定鼎十八年的惊涛，以南海为起点，猛烈拍打着靖朝漫长的海岸线，并将帝国更深地卷入全球力量的激烈碰撞之中。
西洋都督沧亲率的靖朝水师主力，如同天降神兵，骤然出现在混乱的香料群岛海域。特尔纳特岛外，那伙由亡命徒组成的武装走私集团，正沉浸在劫掠的狂欢与称霸一方的美梦中，全然未觉灭顶之灾已至。
没有警告，没有劝降。沧的战术简单而残酷——犁庭扫穴。
“目标，匪寨码头及泊船！三轮齐射，彻底摧毁其退路！”沧立于“伏波号”舰桥，声音冷硬如铁。
旗舰令旗挥动，各舰侧舷炮窗洞开，黑洞洞的炮口喷吐出死亡火焰。实心弹与开花弹如同冰雹般砸向匪帮简陋的码头和停泊的船只，木屑横飞，火光冲天，试图驾船逃窜的匪徒连人带船被撕成碎片。
炮火准备后，陆战队在小型炮艇的掩护下，乘小艇强行登陆。这些由沧亲手调教出的精锐，装备着最精良的靖北式燧发铳与手雷，战术动作干净利落。他们以小队为单位，交替掩护，清剿残敌，攻势凌厉无比。负隅顽抗的匪徒在绝对的火力与纪律面前，如同雪崩般瓦解。
战斗在日落前结束。匪首被生擒，主要头目悉数被阵斩，首级被悬挂在修复一新的特尔纳特土王宫殿前示众。沧以雷霆手段，迅速平息了叛乱，重新扶植了亲靖朝的土王。
然而，就在靖军清点战利品、安抚岛民之时，外围警戒的快船发来警报：葡萄牙与荷兰的侦察船，如同嗅到血腥味的鬣狗，出现在群岛外围，远远窥视着靖朝舰队的一举一动。
“哼，想来捡便宜？”沧冷笑，下令舰队保持战斗队形，严阵以待。一场靖朝与欧洲殖民者在南洋的正面对峙，悄然形成。
就在南海战云密布之际，福州船厂传来令帝国振奋的消息！
在格物院大匠王徵与船厂工匠的共同努力下，结合了部分欧罗巴帆船设计、并首次尝试安装小型蒸汽明轮辅助动力的实验性炮舰——“破浪号”，终于下水试航！
这日，福州外海风平浪静。“破浪号”高大的桅杆上悬挂着靖字龙旗，其两侧巨大的明轮护罩尤为醒目。在无数工匠、官员乃至闻讯赶来的沿海百姓注视下，随着锅炉压力达到预定值，明轮在蒸汽机的驱动下，开始缓缓转动，越来越快！
起初，它依旧依靠风帆，但当风向不利时，蒸汽明轮提供了稳定的推力，使得战舰得以逆风航行，甚至做出更灵活的机动！虽然速度尚不及纯风帆战舰顺风时，但其展现出的不依赖风力的稳定性与战术灵活性，让所有观摩者目瞪口呆。
靖海伯吴昶亲自登船体验，感受着脚下传来的、不同于风浪颠簸的规律震动，激动不已：“此舰若成，我朝水师纵横四海，再无阻碍！”他立刻上书，极力主张加大投入，建造更多此类新式舰船。
北疆，冰雪消融，万物复苏。镇北王麴智盛压抑了整个冬天的怒火，如同开春的勒拿河，汹涌爆发。
他不再满足于被动防守，派出了多支由精锐猎户、归顺的布里亚特向导和靖军斥候混编的“猎杀小队”，深入林海雪原，主动清剿叶尔马克残部及与之勾结的叛变部落。
这些小队行动如风，战术刁钻。他们利用陷阱、毒箭、火攻，甚至伪装成商队或流浪猎人，对哥萨克营地发动突袭。一时间，广袤的北疆变成了靖军的猎场，哥萨克和叛部风声鹤唳，损失惨重。
与此同时，一支规模更大、装备更为精良的沙俄正式使团，在哥萨克骑兵的护卫下，抵达了镇北城。与之前的试探不同，这次使团带来了沙皇的亲笔国书，经过通译，语气虽然依旧强硬，但提出了重新划界、建立正式贸易关系的提议。
麴智盛敏锐地意识到，持续的打击让沙俄感受到了疼痛，他们开始寻求体面的退路。他没有立刻答复，而是将以最高规格“款待”使团，实则将其软禁在驿馆，同时八百里加急，将情况奏报京城。
南海捷报、东海新舰、北疆转机……一连串的好消息传回京城，却未能平息朝堂的暗流。
皇次子一系气势更盛，将南海速胜与新舰下水作为“强兵开拓”路线正确的明证，要求加大相关投入。皇长子一系则强调南海匪患本就源于管理不善，新舰耗费巨大且不成熟，主张将资源更多用于内政民生。
双方争论的焦点，逐渐从具体政策，转向了对未来帝国发展道路的定义。
楚骁在紫宸殿静静地听着，手中把玩着一枚由南海缴获的、雕刻着葡萄牙王室徽章的金币。他知道，真正的挑战并非来自内部的争论，而是外部那虎视眈眈的欧罗巴列强。沧在南洋的对峙、沙俄使团的到来，无不预示着更大的风暴正在逼近。
“传旨。”他打断了廷议，“嘉奖沧及南海将士，于特尔纳特岛设安汶宣慰司，驻军一营，移民三千，筑城屯守。”
“准福州船厂建造同型‘破浪级’炮舰三艘，继续改进蒸汽明轮。”
“北疆之事……命镇北王与俄使虚与委蛇，拖延时日，待我朝新舰成军，北海冰洋，再做道理。”
他的决策，依旧是平衡。但在平衡之下，开拓与强兵的砝码，正在不易察觉地加重。他没有对皇子之争表态，但将新舰建造与北疆谈判直接挂钩的暗示，已让不少人心中凛然。
定鼎十八年的靖朝，在血与火的洗礼中，步伐愈发坚定。南海的雷霆手段震慑了内外敌人，东海的蒸汽明轮拉开了海军变革的序幕，北疆的猎杀与外交博弈则稳住了阵脚。
然而，与欧罗巴列强的正面较量已不可避免，帝国内部关于发展道路的抉择也愈发紧迫。楚骁站在新旧时代交替的门槛上，手中既握着古老帝国的权柄，也触摸着蒸汽驱动的未来。
龙腾四海，其势已成。但这股力量将用于征服，还是用于融合？将引领帝国走向何方？答案，或许就藏在福州船厂那轰鸣的蒸汽机中，藏在南洋那与欧洲帆船的对峙里，也藏在两位皇子那日益鲜明的理念分歧之下。全球霸业的棋局，落子声正愈发急促。