烛火在案头轻轻一跳，映得那方紫檀木书案的雕花边缘忽明忽暗。玉沁妜垂着眼，指尖仍压着奏折卷起的一角，纸页微翘，仿佛承载了夜的重量。她没有抬头，只是将笔尖悬停片刻，待最后一行朱批的墨迹稳稳收束，才缓缓落笔，搁于青玉笔架之上，动作轻缓却极有分寸。
殿外天色尚沉，黎明未至，四下静得只余风声。夜风自长廊尽头悄然穿行而来，拂过檐下铜铃，发出一声清越的轻响，像是惊醒了沉睡的宫宇，却又迅速被无边的寂静吞没，余音杳然。远处更漏低回，一滴一滴，数着这无人入眠的时辰。
她刚合上那本《策令实录》，指尖还搭在书脊边缘，门便被轻轻推开一条缝。夜风裹着寒意溜进屋内，烛火微微一晃。
凌霄站在门槛外，身形挺拔如松，手中捧着一封火漆封缄的密报，红印未干，映得他冷峻的脸庞多了几分肃杀之气。他的指节因用力而泛白，仿佛那薄薄一封信纸，承载着千钧之重。
他跨步而入，靴底与青砖相触，声轻却沉。行至殿中，单膝点地，动作干脆利落，没有一丝拖沓。
“北境八百里加急。”他声音压得极低，几乎融进夜色，“玄国大军三日前开始调动，斥候已探明——雁回岭、铁脊关、寒鸦口三处营寨增兵逾万，箭楼重建，粮道加派重兵押运，每日有五百辆辎重车通行。”
玉沁妜坐在案后，神色未动，只抬了抬眼：“可有异动迹象？”
“尚未开战，但战备已如弓满弦。”凌霄顿了顿，补充道，“边境百姓已有流徙之象。近五日，三百余户举家南迁，皆言‘上头传话，准备封山’。”
玉沁妜缓缓起身，伸手接过密报。她的动作不疾不徐，拆封时却毫不迟疑，火漆应声碎裂，纸页展开。
她目光扫过一行行字迹，眸光微凝，瞳孔悄然一缩。片刻沉默后，她才开口，声音清冷如泉：“消息来源可靠？”
“天机楼七号细作亲传。”凌霄从怀中取出另一张薄纸，双手呈上，“附有敌军军旗编号、换防轮值表，以及三日前雁回岭校场点兵的记录。经核查，与前月情报吻合度达九成以上。”
玉沁妜接过那张纸，将两张并排铺在紫檀长案上，指尖轻轻点了点其中一处地名：“铁脊关往南三十里，有条废弃驿道，直通我方哨卡。那是条捷径，若敌军突袭，可一夜抵边。”
“已被封锁。”凌霄答得果断，“我们的人昨夜就撤了暗桩，连炊烟痕迹都清理干净了。怕打草惊蛇，未做正面接触。”
玉沁妜静静看着地图，良久未语。窗外风声渐起，吹得帘幔轻舞，像某种无声的预警。
她终于开口，语气平稳，却带着不容置疑的决断：“传令枢密院，调两万羽林军即刻北上，沿长城九隘口布防。另命工部连夜加固烽燧，备好火油滚石，每一座了望台不得少于五十人值守。”
“是。”凌霄抱拳领命，转身欲走。
“等等。”她忽然叫住他。
脚步一顿。
玉沁妜背对着他，立于窗前，身影被昏黄烛光拉得很长。她望着漆黑的天际，仿佛能穿透云层，看见远方烽烟将起。
“开启‘凤渊’档案。”她说。
空气仿佛凝滞了一瞬。
凌霄缓缓回头，目光落在她身上。那眼神里没有惊讶，没有质疑，只有长久以来的默契与确认。
“您确定？”他低声问。
“我亲自签令。”她转过身，从袖中取出一枚鎏金令牌，轻轻放在案上，“用我的印鉴，启动一级备战预案。”
凌霄走上前，郑重拾起令牌，指尖触及那枚冰冷的凤纹，声音低沉而坚定：“属下明白。即刻执行。”
他转身离去，步伐稳健，消失在门外幽暗的廊道中。
玉沁妜缓步走到窗前，伸手推开半扇窗棂。寒风扑面而来，吹乱了她鬓边一缕青丝。天边仍黑，星辰隐匿，可她知道，这一道命令下去，沿边三十六城都将彻夜不眠。
战鼓未响，硝烟已至。
她轻声道：“太平时日，终究不过一场假象……这一次，谁先动手，谁就能活下去。”
远处，一只信鹰掠过夜空，翅影划破寂静，飞向北方的群山。
乾元殿的钟声在寅时三点骤然响起，清冷而急促，划破了宫城上空的寂静。比平日早了一个时辰的钟鸣，如同警鼓般敲进了文武百官的梦里。许多人尚在更衣，便匆匆披袍入宫，脚步凌乱，神色惊疑。
大殿尚未全明，烛火摇曳，映得梁柱间的蟠龙影子忽长忽短。群臣列队未定，便见女帝玉沁妜已立于丹墀之上，一袭玄金龙纹长袍垂地，发髻高挽，凤冠微闪，眉目如画却冷若寒霜。她身侧案几上，堆叠着数份军情简报，封皮皆盖着“加急”红印，边缘已被翻得微卷。
有人忍不住低声议论：“这钟声来得蹊跷……莫非边关出事了？”
身旁同僚压低声音回应：“你没瞧见那些简报？八成是军情紧急，否则陛下不会亲自坐镇。”
话音未落，玉沁妜已启唇，声音不高，却如刀锋划过冰面：“玄国近日频繁调动军队，三处要隘增兵逾万，斥候越界七次，皆被我方驱逐。这不是寻常操演，是试探，更是挑衅。”
殿内顿时鸦雀无声，连呼吸都轻了几分。
兵部尚书赵元衡出列，拱手道：“陛下，依臣之见，可先遣使质问，申明边境不容侵犯之理。若我方率先调兵布防，恐被其借题发挥，反诬我国挑衅，激化局势。”
玉沁妜缓缓转头，目光如电：“等他们打到城下再问？等百姓流离、城池陷落，再派使者去谈‘道理’？”
赵元衡一怔，额角渗出细汗：“臣……并非此意。”
“那你是何意？”她步步逼近，“你可知去年冬，沧州浮尸数十具，皆颈后烙有暗记——那是玄国‘黑翎营’独有的标记！前朝叛军早已覆灭，还能从地底爬出来杀人？还是说，你宁愿相信是幻象，也不愿正视敌意已至门前？”
赵元衡脸色发白，低头不语。
就在此时，殿外传来沉稳的脚步声，由远及近，节奏分明。众人循声望去，只见一人缓步而入，身着正式朝服，袖口银线绣着云雷纹，腰间青玉佩穗垂落整齐，未有丝毫紊乱。他面容清俊，眉宇间透着沉静，正是曾为玄国太子、如今归附大胤的百里爵。
他在殿中站定，双手交叠于身前，躬身行礼，姿态恭敬却不卑微：“臣百里爵，闻边关告急，军情紧迫，愿尽绵薄之力，参与军议，以供咨询。”
群臣哗然。
礼部侍郎周文昭冷笑一声，声音不大却字字带刺：“百里爵，你不过是一介质子，昔日被废黜流放，今日寄人篱下，竟敢妄言军国大事？莫非还想凭你那一身血脉，回玄国认亲求和，换条活路不成？”
有人轻笑附和，也有人皱眉不语。
百里爵并未动怒，只是缓缓直起身，目光平静如水，落在玉沁妜身上：“臣是否可用，不在出身，而在所知所学。玄国军制、地形、将领性情，臣曾亲手批阅三年兵符，熟稔于心。若陛下信得过，臣愿以所知，助大胤避祸安邦。”
玉沁妜凝视着他，眸光深邃，似在权衡，又似在回忆过往种种。良久，她终于开口，声音依旧清冷，却多了一丝决断：“百里爵曾任玄国太子三年，掌过兵权，熟悉其军制与边防部署。非常之时，当行非常之策。用人不疑，疑人不用。”
她环视群臣，一字一顿：“准百里爵列席军议，参赞机务，凡军情奏报，皆可共阅。”
满殿寂然，无人敢言。
户部尚书张允济忍不住低声对身旁同僚道：“此人虽有才学，终究是敌国旧储，贸然参与军机，岂非授人以柄？”
刑部侍郎徐慎则轻叹：“可陛下说得也没错……我们对玄国近年动向所知甚少，若真开战，谁能临阵调度？赵尚书只会写折子，哪懂沙场杀伐？”
另一名老臣捻须低语：“关键不是他能不能用，而是陛下信不信他。如今看来，她是信的。”
玉沁妜站在高阶之上，目光扫过众人，最后停在百里爵身上：“你既愿效力，朕便给你机会。但有一言相告——无论过去如何，今日起，你便是大胤之臣。若有二心，朕绝不容情。”
百里爵垂眸，声音低沉却坚定：“臣若负陛下，天诛地灭。”
殿外天色渐明，晨光透过雕花窗棂洒入大殿，映在他肩头的银纹上，泛起一抹冷光。战云将至，乾元殿内，一场无声的风暴已然成型。
有人还想开口劝谏，却被身旁的同僚悄悄拽了下袖角，轻轻摇头示意。殿内一时寂静无声，文武百官皆低垂着头，不敢再多言一句。谁人不知，女帝玉沁妜一旦下了决断，便是铁板钉钉，再行进言，无异于触碰龙鳞，轻则贬官削职，重则当场问罪。
退朝的钟声悠悠回荡在宫墙之间，金砖铺就的长廊上，脚步声清冷而规律。凌霄紧随玉沁妜身后步入偏殿，殿门合拢，隔绝了外头纷杂的人声。他眉头微蹙，终于忍不住低声开口：“陛下，真的要让他插手军机要务？万一他是借机打探情报、传递消息给敌国呢？此举风险太大。”
玉沁妜没有立刻回答，而是缓步走到案前，伸手取过一卷边防图缓缓展开。她的指尖沿着几处关键关隘缓缓划过，目光沉静如深潭。
“若他真是细作，早在初入宫闱、以质子身份和亲之时，便该有所动作。”她声音不高，却字字清晰，“为何要等到现在？等我们对他戒心稍松，等他已立下些许功劳，才突然发难？这不合常理。”
凌霄站在一旁，双手交叠于身前，语气仍带着几分警惕：“可人心难测，陛下。有些人善于隐忍，能蛰伏数年只为一击致命。他才华出众，谈吐不凡，越是这般人物，越不可轻信。”
玉沁妜轻轻将图纸放下，抬眼望向他：“我知道你在担心什么。我也不是全然信任他。但眼下北边蠢动，西疆不稳，三路边军告急，粮草调度、兵力部署皆需人协理。朝中老将多有掣肘，年轻一辈又经验不足。这个时候，若因猜忌而拒用可用之才，才是真正的失策。”
她顿了顿，语调略沉：“与其把他放在暗处，任其窥伺，不如将他置于明光之下。若他真心为大胤筹谋，那就让他做事，让他立功；若他心怀异志——”
她转身，目光投向窗外。天边已泛起鱼肚白，晨曦透过雕花窗棂洒进来，在她侧脸上投下淡淡的光影。
“那我也正好借此机会，看清到底是谁，在背后推波助澜。是敌国细网，还是朝中旧党，亦或是……那些自以为高枕无忧的蛀虫？”
凌霄沉默良久，终于点头：“属下明白。我会安排他接入军情系统，但权限只开放二级以下密档，确保核心机密不受威胁。”
“不必设限。”玉沁妜忽然道，语气平静却不容置疑。
凌霄一愣，抬头看向她：“陛下？”
“我说，不必限制他的查阅权限。”她转过身，直视着他，“把能看的都给他看。我要他知道，我不怕他看，也不怕他说出去。真正可怕的不是别人知道秘密，而是自己藏不住底气。”
凌霄眉头紧锁：“可万一……他真将情报泄露出去？”
“那就让他泄。”玉沁妜唇角微扬，竟浮现出一抹若有若无的笑意，“你不是说他像狐狸吗？狡诈、敏锐、惯会察言观色，步步为营？那好啊，我就让他在这盘棋上跑个痛快。”
她缓步走近窗边，指尖轻抚冰凉的窗框，声音低了几分，却更显锋利：“我倒要看看，这只狐狸究竟是想来咬我一口，还是……愿意替我咬碎那些躲在暗处的豺狼。”
凌霄怔住，心头一震。他望着女帝挺直的背影，忽然意识到，她从来不是在被动应对危机，而是在主动布局。
许久，他躬身行礼，语气肃然：“属下遵命。即刻安排，全面开放军情查阅权限。”
玉沁妜微微颔首，目光依旧停留在渐亮的天际。
“记住，”她轻声道，“棋子不怕多，怕的是看不清谁执棋。既然有人想玩这场游戏，那就让他们都上桌——我奉陪到底。”
午后阳光斜斜地洒进乾元殿西侧的议事厅，光斑在青砖地上缓缓移动，仿佛时间也随着这静谧的节奏悄然流淌。御前军务会议正在此处召开，气氛肃穆而凝重。百里爵坐在末位，身形挺直却不显张扬，面前摊开的是一幅详尽的边境地形图。他俯身细看，目光如针般刺入每一处山川走势与河流脉络，不时执笔在纸上轻轻勾画，标注出几处隐秘的水源和可通行的隐蔽小径，笔尖划过纸面的声音细微却清晰。
门扉轻响，玉沁妜步入厅中。她步伐沉稳，衣袂微动，带着一股不容忽视的威仪。百里爵闻声抬眸，朝她望了一眼。
那一眼极短，不过一瞬，却像风掠过湖面，激起涟漪无声扩散。玉沁妜的脚步微微一顿，似有所觉，却又若无其事地继续前行，在他对面落座。
她未作寒暄，开门见山：“你认为玄国下一步会从何处突破？”
百里爵搁下笔，指尖轻点地图上一处幽深的山谷：“这里名为雾隐峡，地势低洼，常年雾气弥漫，视野受限，我方哨探难以察觉异常。若敌军选择夜间潜行，便可悄然绕过主关防线，直插我境内腹地，打我们一个措手不及。”
兵部一位参将皱眉质疑：“为何不可能是铁脊关正面强攻？那里地势开阔，利于大军推进，历来为兵家必争之地。”
“因为代价太大。”百里爵语气平缓，毫无波澜，“铁脊关依山而建，易守难攻，城墙坚固，粮草充足。敌若强攻，势必损兵折将，久战不利。他们若真想速战速决，绝不会选这条路。”他顿了顿，抬手指向远处一座不起眼的小山丘，“更何况——那里曾有一座废弃的烽火台。若提前派遣精锐埋伏其中，一旦发现敌军渡河迹象，便可立即点燃信号，火光冲天，足以通知后方迅速调度兵力，形成夹击之势。”
玉沁妜凝视着那座山丘良久，眉心微蹙，忽然开口：“你以前去过？”
“去过一次。”他答得简洁，“那时我还是太子，父皇亲率我巡视边防。他曾对我说：‘打仗不在人多，而在出其不意。’这句话，我一直记得。”
殿内一时寂静无声，唯有窗外风吹帘动的轻响。众将低头沉思，无人再提出异议。
玉沁妜收回视线，转向身旁将领，声音清冷而果断：“按他说的布防。雾隐峡加派五百精锐，夜间轮值由原本的一班改为两班倒，确保警戒无懈可击。另外，即刻派人修复那座烽火台，备足干柴、火油，随时待命。”
将领躬身领命，迅速退下执行。
会议散去后，众人陆续离去，厅中渐渐空旷。百里爵仍坐在原处，一丝不苟地整理着手中的图纸，动作从容，仿佛方才激烈的讨论不过是日常琐事。玉沁妜走过他身边时，脚步忽然停住。
她没有回头，只是低声问道：“你不怕我说你是借机献策，博取信任？”
百里爵抬眼看向她，唇角微扬，露出一抹淡淡的笑：“怕。但我更怕的是——您明明信我，却因顾虑重重而不敢用我。”
她没有回应，只轻轻点了点头，转身欲走。走出几步后，又停下。
“明日我要亲自审阅所有边关守将的名单。”她说，语气温和平静，却透着不容置疑的分量，“你也来。”
百里爵望着她的背影，指尖无意识地摩挲了一下袖口垂下的流苏。那个死结，昨夜他曾费尽心思解开，今晨却又亲手重新系上。像是某种执念，又像是某种提醒。
他低头看了看那根缠绕的丝线，嘴角浮起一丝若有若无的笑意，随即站起身，将图纸仔细卷好，用绸带捆扎妥当。
窗外，第一缕真正的阳光终于穿透云层，斜斜照进殿内，落在他手中的图轴之上。光影拉长，映出一道清晰的影线，横贯整个沙盘，仿佛命运之笔悄然落下，勾勒出未来的轮廓。