定鼎十五年的初春，冰雪消融，万物复苏，靖朝这台庞大的帝国机器在经历了严冬的短暂蛰伏后，以更加磅礴的气势，在四境之外掀起了新的波澜。
大员岛，热兰遮城。
总攻并非简单的强攻硬打。俞通海采纳了随军谋士的建议，在长期围困、削弱敌人士气与物资的基础上，进行了周密的部署。
攻击前夜，风雨交加，海浪汹涌。水师主力舰队在夜幕和恶劣天气的掩护下，悄然逼近至最佳炮击阵位。子时刚过，三支敢死队乘坐加装了防护的小型艨艟，凭借对水文的熟悉，冒险穿越了部分已知的水雷区，悄然靠近城墙下的死角，埋设了数十包改良过的“火药轰天雷”。
黎明前最黑暗的时刻，俞通海立于旗舰“镇海”号舰首，望着风雨中如同巨兽蛰伏的热兰遮城堡，猛地挥下手中令旗。
“轰！轰！轰！轰！”
先是埋设的炸药被同时引爆，巨大的火球裹挟着碎石砖块冲天而起，一段城墙在震耳欲聋的巨响中轰然坍塌，露出了巨大的缺口。几乎在同一时间，水师所有战舰侧舷炮火齐鸣，炽热的弹雨如同流星火雨，覆盖了棱堡的炮位和可能的增援路线。
“登陆！”
早已待命多时的陆营精锐，分乘数十艘快船、舢板，如同离弦之箭，朝着城墙缺口和几处预设的滩头猛扑过去。抵抗是激烈的，荷兰士兵依靠残存的工事和犀利的火铳进行阻击，弹丸在风雨中尖啸。
然而，真正的致命一击来自内部。就在攻城战最激烈时，城内早已被策反的华人通事和部分不堪荷兰人压榨的土着壮丁，在约定好的信号下突然发难。他们袭击了靠近缺口的兵营，打开了另一侧的一处小门，并四处纵火制造混乱。
内外夹击之下，荷兰人的防御体系迅速崩溃。战斗从城墙蔓延到街巷，逐屋争夺，异常惨烈。总督科恩见大势已去，绝望之下拒绝了部下的投降建议，退入核心堡垒，点燃了储存着大量火药和财货的主堡。一声惊天动地的巨响，城堡主楼化作一片火海和废墟。
清晨，风雨渐歇。俞通海在亲兵护卫下，踏过满是瓦砾和焦尸的街道，登上了残存的一段城墙。看着城内升起的袅袅硝烟和跪伏一地的俘虏、居民，他沉声下令：“肃清残敌，扑灭余火，安抚百姓！统计缴获，救治伤员！即刻八百里加急，向陛下报捷！”
此战，靖朝水陆并进，战术得当，以相对较小的代价，光复了被荷兰人窃据数十年的大员岛。缴获包括完好及受损的大小火炮百余门，火铳千余支，弹药、粮食无算，以及荷兰东印度公司积存的大量香料、丝绸、瓷器等货物，其价值足以弥补此次远征的大部分军费。更重要的是，获得了荷兰人绘制的东亚、东南亚精密海图，以及大量航海日志，其战略价值无可估量。
捷报传至京城，举国欢腾。楚骁下旨，犒赏三军，俞通海晋爵一等，有功将士各有封赏。同时，朝廷迅速颁布《大员善后事宜十条》，设立大员府，委派流官，移民实边，丈量土地，兴修水利，并明确规定“红毛夷所建之城池、房屋、田亩，尽数没官”，迅速将大员纳入帝国有效的行政管辖之下。荷兰人在东亚的势力遭到重创，其哀嚎与愤怒，只能隔着遥远的海洋传来。
旧港宣慰司。
随着白糖贸易的成功和移民的不断涌入，旧港已从最初的军事据点，发展成一个拥有近万常住人口，包括华裔、土着、少量阿拉伯和印度商人、功能齐全的繁荣港口。港口内桅杆如林，新建的市集人声鼎沸，官署、仓库、庙宇、学堂井然有序。
宣慰使林远志并不满足于此。他的目光投向了南方那片被誉为“香料群岛”的神秘海域——马鲁古。那里出产的丁香、肉豆蔻，在欧洲价比黄金，是葡萄牙和荷兰东印度公司利润的核心来源。
他首先派出了以精干吏员和通晓马来语的华商组成的使团，乘坐两艘装备了火炮的巡海船，携带国书和精美的瓷器、绸缎作为礼物，前往特尔纳特和蒂多雷这两个最重要的香料土邦。
使团受到了土王表面热情的接待。华美的礼物让他们眼花缭乱，但提及“朝贡”和“独家贸易权”时，土王们却变得言辞闪烁，左右为难。
“尊贵的上国使者，”特尔纳特苏丹无奈地摊手，“并非小王不愿，只是……佛郎机人在安汶岛驻有战舰，红毛夷在蒂多雷也有商馆和堡垒，他们的火炮……唉，小王实在是得罪不起啊。”
情况很快反馈回旧港。林远志意识到，仅靠外交辞令和礼物，无法撼动西夷在此地根深蒂固的利益。他一方面加派使者，继续游说、施压各岛土王，承诺靖朝将提供比西夷更优厚的价格和军事保护；另一方面，他紧急上书朝廷和南洋水师，请求增派战船，展示肌肉。
很快，一支由四艘大型战船组成的靖朝水师分舰队，耀武扬威地出现在香料群岛附近海域，与一艘正在巡逻的荷兰快船发生了短暂的对峙。双方火炮互指，气氛紧张到了极点，虽未开火，但警告意味十足。
消息像风一样传遍各岛。葡萄牙驻安汶总督和荷兰驻蒂多雷商馆长官，都感受到了来自北方的强大压力。他们紧急磋商，一方面向巴达维亚和果阿求援，另一方面也开始积极拉拢、威胁各土王，试图组建对抗靖朝的联盟。
南洋的局势，因旧港的主动进取，瞬间变得波谲云诡，烽烟的味道，弥漫在带着丁香花香的暖风中。
大员光复的辉煌胜利，如同一面巨大的放大镜，将朝堂之上早已存在的分歧，照射得更加清晰，甚至开始与敏感的储位之争紧密挂钩。
凯旋献俘的大典上，皇次子楚琙意气风发。他代表皇帝慰劳有功将士，在公开场合盛赞俞通海及水师的功绩，并多次提及“海洋乃国家富庶之基，强盛之道”，其身边聚集的程青等“开拓派”官员也纷纷上书，呼吁朝廷应借此良机，设立专营海外贸易与拓殖的“靖海商社”，赋予其更大自主权，以应对西洋诸国东印度公司的竞争。
“西洋诸夷，皆以此类公司为前驱，开疆拓土，获利无算。我朝若仍以旧法管理海贸，犹如以牛车追骏马，必落后于人！”楚琙在一次御前会议上慷慨陈词。
而皇长子楚琰，则在胜利的喧嚣中保持着冷静。他在协助皇帝处理大员善后事宜时，更关注的是移民安置的费用、驻军粮饷的持续供应、以及如何恢复大员岛的生产以减轻朝廷负担。他麾下的官员，则更多地上书陈述开拓之弊：东南沿海精壮劳力被船厂、水师大量吸纳，导致田地荒芜，工价腾贵；北疆军费因水师优先而时有短缺；海外拓殖点的维持，如同无底洞般消耗着国库银两。
“二弟所言商社，虽似有利，然其权柄过重，易成国中之国，且与民争利，非朝廷之福。”楚琰在一次与心腹的私谈中忧虑道，“治国如烹小鲜，不可骤火猛攻。当务之急，乃消化既有成果，稳固内政，徐图缓进。”
两位皇子的政见，通过他们的一言一行，及其背后官员的奏章、议论，清晰地传递到朝野上下。原本中立的官员，也开始不得不思考自己的立场。楚骁对儿子们的表现不置可否，依旧维持着平衡，但朝臣们都隐隐感觉到，陛下年事渐高，这场关乎帝国未来方向的抉择，恐怕不会太遥远了。
福州船厂，“破浪”号的首次正式试航，吸引了无数目光。
巨大的明轮缓缓转动，击打着江水，发出沉闷而有节奏的轰鸣。黑色的烟囱喷吐着浓密的煤烟，与洁白的船帆形成了奇特的对比。船只确实在没有风的情况下，依靠自身动力，稳定地向着闽江口驶去。
码头上，王徵、吴昶等人紧张地注视着。起初一切顺利，航速虽然不快，但确实实现了“不倚风力”的航行，这足以让所有参与者热血沸腾。
然而，问题很快接踵而至。
首先是转向极其笨拙。巨大的明轮严重影响了船舵的效率，船只转向半径大得惊人，在狭窄水道几乎无法灵活机动。尝试了一次转向后，船身倾斜，明轮一侧吃水过深，另一侧几乎空转，效率骤降。
接着是可怕的震动。随着蒸汽机功率提升，整个船体都开始随之剧烈颤抖，甲板上的物品被震得跳起，连接处的铆钉甚至出现了松动迹象，令人担心船体会否散架。
最危险的时刻发生在返航途中。一台负责给锅炉供水的泵机突然故障，锅炉水位急剧下降，压力瞬间飙升，安全阀发出了刺耳的尖啸！若非当值的格物院学生反应迅速，冒着被烫伤的危险强行手动减压，几乎酿成锅炉爆炸的惨剧。
最终，“破浪”号是拖着浓烟，在部分船帆的辅助下，慢吞吞、颤巍巍地返回了船厂，模样狼狈不堪。
这次试航，无疑是一次失败。但它又是一次宝贵的失败。它清晰地暴露了蒸汽明轮船的一系列致命缺陷：明轮效率低下且影响航行性能；蒸汽机可靠性差，辅机系统脆弱；船体结构强度不足以承受持续震动；燃煤消耗巨大，续航力堪忧。
面对垂头丧气的工匠和学子，吴昶站了出来，他的声音依旧沉稳：“诸君何故沮丧？今日之困境，正是我等明日需攻克之课题！方向无误，剩下的，便是汗水与智慧！从今日起，分组攻关：一组改进明轮设计，或寻求替代方案；二组提升蒸汽机及辅机可靠性；三组研究如何减震、强化船体；四组计算优化燃煤效率！”
希望的火种并未熄灭，反而因为明确了前路的艰难，燃烧得更加理性而坚定。征服海洋的道路，注定布满荆棘，但格物院的人们，已经握住了开辟道路的第一把斧凿。
镇北城。
去冬的那场反击胜利，并未带来松懈。麴义深知，沙俄的东扩是国策，绝不会因一次受挫而停止。整个冬季，他一方面大力整顿军备，利用缴获的沙俄火器，装备和训练了一支千人的“快枪营”，提升野战火力；另一方面，他派出大量精通蒙语、俄语的夜不收，化妆成商人或猎人，深入北海以西，持续侦察沙俄动向，并绘制更加精确的地图。
春季冰雪消融，情报如雪片般汇集而来。沙俄果然在增兵，来自托博尔斯克的援军约五百人，携带更多火炮，已经抵达勒拿河上游，正在重建被焚毁的据点，并将其加固为名为“雅库茨克”的木质堡垒。同时，沙俄使者也在频繁活动于喀尔喀蒙古各部之间，试图以贸易和许诺，分化瓦解靖朝在北疆的藩篱。
麴义站在镇北城头，望着北方依旧覆盖着白雪的群山，目光冷峻。他召集将领和幕僚，指着新绘制的地图：“罗刹人重建雅库茨克，其意在以此为跳板，继续东侵南下。开春后，其必会试探我边界。”
他制定了新的方略：“其一，以‘猎狐小队’为核心，配合归附部落骑兵，持续骚扰其补给线，打击其外出小队，令其不得安宁。”
“其二，在北海东岸、色楞格河河口等关键位置，增建三座小型土木堡垒，形成犄角之势，互相支援，巩固我前沿防线。”
“其三，加大对喀尔喀各部，尤其是与罗刹人接触频繁的部落首领的笼络，赏赐加倍，并暗示若倒向罗刹，我靖朝天兵必至！”
一场围绕贝加尔湖区域控制权的、更加复杂和长期的较量，随着春天的到来，缓缓拉开了序幕。这里没有南洋的香料与黄金，只有冰冷的荒原和坚韧的意志，但这里的得失，同样关乎帝国的安危与荣耀。
楚骁同时处理着来自四方的奏报：大员光复的捷报与善后方案、旧港关于香料群岛的紧急请示、朝堂上关于“靖海商社”的激烈争论、“破浪”号试航失败的详细报告、以及麴义关于北疆最新动态及应对策略的陈情。
他运笔如飞，做出了一系列决策：
对大员，准其善后十条，强调“教化归心，垦殖安民”。
对旧港，嘉勉其进取之心，但谕令“南洋之事，以威慑为主，慎启战端，水师可适当增派船只巡弋，以为后盾”。
对“靖海商社”之议，留中不发，却私下召见皇次子楚琙，命其详细考察西洋诸国东印度公司之运作模式，并研拟一份更详尽的章程。
对“破浪”号，非但没有斥责，反而下旨褒奖格物院及船厂“勇于任事，探路有功”，并拨付专款，用于后续改进研究。
对北疆，完全同意麴义的方略，并额外调拨一批新式的轻型野战炮和优质火药，要求“稳扎稳打，勿贪功冒进，以挫敌锐气、固我藩篱为上”。
他的每一项决策，都似乎在平衡着开拓与守成、进取与稳健、皇子之间的势力。他推动着帝国向前，却又小心翼翼地控制着速度与方向，如同一位经验丰富的舵手，在风浪与暗礁之间，寻找着那条通往强大与繁荣的航路。龙战于野，其势已成，而寰宇新章的宏大叙事，正由这位帝国的掌舵者，一笔一划地勾勒出最初的轮廓。