火漆印信，动作不疾不徐，仿佛一切尽在章程之内。
守门校尉略一打量，见令符无误，印鉴清晰，便挥手下令启动绞盘。沉重的铁链在辘轳上缓缓转动，发出低沉的呻吟，厚重的城门吱呀作响，如同巨兽初醒，缓缓开启一线天光。
就在这千钧一发之际，墙角一道黑影骤然暴起，快若鬼魅，疾如惊雷！只见寒光一闪，剑锋划破晨雾，直取绞索中枢。一声清脆裂响，铁链应声而断，断裂处火星迸溅。那庞大的城门顿时失衡，轰然坠落，震得青石地面微微颤动，尘土飞扬，众人立足不稳，纷纷后退。
墨刃立于断索之畔，衣袂翻飞，手中长剑未染血迹，却已精准抵住那副将咽喉，声音冷如霜雪：“谁准你开的门？”
话音未落，四周“民夫”已然撕去伪装，掀开粮袋，抽出藏匿其中的精钢短刃，动作迅捷如电，转瞬之间便将守门官兵尽数制伏，无人能出一招。另有两名死士疾步奔至运粮车旁，撬开暗格夹层，取出一封密函——火漆完好如初，封印未损，展开一看，纸上八字赫然跃入眼帘：“春汛启门，接应铁骑”。笔力遒劲，字迹确系裴承志亲书无疑。
墨刃眸光一凛，嘴角勾起一抹冷笑，随手将密信收入怀中贴身藏好。随即沉声下令，声如寒冰贯耳：“封锁西门，严禁任何人出入！若有异动，格杀勿论。待裴承志现身，务必活捉押回，不得伤其性命一分一毫。”
与此同时，雁门关外一片荒凉坡地之上，朔风卷沙，枯草低伏。一骑快马如离弦之箭破空而来，铁蹄翻飞，尘烟滚滚，惊起寒鸦数点。那人身披玄色斗篷，面容隐于兜帽之下，正是天机楼秘遣密使，怀中紧贴一封火漆封缄的密函，疾驰如电，直取沈怀山大营所在。
半个时辰后，密函已至主帅中军帐内。沈怀山端坐案前，披甲未解，眉宇间尚带征尘疲惫。他接过文书，拆启细览，目光触及信中八字，瞳孔骤然一缩——“尔子赌债已清，慎思后行”。刹那之间，面色如霜覆雪，指尖微颤，几不能持。
他僵坐良久，心潮翻涌，思绪如乱云奔腾。昨夜赌坊恶徒犹在耳畔冷笑，言其子欠银五百两，若三日内不偿，便将人贩入南巷勾栏，永堕风尘。谁知晨曦未透，竟有无名侠士悄然代偿全款，更附家书一封，笔迹清秀而略显仓促，确为其子亲书无疑。他反复比对字迹、纸张、墨痕，乃至折痕旧习，一一吻合，终是确认无误。悲喜交集之下，不禁焚香净手，整衣跪拜于祖宗灵位之前，连叩三首，额上青筋隐现，眼中泛起微光。
翌日黎明，天色未明，寒露凝霜。沈怀山亲率亲兵，捉拿两名形迹诡秘之幕僚，二人面如土灰，挣扎不得。他亲自监押，缚以铁链，推入黑木囚车，遣精锐护送进京，并附奏折一通，措辞沉痛恳切，自陈“一时昏聩，几陷忠节于不义”，愿以残年报效君恩，肝脑涂地，誓不再犯，字字泣血，句句含诚，闻者无不动容。
暮色如墨，渐渐浸染了沧州城外的荒原，残阳余晖斜照在十里驿亭斑驳的檐角上，碎金般的光晕洒落在青石阶前。风卷黄沙，掠过枯草低吟，古道尽头尘烟未歇，天地间仿佛凝固着一股肃杀之气。亭中木柱早已褪色，裂纹纵横，唯有那面随风轻晃的“驿”字旗，还在无力地飘动。
吴远舟一身玄甲未卸，肩披风尘，单膝沉稳跪于冰冷石地，铠甲与地面相触发出一声轻响，惊起栖息在亭梁上的寒鸦，扑棱棱飞向灰紫天际。他双手恭敬抬起，掌心向上，迎向那封由女帝亲赐、火漆封缄的密令。赤红印痕如血，在昏光下泛着冷冽光泽。
玉沁妜并未亲临，只遣影十七自宫中秘道而来。那人一袭黑袍裹身，面覆轻纱，身形瘦削如竹，立于亭内宛若幽影。他声音压得极低，却字字如针，刺入耳膜：“朕要你假降敌营。”
风穿过亭隙，吹动案上密信一角，影十七眸光微闪，续道：“带一份假军情进去——就说沧州守军内乱，主将暴病而亡，副将为夺兵权互相倾轧，城防空虚，士气涣散，可趁夜突袭。”
吴远舟垂首静听，眉峰微蹙，额角一道旧疤隐没在发际阴影里。片刻后，他缓缓抬眼，目光如刃，直视对方：“若是敌将不信？”
“你会让他们信。”影十七语调不动分毫，从袖中取出一枚铜印，置于案上。那印通体暗绿，似经年锈蚀，却又透出几分古朴威严，印面刻着兵部字样，边纹细密如蛛网。“这是伪造的兵部调令副本，盖有真印模，连验印官都难辨真假。你只需在敌营露一面，将此物‘不慎’遗落，留下线索，随后设法脱身。我们的人已在北岭布防，接应你回返。”
晚风忽起，吹得烛火摇曳不定，映得吴远舟侧脸轮廓分明，下颌紧绷。他伸手接过铜印，指尖拂过冰冷印钮，随即郑重收入怀中。右手缓缓抚上腰间佩刀，刀柄缠绳已被汗水浸润，他指节收紧，骨节微白。
四野寂静，唯余风声呜咽。
他低头，嗓音低沉却如磐石落地，一字一句，掷地有声：“末将愿往。”
辰时将至，天光微明，乾元殿内烛影摇曳，香烟袅袅。玉沁妜端坐于龙案之后，眉目沉静如深潭止水，面前摊开三份战报，纸页轻响，似在低语着边关风云。第一份墨迹犹新，乃墨刃亲笔所书，字字铿锵，详述西门截获密信、活捉副将之经过，笔锋间透出铁血肃杀之气；第二份自雁门飞传而来，沈怀山伏罪请罚，言辞恳切，并附党羽名单一份，墨色斑驳，似见其心神动摇；第三份则是吴远舟启程回报，寥寥数语却分量千钧——已化装成逃兵悄然离境，踪迹隐没于风雪之间。
她执朱笔，指尖微用力，蘸满浓稠朱砂，在“沧州事定”四字之上，重重圈下一道鲜红印记，笔力遒劲，几乎要穿透纸背，仿佛将一段纷乱尘埃落定的终章，刻入史册。
就在此时，殿外脚步声沉稳而至，墨刃步入殿中，玄色劲装上沾染风尘，衣袖微皱，靴底犹带泥泞，显然是连夜疾行未曾停歇。然其身姿挺拔如松，步履坚定，毫无疲态。他单膝跪地，动作利落，双手高举，呈上裴承志亲笔密信原件与断裂令符残片，金属冷光映着晨曦，泛出一丝寒意。
“裴承志本人虽未现身西门，然其亲笔信物皆已确证无误，人证物证俱全。”墨刃声音低沉而清晰，字字如钉，“已依陛下密令，将其软禁于军营偏帐，对外宣称突发急症，由监军暂代其职，封锁消息，滴水不漏。其府邸亦被天机楼全面接管，夜半再无密使潜行出入，蛛丝马迹尽在掌控。”
玉沁妜微微颔首，神色不动， 纤指轻抬，将信件一一收拢，稳妥纳入紫檀抽屉之中，随后锁扣轻响，如同尘封一段惊心动魄的秘辛。
“沈怀山那边呢？”她嗓音清冷，如碎冰相击，却暗藏锋芒。
“昨夜子时收到回音。”墨刃垂眸禀报，“他已主动交出两名心腹幕僚，束手就擒，并上表请罪，辞情悲切，愿以余生赎罪。天机楼彻查其子债务，确已结清，经办之人乃一名蒙面商人，出手阔绰，付款即遁，行踪诡秘，极可能为我方暗桩所为。”
玉沁妜唇角微扬，勾起一抹淡得几不可察的笑意，如春冰初裂，却不达眼底半分。那双深邃眸子里，只余下冷静如霜的算计与洞悉人心的幽光。
“很好。”她轻声道，语气温柔却令人不寒而栗，“人心易动，情义易碎，但只要抓住其软肋，便能牵其鼻而行，步步为营。有些人，并非天生叛国，不过是在权势与生死之间，被逼到了悬崖边缘，只得纵身一跃。”
墨刃低头静听，神情肃穆，不敢妄言。
“那裴承志……”他稍顿片刻，低声问道，“究竟如何处置？”
“先晾着他。”她淡淡开口，语气轻描淡写，却似有千钧压顶，“让他日日独坐幽帐，听着外头风声鹤唳，猜度圣心难测，尝尽等待审判的煎熬。待大局彻底落定，烽火归宁，再令其当众伏罪，公开认错——不仅要折其傲骨，更要以儆效尤，震慑其余边将，叫他们知，背叛者，终无善果。”
话音未落，殿外骤然传来一阵急促而凌乱的脚步声，划破了宫闱深处的沉寂。一名小太监踉跄奔入，脸色苍白，呼吸急促，双手颤抖地捧着一封加急密报，指尖泛白，额角渗出细密的冷汗，在烛光下闪烁着微光。
“启禀陛下！沧州八百里加急——裴承志于囚帐之中猛然暴起，状若疯魔，拼命撕扯贴身内衣，欲毁其中藏匿的残图！幸被守卫眼疾手快，当场按倒制服。其神志恍惚，口中不断喃喃低语：‘二皇子 许诺保我全家……’又反复念叨：‘春汛之前必须开门……’言语混乱，却字字惊心。现已被严密封口，羁押天牢，只待陛下圣裁定夺！”
玉沁妜闻言，指尖轻轻敲了敲案角。
许诺？”她低声重复了一遍，声音如寒潭落石，冷而清越。纤长的指尖轻轻抚过唇边，眉心微蹙，似有霜雪凝结在那两弯远山之间。烛火在她眸中跳动，映出一丝不易察觉的疑虑与警觉。
“这话是谁记下的？”她的语调不疾不徐，却带着一股沉甸甸的压迫感，仿佛一片落叶坠地都能激起千层波澜。
侍立一旁的副官喉头滚动了一下，额角渗出细密的汗珠：“是……是北门守卫听见他自言自语时说的。当时他被押入牢房，嘴里一直念叨这两个字，像是执念入骨。”
她缓缓起身，玄色广袖随动作轻扬，衣摆上绣着的暗金云纹在灯影下若隐若现。她踱至窗前，指尖轻叩窗棂，目光投向远处黑沉如墨的夜空。风从缝隙钻入，吹动她鬓边一缕青丝，也吹乱了案上摊开的卷宗。
“一个戍边十年、粗通文墨的偏将，”她忽而冷笑，唇角勾起一抹讥诮，“竟能说出‘许诺’这般文雅又陌生的词？还是外来音译的腔调——这不是他能懂的话。”
她蓦然转身，眼底寒光乍现，如同利刃出鞘：“怕是有人在他开口之前，就已经在他耳边种下了这句话。”
室内空气骤然凝滞。墨刃站在阴影里，原本懒散倚墙的姿态已悄然绷直。他抬眼望她，眸色深得如同古井无波，右手却已不自觉按上了腰间的刀柄。刀鞘冰冷，一如他此刻的心绪。
“是否……”他低声道，声音沙哑如砂纸磨过铁器，“有人比我们更快一步，在审讯之前就接触过他？”
她没有回答，只是缓步走回案前，拾起那份供词残卷。指尖划过纸面，停在“许诺”二字上。墨迹略显晕染，像是书写者手有颤抖。她凝视良久，忽然轻笑一声，笑声却不带半分暖意。
“若真是有人提前布局，那这一局，便不只是为了救人——而是要借他的嘴，放出某个信号。”她抬眸，与墨刃四目相对，“他们在等回应，也在等我们出手。”
窗外，乌云渐聚，遮去了最后一缕月光。屋内烛火摇曳，将二人的影子拉得修长而扭曲，仿佛两条潜行于暗夜中的猎兽，正悄然逼近一场未知风暴的核心。
“不必猜。”她站起身，走到窗前，望向宫墙之外的天空，“既然他提到‘春汛’，那就说明，我们的布局还没完。真正的风暴，还在后面。”
她回头看向墨刃：“传令下去，加强乾元殿守卫，所有进出文书必须双人核验。另外，让影十七立刻彻查华阳宫周边所有暗线联络点，尤其是通往二皇子府的旧渠路线。”
墨刃领命欲退，却被她叫住。
“等等。”她从案底取出一枚小巧铜铃，递过去，“把这个交给吴远舟的接应人。一旦他成功传递假情报，就摇一次铃。声音不大，但在夜里，能传三里。”
墨刃接过，发现铃身刻有一道极细的凤凰纹路，几乎难以察觉。
“这是……？”
“旧物了。”她收回手，语气平静，“很多年前，有人送我的生日礼。后来碎了，匠人修好，说铃声变了味，不如从前清亮。可我觉得，现在的声音，才更适合听秘密。”
墨刃默然点头，将铜铃小心收进贴身暗袋。
殿内一时寂静。窗外阳光斜照，洒在紫檀案角，映出一片金斑。玉沁妜重新坐下，翻开新的奏章，笔尖悬于纸上，迟迟未落。
忽然，她问道：“你说，一个人明知道要败，为什么还要继续动手？”
墨刃想了想：“或许，是因为他已经没有退路了。”
她轻轻摇头：“不，是因为他还相信，最后一刻能翻盘。”
她终于落笔，写下两个字：**待变**。
笔锋收束之际，殿外传来一声极轻的响动——像是瓦片被踩动，又像风吹檐角铁马相击。