钱有德像一条被抽了脊梁骨的癞皮狗，在两名如狼似虎的衙役拖拽下，哀嚎着、挣扎着，声音越来越远，最终消失在村道的拐角。他那一身象征着权力与威仪的官袍，此刻沾满了泥土与惊恐的涕泪，变得肮脏不堪，与他平日里在整个县里作威作福的形象形成了无比讽刺的对比。
压抑了太久太久的情绪，如同被堵截的洪水终于冲破了堤坝。栅栏内的小河村村民，栅栏外黑压压的流民人群，先是一瞬间的死寂，仿佛不敢相信眼前发生的一切，随即，震耳欲聋的欢呼声猛地爆发出来，直冲云霄！
“青天大老爷啊！” “狗官倒了！老天开眼了啊！” “萧战！萧战！萧战！”
有人相拥而泣，泪水中饱含着被欺压的屈辱、失去亲人的痛苦以及此刻绝处逢生的狂喜；有人跪倒在地，朝着苏文清和萧战的方向不住磕头，额头上沾了泥土也浑然不觉；更多的人则是挥舞着手中简陋的农具、木棍，甚至是空空的双手，用尽全身力气呐喊，要将胸腔里积郁的闷气全都吐出来。
那块压在每个人心头，名为“钱有德”的巨石，伴随着那渐行渐远的哀嚎，终于被彻底搬开！空气中弥漫着一种劫后余生的、近乎癫狂的喜悦。
苏文清静静地站着，这位见惯了官场风云的巡查使，此刻并未阻止这沸腾的民意。他理解这种情绪，甚至需要这种情绪来冲刷钱有德在此地留下的污浊。他的目光，越过激动的人群，再次精准地落在了那个站在人群前方，身形算不上特别魁梧，却如定海神针般的汉子——萧战身上。
此子，非同一般。 苏文清在心中再次下了断语。 行事果决，手段强硬，面对县尉带兵围村，竟能组织起有效的防御，甚至隐隐有反击之势，这份胆魄，绝非寻常乡民能有。更难得的是，他心怀仁念，对流民并非一味驱赶或怜悯施舍，而是将其组织起来，共同求生，这已隐隐有了“聚众”的雏形和手腕。最让苏文清在意的是，方才在双方剑拔弩张的对峙中，此人言辞清晰，条理分明，直指钱有德三大罪状，句句在理，字字诛心，这份冷静和逻辑，绝非一个只会逞凶斗狠的莽夫所能具备。
这绝非常人。他的来历，他的见识，他身上那股混杂着草莽痞气与隐隐煞气的独特气质，都让苏文清产生了浓浓的好奇。
待人群的欢呼声稍稍平息，苏文清抬手，虚按一下，一股无形的威仪让现场迅速安静下来。他看向萧战，语气比之前询问钱有德时，温和了何止十倍。
“萧战，”苏文清开口，声音清晰地传入每个人耳中，“此次小河村能于大疫之中得以保全，村民流民皆能活命，你临危受命，举措得当，更兼心怀悲悯，对流民亦能施以援手，而非简单驱逐或任其自生自灭，此乃保全数百性命之大功一件，亦是大善之举。本官，甚为感佩。”
这番话，出自一位朝廷巡查使之口，分量极重。几乎是将萧战拔高到了一个“义士”、“乡贤”的位置。周围的村民与流民听得与有荣焉，看向萧战的目光更加炽热。
萧战脸上却没什么得意之色，依旧是那副混不吝的样子，仿佛刚才扳倒一个八品县尉只是随手拍死了一只苍蝇。他抱了抱拳，语气平淡：“大人言重了。兔子急了还咬人，总不能眼睁睁看着一村老小等死。都是被钱有德和这鬼世道逼出来的法子，胡乱折腾，上不得台面。能活下来，是大家命不该绝，也是运气。”
他不居功，更将功劳分散给众人和运气，这份清醒，让苏文清微微颔首，心中评价又高了一分。此子不仅有能力，更懂进退，知分寸。
苏文清沉吟片刻，像是随口拉家常般问道：“观你言行气度，处事手腕，不似寻常乡野之人。不知祖籍何处？家中还有何人？可曾读过书，或有过其他际遇？”
这是要查户口了。萧战心里明白，坦然答道：“回大人，草民老家在南边鲁州。早年家里遭了灾，跟着爹娘一路逃荒过来的，就在这小河村落了脚，算是外来户。家里兄弟四个，我排老幺。爹娘前几年都没了。”
他顿了顿，语气没什么波澜，继续道：“大哥老实巴交，娶了个也是逃荒来的孤女，生了五个娃，日子本来还算过得去。可惜……大哥前年意外离世后大嫂也得病没了，留下五个半大孩子。二哥和三哥，早年日子过不下去，听说北边打仗缺人，就投了军，混口饭吃。这一去……好些年没音信了，是死是活，也不知道。
他没再说下去，但那股沉郁的、带着血腥气的意味已经弥漫开来。投军打仗，尤其是这些年边境不宁，内战偶起，十人去，一人回都是常事，活不见人死不见尸更是常态。
他寥寥数语，却勾勒出一个乱世之中，普通百姓家庭在灾荒、疾病、兵祸接连打击下，迅速破碎、颠沛流离的悲惨图景。父母双亡，兄嫂早逝，留下嗷嗷待哺的侄儿侄女，两个兄长投身行伍生死未卜……这身世，听得苏文清眼中也闪过一丝复杂。难怪此子身上有股挥之不去的煞气和远超年龄的沉稳，原来是自小就在苦难中挣扎，经历过这般多的生离死别，肩上早早扛起了生活的重担，又是军属出身，或许从小耳濡目染，听过些行伍之事。
“原来如此。”苏文清叹了口气，语气中带着一丝的感慨，“国之屏藩，民生多艰啊。苦了你了，也苦了这天下万千黎庶。”
他很快收敛了情绪，身为巡查使，感伤于事无补。他话锋一转，切入了正题，神色也变得郑重起来：“如今钱有德虽已伏法，但遗留问题众多，积重难返。流民聚集，如野草蔓生，民生凋敝，如枯木逢霜，此乃地方心腹之患，若处置不当，恐再生变乱。钱有德之辈，只知一味堵截驱赶，苛政猛于虎，无异于抱薪救火，徒增民怨，实乃蠢钝如猪！”
他骂了一句，显然对钱有德之流深恶痛绝，随即目光炯炯地看向萧战：“萧战，你既有实务之才，能于绝境中寻得生机，又亲历此事，深知其中关窍与民间疾苦。依你之见，对此地流民安置，乃至长远来看，地方该如何防疫安民，可有良策？但说无妨，本官愿闻其详。”
这一问，分量极重！等于是将一道关乎数百人生死、地方稳定，甚至可能影响他苏文清政绩考评的难题，直接抛给了一个刚刚还被钱有德污蔑为“刁民”、“擅权”的乡野汉子。这是何等的信任，也是何等的考验！
所有人的目光再次聚焦在萧战身上，比之前更加紧张、更加期盼。老村长陈福紧张地攥紧了拳头，手心全是汗。赵疤脸和流民们更是屏住了呼吸，眼巴巴地望着他，仿佛他是能决定他们未来是上天堂还是下地狱的判官。萧战的回答，可能直接决定他们能否活下去，能否活得像个人。